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第十七話

　今日は鐘が鳴ることはなかった。

　陽が暮れ、これからガンドと一緒に森へと向かう。

　マイホームが倒壊したため、馬はガンドの家の納屋に避難させて貰えることになった。

　心なしか馬は嬉しそうである。

「フェミアも行くのか？」

「うぅ」

「そうか。夜目もあるし、俺が迷子にならないようしっかり見ていてくれ」

「もっとマシなことは言えないのあんた」

　マシ？

　いったい何が不満だと言うのだ。

「ところでローゼたちは何をしに？」

　町の常駐当番は三交代制で、我らの勤務時間は終了している。

　なのにローゼとシンシアの二人はここにいるのだ。

「他所から来てまだ間もないんでしょ？　あんたひとりにおじさんの護衛は任せられないのよ」

「夜の森は昼間以上に危険ですから。ご一緒します」

「でも明日の朝はまた当番なのだぞ」

「モンスターの襲撃が無ければ休んでてもいいのよ。鐘がなったら起こしにきてね」

　つまり余には徹夜したうえに、明日の日中も起きていろと。

　なんて悪魔だ！

　準備が整ったというガンドは、荷車と奇妙な……いや、魔王としての記憶にはある生き物を連れてきた。

　ロコダイル。

　あと「ク」を付けたら完璧という姿をした動物だ。

　そう、ワニなのだ。

　違うとすれば、地球でみるアレよりもやや横に太く、長さは短い。そして手足が若干だが長いかも？

「こいつは馬のように早くはねえが、力もあるし肝っ玉も太い。モンスターが現れても怯えないし、夜行性だ。夜の森に行くなら、こいつじゃねえとなんねーんだよ」

　ガンドはワニを荷車に括り付けながらそう言う。

　ということは、何か大きな獲物を探しに行くってことか。

　フェミアを荷車に乗せ西へと向かう。

　途中、マイホームに立ち寄って破壊状況を確認。

「修繕は無理だな」

　と、ガンドは一目見るなり言い放つ。

　わかっていたさ。あぁわかっていたとも。

　だが考えようによっては、新築になるのだから棚から牡丹餅だろう。

　そのまま森へと入っていくと、ガンドはしきりと上を気にしながら進んでいく。

「何を探している？」

「光爛茸《コウランタケ》だ。木の幹に寄生するキノコで、夜になると発光するのだ」

「キノコ採りだったのか」

「違う」

　どっちなんだよ！

「そのキノコが寄生する木を探しておるのじゃ」

「杖の材料になる木なのです。とても希少で見つけにくく、目印になるのが光爛茸なんですよ」

「シンシアの説明はわかりやすいな。ガンドも最初からそう教えてくれればいいのに」

「……いいから貴様も光爛茸を探せ！」

　何故余が怒られる？

　まぁよい。背の低いドワーフより、余のほうがまだ見つけやすいだろう。

「う！」

「なに？　お嬢ちゃん、もしや見つけたのか？」

「あぅ。あっ」

　嘘だろ。

　フェミアが指差す方向には……何もない？

「見えないわね」

「ふむ、獣人族はいい目をしておるからの。儂らドワーフも夜目持ちだが、獣人族には勝てん。行ってみよう」

　余には見えない物がフェミアには見えているのか。

　フェミアの案内で森を進んでいくが、足場が悪い。そこをワニはゆっくりのんびり進んでいく。

　よく見ればこの荷台。車輪ではなく、まるでクローラーのような物が巻かれている。

　なるほど、ブルドーザーやショベルカーのように、足場の悪い所でも進みやすいようにか。

「あった！　あの木かっ」

「……いやぁ、光ってるキノコなんて見えないのだが」

「まだ遠いってことでしょ。私たち人間よりもドワーフは目がいいし、そのドワーフよりも獣人族はもっと良いってこと」

　ローゼはそういいつつフェミアのすぐ後ろを歩く。

「あ、俺にも光っているのが見えたぞ。おおぉ、たくさん光っているではないか！」

　そこにもここにもあそこにも。

　シンシアは希少だと言ったが、パっと見ただけでも三十本ほどありそうだが。

　ただ妙なことに、光が動き回っている。むしろこっちに向かってきている。

「馬鹿っ。あれはモンスターよ！」

「数が多いですね」

「ほれ、出番だぞ。しっかり働け。儂の手を借りることなく、無傷で帰れればタダで新築を建ててやるわい。まぁ無理だろうが――」

「タダ！？　タダでいいと？　おぉぉ、俄然やる気でるばい」

　光るキノコ……と思っていたのは犬の目であった。

　だが近づくにつれ、それがただの犬ではないことに気づく。

　ドーベルマンに似た風貌だが、口が上下左右に開いていて、どことなくエイリアンと思わせる。

　そして尻尾は三本の蛇だ。

「毒持ち？」

「もちろんです。解毒魔法がありますので、ご安心ください」

　安心して噛まれろというか。なんと恐ろしい神官だ。

　まぁいい。

　とりあえず――。

「ガンドには指一本触れさせぬぞ！！」

　バっと両手を開いてガンドの前に仁王立ちする余。

「そのセリフ、言う相手が違うのではないか……」

「そういうセリフをその子に言ってあげなさいよ」

「何がいけないのだ！？」

『グルルガアァァッ』

「えぇい、しゃからしか！　"炎・無限狂乱《フレア・アンリミデット》"！」

　力ある言葉に呼応し、余の内にある魔力が形となる。

　掌の上に具現化した炎を握り、そして放てば、無数の燃え盛る光の筋となって犬ども目掛け駆ける。

　その身を炎が貫通した犬どもは、一瞬にして灰と化す。

　闇に浮かぶ犬どもの光る眼から、その光が全て消えるのに時間はかからなかった。

「ちょ、ちょっと今のなんなの！？」

「たった一発の魔法でカウンズドッグを一掃するとは……なんちゅう無茶苦茶な奴だ」

「これで新築物件タダでゲットばい！」

　こんな程度で家が手に入るとは、異世界のスローライフはチョロイもんだな。

「勿体ない……カウンズドッグの尻尾は、それ一本だけでも50マニーもしますのに」

　一本50マニー。五千円……。

　光るお眼目は三十個。つまり十五頭ぐらいいた。

　15*3＝45。45*50＝2250……二十二万五千円！？

　全部灰になったばーいっ！