黒猫姫

那須の森

朝も早くからなる呼び出しに、眠い目をこすり広田が枕元のスマホを見た。

先日、番号をいれたばかりの御玉からの電話だ。

何かあったのかと慌てて電話に出ると、のんびりとした御玉の声がする。

「まだ寝てたのかぇ、声がかすれている。」

そこで、すみません、と条件反射する広田は御玉の好感を買ったようだ。

「素直でよろしい。」

１０分で迎えに来るようにと言われたのを、何とか２０分に引きのばし、広田は慌てた。

道が渋滞していなくとも１５分以上かかる、しかも寝起きで用意もしていない。

コートを着ようとして、クリーニングに出していることを思い出した。

あれだけ、臭いと言われて置いておくわけにもいかなかった。

ジャケットにマフラーを巻き、急いで部屋をでる、御玉はいかにも時間に厳しそうだ。

おかしい、自分の依頼主は是枝孝明なのに、この間から御玉に振り回されている。

わかってはいるが、考えている時間はない。幸い信号に止まらず２０分でたどり着けた。

和泉沢家の正門につけると、数寄屋門を開けて御玉が出て来た。

車に乗り込むと早く出せと、せっついてくる。

「皆には内緒で出て来たのじゃ。靖親がすぐ心配するからはようだせ。」

広田は門についているカメラを見ながら、まるで僕が御玉様を攫っているように映っては困ると思いながら、車を発進させた。

「もう一度、那須へ行くぞ。」

「またチーズケーキですか！」

「あれは美味かった。後で買ってたもれ。

幸子は警察から逃げてまで何をしたいのかのぉ。」

華子も幸子も御玉の子孫である、何故に命を狙うのか。

「もっと奥じゃ、森まで行ってたもれ。」

御玉に言われたとおりに、広田の運転する車は国立公園に入って行った。

駐車場に止め森の中に入って行く。

迷いのない御玉の足取りに広田は無言でついて行く。

かなり歩いた頃、１本の大きな木の根元に御玉が座った。

「ほれ、探偵も座れ。ここは気持ちいいぞ。」

「探偵と呼ばれると、街中では困ります。周りが警戒する。

広田義弘です。」

わかった、とゴニョゴニョ御玉が呟いている。

小さな声はヒロタ、ヒロタ、ヨシヒロ、ヨシヒロと聞こえる。

「御玉様はここに来た事があるんですか？」

「初めてじゃ。

じゃが、気の澄んだ道をたどって来た。この木は、この森で古い木の一つであろう。

この奥に行きたいが、この姿ではいけん。」

広田は御玉のカジュアルな服装の事だと思った、この先はその靴じゃ無理だろう。

御玉は狐の姿を言ったのだが、広田にはわからない。

「ここの空気は美味い、生き返るようじゃ。」

御玉の言葉に広田も賛同する。

御玉の生き返るは、まさに言葉の通りだ。最近はチョコやケーキを気に入っているが、あくまで嗜好品。

長い年月、和泉沢の奥宮でほとんど寝て暮し、起きては庭の林の気を摂取していたが、ここで堪能するまで気を取り込む。

幸子の行方が知れないことで孝明は益々、華子の側にいるようになった。

「孝明さん、仕事は？

定時で終わっているってこと？」

部屋で家庭教師と勉強中の華子の元に孝明がやって来た。

あとは宿題と言って家庭教師が帰って行くと、孝明は華子に問い詰められた。

「当然だろ。サラリーマンだよ。イテテ。」

華子が孝明の耳をひっぱった。

「安川さんから連絡が来てます。

専務が行ったら、会議があるので社に戻らせてくださいって。」

いつの間に、華の連絡先を知った、と孝明が文句を言っているが、華子の方が孝明の動向を教えるように安川にお願いしたのだ。

「華、一緒に会社に戻ろう。」

心配はわかるが、呆れてしまう。

「部外者の女連れてってダメでしょ。」

「猫、猫なら大丈夫だ。」

それもダメでしょ。

ドキンドキン。

華子の心臓の音だ、猫にはなっているが孝明のスーツの懐に入れられて会社にやって来た。

咎(と)がめられないかと、心配である。

カチャと扉の音がして、どうやら孝明の部屋に戻って来たようである。

「専務、６時から会議を知っていて、どうして５時に退社するんですか。

もうすぐ始まります。

その荷物はなんですか。」

安川が孝明の手荷物バッグを聞いている、中には華子の服が入っている。

「これは華の荷物だ。」

孝明がスーツの胸元から黒猫の華を出した。

「専務、何しているんですか！」

聞いてくる安川は無視して、孝明は女性秘書に声をかける。

「君、この子に紅茶とお菓子を用意したら、帰っていいよ。」

「かわいい、専務の猫ですか。」

女性秘書がすぐに猫の元に寄って来た。

「そうだ、大事なんだ。」

そう言いながら、孝明は応接のソファーに華を降ろし、華子の部屋から持って来た本をセットし、華の喉元をなでる。

ソファーにテーブルをひっつけ、そこに紅茶と菓子を置くように指示すると、会議の用意を始めた。

「猫ちゃん紅茶飲むの？熱いわよ。」

と言いながら、女性秘書がカップと菓子をテーブルに置いた。

「華、冷ますか？」

猫がウンウンと頷くのを安川と女性秘書がビックリしてみている。

孝明は紅茶をソーサーに入れると残りの入ったままのカップを横に置いた。

ピチャピチャと冷めた紅茶を猫が舐め、クッキーを両手で挟んで食べている。

「すごく賢い猫なんですね。」

安川が感心して言うと、

「時間だ。会議に行ってくるが、安川、華を頼んだぞ。」

安川は何を頼まれたか、わからない。

「変なやつがきたら、華を守れよ。」

孝明が真剣に言うので、安川は不安になって来る。

「専務、頭打たれましたか？」

孝明は華の頭をなでると会議に行った。

安川は猫が気になって仕方ない。

会社に猫だぞ、ありえない。

しかも猫が本を読んでいるように見える。

ページがめくりにくいらしい、猫の手だものな。

安川がページをめくってあげると、

「ミャー。」

と礼を言っているように聞こえてくる、自分まで頭がおかしくなったか。

『センター試験過去問題集』

猫が読むには不似合いな本だ、いや、猫が読むほうがおかしいのだ。

「ミャー。」

呼ばれて見ると尻尾で紅茶カップを指している。

ソーサーに紅茶を継ぎ足すと飲み始めた。

「専務が大事にしているのがわかるな、天才猫だ。」

そう言いながら安川は猫が読んでいる本のページをめくった。

帰るはずの女性秘書は秘書課から、他の秘書達を呼んできて、猫鑑賞会になっていた。

「専務の婚約者の猫ですって。」

「あの、ロビーの！」

現場にいなかった者も知っている大事件である。

「この猫ちゃん、ミサンガしている。」

可愛い、賢いとかまわれ、華は女性秘書達に強くインプットされた。

もし、華子が猫の姿で社に来ても、間違いなく孝明の部屋に連れて来られるだろう。