そばにいて

１５．ごめんね、呼び出したりして

「何？」

　階段横の壁にもたれるようにして吉永君が立っていた。わたしを見つけるなり、不思議そうに尋ねる。

　袖のところが黒く切り替えてあるスポーツメーカーの白いＴシャツにハーフパンツ姿の吉永君は、いつもより少しだけ、子どもっぽく見えた。

　お風呂に入ったばかりなのかな？　髪も学校で見るのと違って、パサパサと無造作にいろんな方向を向いている。

「あっ。ご、ごめんね。急にこんなところに呼び出したりして……。あの……。そうだ、今朝は、ありがと」

「ん？」

　きょとんとした顔でじっとこっちを見る。そうだよね。そんなこと言うためだけに呼び出したわけじゃない。吉永君もきっと困ってるよ。

「あっ、いや、今朝はいろいろお世話になっちゃって……。もうこれから、気を遣わなくていいよ。わたしも子どもじゃないんだし、一人でも大丈夫だから……」

　やだ。どうしよう。ちゃんと麻美のこと言わないといけないのに。関係ないことばかりしゃべってしまう。吉永君もきっと変に思ってるよ。早く言わなきゃ。

「何か話があるんじゃないのか？　用がないなら、俺、もう帰るけど。明日から部活の朝練始まるから、とっとと勉強して寝ようと思ってる」

「ま、待って……」

　もたれていた身体を壁から離して、階段を上がろうとする吉永君を引き止めた。

「あの、あのね……。マミのことなんだけど」

「まみ？」

　上りかけた階段の途中で止まって、吉永君が振り返った。

「うん」

「誰？　それ……」

　えっ？　誰って……。もしかして知らない？　でも陸上部のマネージャーだよ？　あそこでもみんなからマミって呼ばれてるはず。同じ部活の吉永君が知らないはずない。

「四組の……。そうそう、勇人(はやと)君と同じクラスの大園さん……なんだけど」

「ああ、大園か。あいつがどうかしたのか？」

「うん。そ、その……。真澄ちゃんのことが……す、好きだって。だから、真澄ちゃんも、マミのこと、どう思ってるのかなって、そう思って……」

　吉永君がそれを聞いた瞬間、はっと息を呑んだのがわかった。そして開きかけた口をそのまま閉じてしまった。

　こんなこと突然言われたら誰だってびっくりするよね。でも、どっちなんだろ。嫌だったのかな？　それとも……。

「ねえ、真澄ちゃん。気を悪くしないでね。わたし、でしゃばりすぎたかも……」

「…………」

　こんなことして、麻美の印象が悪くなったらどうしよう。わたしのせいだ。

「こんな話、迷惑だったのかな？　ホントにごめんね。忘れて……。今言ったこと、全部。ね？　真澄ちゃん……」

「…………」

　吉永君はじっとわたしを睨むように見つめた後、天を仰ぎ、大きくため息をつく。そして同じ段のところまで追いついたわたしを真っ直ぐに見て、おもむろに話し始めた。

「話って、そのこと？　それで、俺はどうしたらいいんだ？　大園と付き合えばいいのか？」

「真澄ちゃん……。無理にとは言わないよ。ただわたしは、マミの願いを叶えてあげたくて」

「友情の証か？」

「そんなんじゃないよ……。もし真澄ちゃんもマミのこと、少しでも興味持っててくれたらいいなって、そう思って……」

「…………」

　吉永君が、ずっとわたしを見ている。何かを探るような、強い眼光が……怖い。

　わたしと吉永君の間に長い沈黙が横たわる。居たたまれない。これ以上彼を見ていられなくて、視線を逸らした。

「あ、あの……。乗り気じゃないなら別にいいんだ。マミだって、片想いでもいいって、そう言ってたし」

　うつむきながら、やっとのこと、それだけ言えた。

「おまえはどうなんだ？」

「へ？　どうって……」

　急に吉永君の声がわたしの頭上に降りかかる。なんでわたしなの？　そんなこと聞いてどうなるの？　

「大園のために、いい返事を持って帰らなきゃならないんだろ？」

「えっ？　べ、別に、そんなことない……と思う。ダメならちゃんとそう伝える……。でも」

「でも？」

「マミはいい子だし、それに、真澄ちゃんのことが、大好きで、それに、スタイル抜群でかわいいし……。それに、勉強だって、できる。わたしなんか比べ物にならないくらい、すべて揃ってて、それに、それに……」

　ああ、ダメ。なんだか泣いてしまいそう。我慢しなきゃ。わたしのせいで、麻美が吉永君に嫌われることにでもなったら一大事だ。ここはなんとしても踏ん張らなきゃ。

「それに、真澄ちゃんのこと……。誰よりも大切にすると思う」

　言えた。声が震えてしまったけど、わたしの言いたいことは伝わったよね？　吉永君、それでも、ダメかな……。

「わかった。付き合うよ」

　え。

　付き合うんだ……。

「後で、大園のアドレス、俺の携帯に転送しといて。ゆう？　聞いてるのか？」

「あっ、う、うん……」

「じゃあ。おやすみ、ゆう」

　吉永君が階段の上まで上りかけた時、わたしの心臓が凍りついた。吉永君のアドレス……さっき……消した。

「真澄ちゃん、ごめん！　転送……できないっ！」

　わたしは吉永君の背中に向かって大きな声で叫んだ。

「なんで？」

「真澄ちゃんのアドレス、わたし、その……。消しちゃって」

「はあ？　消した？　なんで？」

「それは……」

　吉永君。あなたのことを忘れるためだよ、なんて、言えるわけなくて。

「わかったよ。もうおまえには頼まない。勇人にでも聞くよ。おまえとせっかく仲直りできて元の鞘に収まったと思ってたの、俺だけだったってわけだな。そんなに大園のことが大事なら、おまえの言うとおりにしてやる。俺は、俺は……」

「真澄ちゃん……。ごめんなさい。わたし、そんなつもりじゃなくて」

「言い訳はもういい。おまえにとって俺は、所詮それくらいの取るに足らない存在なんだよ。もう、俺の前をうろつくな。俺も二度とおまえには話しかけない。いいな！」

　吉永君が、階段を駆け上がっていく。そして瞬く間にわたしの視界から、彼の後ろ姿が消えていった。