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十七、太郎の田んぼ—希望の証

小山領に向かう前日、紘一は太郎の田んぼを訪れた。

間断灌漑の実験を始めてから、一ヶ月が経っていた。

そろそろ、目に見える成果が出る頃だった。

紘一は、平吉と共に村へ向かった。

秋の空は高く、雲一つない青空が広がっていた。

風が心地よく吹き、木々の葉が揺れている。

美しい秋の日だった。

「田邊さん、太郎さんの田んぼ、本当に良くなっているんでしょうか」

平吉が、尋ねた。

その声には、期待と不安が混じっていた。

「ああ、きっと」

紘一は、自信を持って答えた。

間断灌漑は、現代の農業技術でも実証されている方法だ。

効果があるはずだった。

村に着くと、太郎が田んぼで作業をしていた。

稲の様子を観察しているようだった。

その後ろ姿は、何か嬉しそうだった。

肩の力が抜けて、リラックスしている。

「太郎さん」

紘一が声をかけると、太郎は振り返った。

その瞬間、太郎の顔が一気に明るくなった。

「田邊様！」

太郎の声は、興奮で震えていた。

「ちょうど良かった。見てください！」

太郎は、紘一を田んぼに案内した。

その足取りは、弾んでいた。

まるで、子供のように。

紘一は、田んぼを見て、息を呑んだ。

稲の様子が、劇的に変わっていた。

以前訪れた時は、背が低く、葉の色も薄かった。

だが、今は全く違う。

茎がしっかりと立ち、太くなっている。

まるで、小さな木のように。

葉の色も、濃い緑になっている。

健康的な、生命力に満ちた緑。

そして、稲穂が大きく育っていた。

黄金色に輝き、重そうに垂れている。

他の田んぼの稲と比べても、明らかに違った。

太郎の田んぼの稲は、元気で、大きく、美しかった。

「本当だ……」

紘一は、感動した。

手を伸ばし、稲穂に触れる。

ふっくらとして、実がぎっしり詰まっている。

これは、豊作だ。

間違いなく、豊作だ。

「田邊様のおっしゃった通りにしたんです」

太郎が、説明し始めた。

その声は、興奮で震えていた。

涙すら浮かんでいる。

「水を半分くらい抜いて、三日から五日置く」

太郎は、田んぼを指差した。

「そして、土の表面が乾いてきたら、また水を入れる」

太郎の手つきは、愛おしそうだった。

まるで、大切な子供に触れるように。

「最初は本当に不安でした」

太郎の声が、わずかに震えた。

「水を抜いたら、稲が枯れてしまうんじゃないかって」

「毎日、毎日、田んぼを見ました」

太郎は、続けた。

「土の状態、稲の葉の色、すべてを観察しました」

「田邊様が教えてくださった通りに」

太郎の目に、涙が滲んだ。

「そうしたら、本当に稲が元気になったんです」

太郎は、稲に触れた。

その手は、優しかった。

「最初は、ほんの少しの変化でした」

「葉の色が、わずかに濃くなった」

「茎が、少し太くなった」

太郎は、語った。

「でも、日が経つにつれて、変化が大きくなりました」

「他の田んぼの稲と、明らかに違ってきました」

太郎の声は、喜びで満ちていた。

「そして、今、こんなに立派に育ちました」

太郎は、紘一を見た。

その目には、感謝の涙が溢れていた。

「田邊様、本当にありがとうございます」

「良かった」

紘一は、心から安堵した。

そして、同時に、深い感動も覚えた。

現代の知識が、この時代でも通用した。

それが、何より嬉しかった。

自分が持っている知識で、人々の生活を良くできる。

それが、この時代で生きる意味なのだと。

「これなら、収穫も増えるでしょう」

紘一は、言った。

「どれくらい増えるでしょうか」

太郎の声は、期待で震えていた。

その目は、輝いている。

「そうですね……」

紘一は、稲穂を観察した。

大きさ、重さ、密度。

すべてを、注意深く見る。

そして、計算した。

間断灌漑の効果は、通常、収穫量を1.5倍から2倍にする。

この田んぼの状態を見ると、おそらく1.8倍から2倍だろう。

「他の田んぼの、倍近く採れると思います」

紘一の言葉に、太郎は呆然とした。

「倍……」

その言葉を、何度も繰り返した。

「倍……本当に、倍……」

そして、その場に跪いた。

「田邊様、本当に、本当にありがとうございます」

太郎の目から、涙が溢れた。

声を上げて、泣き始めた。

三十代半ばの男が、子供のように泣いている。

だが、それは悲しみの涙ではない。

喜びの涙だ。

安堵の涙だ。

「俺、ずっと苦しんできました」

太郎は、震える声で語り始めた。

「毎年、収穫が少なくて、年貢を払うのがやっとで」

太郎の拳が、震えていた。

「家族に、満足に食べさせることもできなくて」

「子供たちが、いつもお腹を空かせていて」

太郎の声が、詰まった。

「妻が、自分の分を減らして、子供たちに食べさせていて」

「娘が、『お母さんも食べて』って言っても、『お母さんはもうお腹いっぱいだから』って嘘をついて」

太郎は、顔を覆った。

「それを見るのが、辛くて、辛くて」

「でも、どうすることもできなくて」

太郎の肩が、激しく震えている。

「ただ、必死に働くしかなくて」

「朝から晩まで、田んぼで働いて」

「それでも、足りなくて」

太郎は、顔を上げた。

その顔は、涙でぐしゃぐしゃになっていた。

だが、その目には、希望が宿っていた。

「でも、田邊様が来てくれた」

「そして、この方法を教えてくれた」

太郎は、深く頭を下げた。

額が、地面につくほど深く。

「これで、家族を養えます」

「子供たちに、お腹いっぱい食べさせられます」

「妻に、もう自分の分を減らさなくていいって言えます」

太郎の声は、喜びで震えていた。

「本当に、本当に、ありがとうございます」

紘一は、胸が熱くなった。

太郎の感謝の言葉。

それは、どんな褒美よりも価値があった。

これが、自分がこの時代でできることなのだ。

人々の生活を、少しでも良くすること。

苦しんでいる人々を、救うこと。

「太郎さん、顔を上げてください」

紘一は、優しく言った。

「私は、ただ知っていることを教えただけです」

「いえ、田邊様」

太郎は、顔を上げた。

その目は、まだ涙で濡れている。

「田邊様は、俺たちを人として扱ってくれました」

「人として……？」

「はい」

太郎は、続けた。

「殿や家臣の方々は、俺たちを年貢を納める道具としか見ていませんでした」

太郎の声には、長年の苦しみが滲んでいた。

「命令して、働かせて、年貢を取り立てる」

「それだけでした」

「俺たちの苦しみなんて、誰も聞いてくれなかった」

太郎は、紘一を見た。

「でも、田邊様は違った」

「俺たちの話を聞いてくれて、一緒に考えてくれて、教えてくれた」

太郎は、深く頭を下げた。

「田邊様は、俺たちの味方です」

その時、他の農民たちも集まってきた。

太郎の田んぼの様子を見に来たのだろう。

十人以上の農民が、集まってきた。

「本当だ、太郎の田んぼ、すごいことになってる」

「稲が、こんなに元気だ」

「他の田んぼと、全然違う」

農民たちは、口々に言った。

皆、驚きの表情を浮かべている。

そして、羨望の目で太郎の田んぼを見ている。

「どうやったんだ？」

一人の農民が、尋ねた。

太郎は、紘一の方を見た。

紘一は、頷いた。

「皆さん」

太郎が、農民たちに言った。

「田邊様が、教えてくださった方法です」

「田邊様が？」

農民たちの視線が、一斉に紘一に集まった。

その目には、期待と疑いが入り混じっていた。

新しいことへの期待。

だが、失敗への恐れもある。

紘一は、前に出た。

そして、改めて詳しく説明した。

間断灌漑の方法。

水を入れるタイミング、抜くタイミング、その期間。

土の状態の見方、稲の様子の観察の仕方。

なぜこの方法が効果的なのか、その理由。

すべてを、分かりやすく、丁寧に説明した。

農民たちは、真剣に聞いていた。

字が読めない彼らは、頭の中で必死に覚えようとしていた。

その目は、集中している。

真剣そのものだ。

「分かりにくいところはありますか」

紘一が尋ねると、次郎という農民が手を挙げた。

五十代くらいの、痩せた男だった。

「田邊様、水を抜いた後、どれくらい待てばいいんでしょうか」

「良い質問です」

紘一は、頷いた。

「三日から五日です」

「ですが、大切なのは、土の状態を見ることです」

紘一は、実際に田んぼに入った。

足が、泥に沈む。

冷たく、柔らかい泥の感触。

「土の表面が乾いてきて、少しひび割れが見えたら、水を入れる合図です」

紘一は、実際に土を触って見せた。

手で土をすくい、握る。

「こういう感じです」

「土が少し固まってきて、でもまだ湿り気がある」

「この状態になったら、水を入れます」

農民たちは、田んぼの周りに集まって、じっと見ていた。

皆、真剣な表情だ。

自分たちの生活がかかっている。

失敗すれば、家族が飢える。

だから、一言一句を聞き逃すまいとしている。

説明が終わった後、農民たちは太郎の田んぼを改めて見た。

そして、自分たちの田んぼと比べた。

明らかな差があった。

太郎の稲は、元気で、大きく、美しい。

自分たちの稲は、それに比べて弱々しい。

「俺も、来年はやってみるか」

一人の農民が、言った。

「ああ、俺も」

「絶対、やろう」

次々と、賛同の声が上がった。

紘一は、手応えを感じた。

農民たちが、新しい方法を受け入れ始めている。

それは、大きな一歩だった。

伝統に縛られた農業。

何世代も変わらなかった方法。

それを、変えることができる。

「田邊様」

年配の農民が、前に出た。

源蔵という、この村の長老格の男だった。

七十歳を超えているだろうか。

白髪で、腰も曲がっている。

だが、目には力があった。

「俺たち、最初は半信半疑でした」

源蔵は、正直に言った。

その声は、しわがれているが、力強かった。

「よそ者の言うことなんて、信じられないって」

「俺たちは、先祖代々、同じ方法で農業をしてきました」

源蔵は、田んぼを見た。

その目には、長年の記憶が宿っている。

「じいさんから教わり、父から教わり、そして俺が息子に教える」

「同じ方法を、何百年も続けてきました」

源蔵の声には、誇りがあった。

だが、同時に、疲れもあった。

「変えるなんて、考えたこともなかった」

「変えたら、先祖に申し訳ないって思っていました」

源蔵は、紘一を見た。

「でも、太郎の田んぼを見て、分かりました」

源蔵の目に、涙が滲んだ。

「田邊様は、本当に俺たちのことを考えてくれてるんだって」

「先祖の方法を否定してるんじゃなくて、もっと良くしようとしてくれてるんだって」

源蔵は、深く頭を下げた。

その背中は、丸く曲がっている。

長年の農作業で、背骨が曲がっているのだろう。

「ありがとうございます」

他の農民たちも、一斉に頭を下げた。

「ありがとうございます」

その声は、心からのものだった。

紘一は、胸が熱くなった。

農民たちの感謝の言葉。

それは、何よりも価値があった。

これが、自分がこの時代でできることなのだと。

改めて、実感した。