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二十、緊急会議

広綱が倒れた翌日、緊急の家臣会議が開かれた。

広信が中央に座り、周囲を家臣たちが囲む。

田邊も、その場に呼ばれた。

「皆、集まってくれてありがとう」

広信の声は、昨日よりも落ち着いていた。

一晩で、少年から若き当主へと変わろうとしている。

「父上の容態は、依然として厳しい。だが、我らは前に進まねばならぬ」

家臣たちは、静かに頷いた。

その中には、田邊が連れてこられた時に捕らえた男たちもいた。名を伊藤、佐々木、田中といった。彼らは、田邊を警戒の目で見ていた。

特に伊藤は、四十代の武骨な男で、古参の家臣だった。

「若殿、まず領地の守りについて話し合いたい」

伊藤が口を開いた。

「父上が倒れたことを知れば、周辺の領主たちが攻めてくるでしょう」

「その通りだ」

広信は、地図を広げた。

粗く描かれた、神崎領とその周辺の地図だ。

「特に警戒すべきは、南の松永だ」

「松永久秀……」

家臣たちの顔が、曇った。

松永久秀は、この地域では悪名高い男だった。

元は商人の出身で、巧みな策略と武力で領主の座を手に入れた。

そして、その野心は、留まるところを知らなかった。

「松永の兵力は、どれくらいだ」

広信が尋ねた。

「百五十ほどと思われます」

佐々木が答えた。彼は、斥候を統括する立場にあった。

「対して我らは……」

「八十です」

伊藤が、苦い顔で答えた。

「しかも、殿が倒れて、皆、動揺しております」

重い沈黙が、部屋を支配した。

数で劣り、士気も低い。

正面からぶつかれば、勝ち目はない。

「何か、策はないか」

広信が、家臣たちを見回した。

だが、誰も答えられなかった。

年配の武士たちは、経験はあるが、この劣勢を覆す妙案は持っていない。

若い武士たちは、勇気はあるが、戦術的な知識に乏しい。

会議は、膠着状態に陥った。

その時、田邊が口を開いた。

「よろしいですか」

一同の視線が、田邊に集まった。

「お前は、何者だ」

伊藤が、警戒した声で尋ねた。

「田邊紘一と申します。記憶を失い、殿に拾われた者です」

「そんな者が、この場で何を言う」

伊藤の声には、明確な敵意があった。

よそ者が、重要な軍議に口を出す。それは、伊藤のような古参の家臣にとって、許しがたいことだった。

「待て、伊藤」

広信が、手を上げた。

「田邊さんは、私の師でもある。話を聞こう」

「若殿、しかし……」

「聞こう、と言っている」

広信の声には、決意が込められていた。

伊藤は、渋々ながらも黙った。

田邊は、深く頭を下げた。

「恐れながら、私には一つ、提案があります」

「申してみよ」

「まず、敵の動きを探ることです。松永がいつ攻めてくるのか、どれくらいの兵力なのか、どのルートを通るのか。それを知らなければ、対策は立てられません」

田邊は、地図を見ながら続けた。

「そして、斥候からの情報を元に、我らが有利な場所で戦う。数で劣る場合、戦場の選択が勝敗を分けます」

家臣たちは、顔を見合わせた。

「戦場を選ぶ、というのは？」

「地の利を活かすということです」

田邊は、地図の一点を指差した。

「例えば、この谷。ここは狭く、大軍が展開できません。もし敵をここに誘い込めば、数の差を無効化できます」

「なるほど……」

若い家臣の一人が、感心したように呟いた。

だが、伊藤は、まだ疑いの目を向けていた。

「田邊殿、あなたは本当に、戦の経験がないのか」

「記憶にはありません」

「では、なぜそのような戦術を思いつく」

「……頭の中に、自然と浮かんでくるのです」

田邊の答えに、伊藤は納得していない様子だった。

だが、広信は頷いた。

「良い案だ。田邊さんの策を、採用しよう」

「若殿、お待ちください」

伊藤が、強い口調で言った。

「よそ者の言葉を、そう簡単に信じてよろしいのですか」

「伊藤、お前は田邊さんを信用していないのか」

「信用以前の問題です。この者の素性が分からぬ。もし、敵の間者だったら」

部屋の空気が、一気に張り詰めた。

田邊は、冷静に伊藤を見た。

伊藤の疑いは、もっともだった。

よそ者が突然現れ、重要な軍議で策を提案する。

疑われて当然だった。

「伊藤殿」

田邊は、静かに口を開いた。

「あなたの疑いは、正しい。私の素性は、確かに分からない」

「ならば……」

「ですが、一つだけ言えることがあります」

田邊は、真っ直ぐ伊藤を見た。

「私は、神崎家に恩義があります。殿に拾っていただき、住む場所と食事を与えていただいた。その恩を、裏切るつもりはありません」

「言葉だけなら、何とでも言える」

「その通りです。ならば、行動で示しましょう」

田邊の言葉に、伊藤は黙った。

「もし私の策が失敗すれば、私の命を差し出します。それでよろしいですか」

重い言葉だった。

広信が、慌てて口を開いた。

「田邊さん、そこまで言わなくても……」

「いえ、これは必要なことです」

田邊は、広信を見た。

「伊藤殿の疑いは、正当なものです。それを晴らすには、これしかありません」

伊藤は、しばらく田邊を見つめていたが、やがて頷いた。

「分かった。田邊殿の策を試そう。だが、もし失敗すれば……」

「承知しています」

こうして、田邊の策が採用されることになった。

だが、それは同時に、田邊が自分の命を賭けることを意味していた。

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