四、収穫祭の準備—感謝と祝福の宴
収穫がすべて終わった後、神崎領では収穫祭が開かれることになった。
収穫祭は、この領地の古い伝統だった。
豊作を祝い、神に感謝し、領民たちが共に喜ぶ。
だが、今年の収穫祭は、特別だった。
大豊作だったからだ。
広綱は盛大な祭りを計画した。
「今年は、領民全員を招待しよう」広綱は言った。
「そして、皆で喜びを分かち合おう」
準備が始まった。
屋敷の中庭に、大きな舞台が作られた。
そこで、踊りや歌が披露される。
料理も、豪華に準備された。
白米の飯、魚、肉、野菜。そして、酒。
今年の豊作のおかげで、たっぷりと用意できた。
紘一も、準備を手伝った。
ある日、紘一は平吉と一緒に、村を回って、祭りの案内をしていた。
「今度の収穫祭には、ぜひ来てください」
「はい、田邊様。楽しみにしています」
農民たちは、皆、喜んでいた。
収穫祭に招待されること自体が、珍しかった。
普段は、領主の屋敷に入ることなど、ほとんどない。
「田邊様」太郎が紘一のところに来た。
「何か、手伝えることはありますか」
「ありがとう、太郎さん」紘一は微笑んだ。
「では、祭りの時に、踊りを披露してくれませんか」
「踊り、ですか」太郎は驚いた。
「ああ。村の伝統的な踊りがあるでしょう」
「はい、ありますが……」
「それを、披露してください」紘一は励ました。
「皆、喜ぶと思います」
太郎は少し考えてから、頷いた。
「分かりました。やってみます」
こうして、祭りの準備が進んでいった。
そして、祭りの前日、紘一は一人、部屋で考えていた。
この半年、様々なことがあった。
冬の戦い、春の農業指導、夏の交渉、そして秋の収穫。
すべてが、順調に進んだわけではない。
困難もあった。
失敗もあった。
五名の兵を失った悲しみも、まだ心に残っている。
だが、それでも、前に進んできた。
そして、今、大豊作という成果を得た。
「明日の祭りで、皆と喜びを分かち合おう」紘一は決めた。
そして、明日は、新しい発表もしようと思っていた。
紘一は広綱に提案していた計画があった。
それを、祭りの場で発表する。
それは、領民たちに、大きな希望を与えるだろう。
