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十六、平吉の恋—若き武士の心の揺れ

ある日、平吉が紘一のところに来た。

その顔は、いつもと違っていた。何か、悩んでいるようだった。

「田邊さん、少しお時間いいですか」

「もちろんだ。どうした」

平吉は座ったが、なかなか口を開かなかった。顔が、赤くなっている。

「平吉、どうしたんだ。顔が赤いぞ」

「あ、いえ……」平吉はさらに赤くなった。

紘一は気づいた。「もしかして、恋の話か」

平吉はびっくりした顔をした。「な、なぜ分かるんですか」

紘一は笑った。「顔に書いてある」

平吉は恥ずかしそうに俯いた。

「誰なんだ」紘一は優しく尋ねた。

平吉は小さな声で答えた。「寺子屋の生徒の姉です……」

「ほう」

「名を、お春といいます」平吉の声は、震えていた。「太郎さんの娘です」

紘一は思い出した。太郎には、息子の吉松と、娘のお春がいた。お春は、十六歳くらいだろうか。

「お春さんか。良い娘だな」

「はい」平吉は顔を上げた。「優しくて、働き者で、美しくて……」

紘一は微笑んだ。完全に恋をしている。

「それで、お春さんに、気持ちを伝えたのか」

「いえ、まだです」平吉は首を横に振った。「どうやって伝えればいいのか、分かりません」

「まず、太郎さんに話をするのが筋だな」紘一はアドバイスした。

「ですが、俺、太郎さんに何と言えば……」平吉は不安そうだった。

「正直に、お春さんのことが好きだと言えばいい」紘一は続けた。「そして、結婚を前提に、お付き合いをさせてほしいと」

平吉は緊張した顔をした。「結婚……」

「お前、お春さんと結婚したいんだろう」

「はい」平吉は頷いた。「でも、俺、まだ若いですし、収入も少ないです」

「お前は、神崎家の武士だ」紘一は励ました。「そして、寺子屋の教師でもある」紘一は続けた。「立派な仕事だ」

「本当でしょうか」

「ああ」紘一は平吉の肩を叩いた。「自信を持て」

平吉は少し勇気が出たようだった。

「田邊さん、一緒に来てくれませんか」平吉は頼んだ。「太郎さんに話をする時」

「もちろんだ」紘一は微笑んだ。

数日後、紘一と平吉は太郎の家を訪ねた。

太郎は驚いた顔で二人を迎えた。「田邊様、平吉殿、どうされました」

「太郎さん、少し話があります」紘一は言った。

太郎は二人を家に招き入れた。

質素な家だが、清潔に保たれている。床には、新しい筵(むしろ)が敷かれている。間断灌漑の成功で、少し余裕ができたのだろう。

三人は、座った。

紘一が口を開いた。「太郎さん、実は、平吉が話があるそうです」

太郎は平吉を見た。

平吉は深呼吸をした。そして、真剣な顔で言った。

「太郎さん、俺、お春さんのことが好きです」

太郎は目を丸くした。

「お春と、結婚を前提に、お付き合いをさせていただけないでしょうか」平吉は深く頭を下げた。

太郎はしばらく黙っていた。そして、笑い出した。

「そうか、平吉殿が、お春を」太郎は嬉しそうに言った。

「ダメでしょうか」平吉は不安そうに顔を上げた。

「いや、嬉しいですよ」太郎は微笑んだ。「平吉殿は、立派な方です」太郎は続けた。「お春も、平吉殿のことを慕っているようです」

平吉の顔が、明るくなった。「本当ですか」

「ああ」太郎は頷いた。「だが、決めるのは、お春です」太郎は立ち上がった。「お春を呼んできます」

太郎は奥の部屋に行った。

しばらくして、お春が出てきた。

お春は、美しい娘だった。黒い髪を後ろで結び、顔は少し赤くなっている。緊張しているようだった。

「お春」太郎が言った。「平吉殿が、お前に話があるそうだ」

お春は、平吉を見た。

平吉は立ち上がって、お春の前に進んだ。

「お春さん」平吉の声は、震えていた。「俺、お春さんのことが好きです」

お春の顔が、さらに赤くなった。

「俺と、結婚を前提に、お付き合いしていただけませんか」

お春は、俯いた。長い沈黙。

やがて、小さな声で答えた。

「はい……」

平吉の顔が、一気に明るくなった。「本当ですか」

お春は、顔を上げた。その目には、涙が滲んでいた。「はい」

太郎は満足そうに笑った。「では、決まりだ」

紘一も、微笑んでいた。若い二人の恋。それは、美しかった。