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一（第八話）

　ナユタナが目を覚ますと、寝台の毛布の中だった。

　しばらく天井を眺めてから、ゆっくりと身を起こし、ぼんやりとしたまま室内を見回した。

　窓を仰げば、日の高さから昼ごろと知れた。

　毛布から出した手には、トルナ酒の陶瓶が握られていた。

　酒の味に手を加えていたのだが、疲れてそのまま寝てしまったらしい。

　硬くこわばった指を広げ、瓶を寝台の脇に置いた。

　体を伸ばしてから寝台を下りる。

　昨晩のままの格好で、短くなった髪を確かめた。

　床に揃えてあった靴は履かず、裸足のまま板張りの部屋を一周する。

　家具や壁を眺め、飾られた花の匂いを嗅いだ。

　鏡に掛けられた布をめくると、翡翠の瞳がこちらを見て笑った。

「ナユタナ様、起きていらしたのですね」

　振り向くと、女中のマーヤが戸口の前に立っていた。

　食事を乗せた給盤(きゅうばん)を手にしている。

　マーヤとともに小卓の前に行くと、そこにも食事が用意されていた。

「これは朝餉に用意していたものです。新しいものに変えますね」

「……片付けてしまうのか？」

　椅子によじ登ったナユタナは、その中から食べられそうなものをいくつか移してもらった。

　下げられるものが気になり、マーヤを見つめる。

「それはどうするのだ？」

「軽食にしたり、家畜に回します」

「家畜？」

「ガロやリュナクがおります」

　ナユタナが見てみたいと言うと、マーヤはあとで案内すると約束した。

　卓上に座ろうとしたナユタナを止めたマーヤは、椅子に分厚い敷物を置いて座らせた。

「今朝はびっくりしました」

　食事を摘むナユタナに、マーヤは朝の出来事を語る。

　朝の支度を手伝おうと部屋に入ったマーヤは、窓際の椅子にユトロが座っているのを見て飛び上がった。

　マーヤに気付いたユトロは静かにするよう指で示し、小卓の上で寝ているナユタナを見た。

　ナユタナは卓上から手足を放り出し、手に酒瓶を握って眠っていた。

　マーヤには、幸せそうな寝顔に見えた。

「ナユタナ様は、太陽の飾り文字のようなお姿で、寝ていらっしゃいました」

　マーヤはその寝姿に、王家の紋章にある太陽を思い出したという。

　屋敷を出る前に、ひと目顔を見に来たユトロは、ナユタナを酒瓶ごと寝台に運び、そのまま行ってしまったらしい。

「あたしは起こそうと思ったのですが、ユトロ様に……止められてしまって」

　ナユタナは頷きながら、パンを乳で流した。

「これは？」

「それはペリカという果実です。

　領内で栽培されていて、今朝、厨房に届いたものです」

「ほう……甘みが強く、良い香りの果実だ。

　屋敷の外へ行けば、果樹を見られるだろうか」

　黄緑色の小さな粒に、ナユタナは夢中になった。

　マーヤは言葉を探すように、ナユタナの様子を窺っていた。

「あのう……ユトロ様は、その……ナユタナ様の……旦那様になられるお方、ではないのでしょうか……？」

　ペリカを食べ終えたナユタナは、指を舐めてマーヤを見つめる。

　マーヤは水の入った桶を差し出し、ナユタナは手を洗った。

「それは違うぞ、マーヤ。

　私はユトロの嫁候補であって、今は、試しの関係なのだ」

「では……ナユタナ様はユトロ様を、夫にしたくないと……思っていらっしゃるのですか？」

　確かにナユタナは、今のところ嫁になる気はないが、マーヤの質問の意図が掴めない。

　ナユタナがきょとんとしていると、マーヤは眉を寄せた。

「今度のお仕事は、ひと月かかるって……その、聞きましたよ？

　それなのに、お出かけになるユトロ様に、最後にお見せになったお姿が、卓の上で寝ていたところなんて……」

　マーヤは顔を手で覆い、自分のことのように恥じらった。

　人族であれば、よほどの失態だったらしい。

　マーヤの赤い顔を見て、ナユタナは、どうしたものかと目を瞬かせた。

「た……たったひと月ではないか。

　もちろん、あの人が無事に帰って来ることは願うが──」

　ナユタナは濡れた手を払い、椅子から飛び降りて寝台へ行く。

　そしてトルナ酒の瓶を取り、マーヤのもとに戻ると、小皿に少し垂らした。

「ユトロの無事の帰りを願おう！」

　小皿を掲げたナユタナは、そう言って酒を呷った。

「ほらな」

　得意げに胸を張ったナユタナを、マーヤは複雑な顔で見つめていた。

「あたしが言わなければ、それ……やりませんでしたよね？」

「……そんなことはない」

　それは酒に願いを込めて祈る、森人のまじないであった。

　昼間に酒を飲む理由として、よく使われる方便でもある。

　ナユタナが食事を済ませると、マーヤは服を選んでほしいと、廊下からいくつか箱を運び入れた。

　廊下の壁には箱が山のように積まれている。

　ナユタナが寝ていたため、朝から領内の服屋が運んできたそれを選別できずにいた。

「私はひとりしかいないはずだが……」

　廊下に出たナユタナは、箱の多さに目を丸くした。

「ユトロ様は、女性のお召し物がいくらするのかがわからず、たくさんのお金を渡したと聞きました」

　ナユタナはマーヤと一緒に箱の中身を確認し、着る服と着ない服に分ける作業を行う。

　試着はしないのかとマーヤは尋ねたが、すべて着たら日が暮れてしまうとナユタナはぼやく。

　廊下の箱は次々と分けられ、多くの品が部屋の外に積まれた。

「これだけでよろしいのですか？」

「動きやすそうなこれらで十分だ。

　これでも多いと思うが、マーヤの服はもっと多いのか？」

「いえ。確かに、これだけあれば十分ですね」

　空になった箱は、残りの服とともに服屋に返すという。

　屋敷の者で、誰かその服を使わないのだろうかとナユタナは考えたが、マーヤは一瞬言い淀み、それから首を横に振った。

「リーナにやったらよかろう。マーヤもどうだ？」

「ナユタナ様、これはユトロ様からの贈り物ですよ？

　なぜ、あたしたちが頂くのですか」

「マーヤは楽しそうに箱を開けていたではないか」

「でもこれは、見本のお品です。

　お店にお返ししなくてはなりません」

　マーヤが断る理由がわからず、ナユタナは箱の中身を吟味し、細かい編み物の肩掛けと、花弁のように柔らかな長衣を取り出して、彼女に渡した。

「服屋もこんなに返されては困るのではないか？

　そうであろう、ダラン」

　マーヤが振り向くと、いつからいたのか、黒衣の執事が立っていた。

　驚いたマーヤは、受け取った服を咄嗟に差し出す。

「いえ、こちらはまだ精算が終わっておりません。

　先に金を出し、見合った服を用意させ、そこから選び、残りを返して差額を戻してもらう──そういう取引なのでございます。

　買わない品は、未成約品として店は再び売りに出せますので、何も問題ございません」

　淡々としたダランの説明に、ナユタナはぎょっとする。

　既に金と交換した品ではなかったらしい。

　マーヤに渡した服を見つめる。

「ですが、ここにある品がすべてナユタナ様のものであることも事実。

　ナユタナ様がご自身の所持品をどう扱われるかは、自由でございます」

　ダランは一度視線をずらし、声の調子を落とした。

「お前はそれを頂いたのだ。

　礼を言って、きちんと持ち帰るように」

　マーヤは頭を深く下げてナユタナに礼を言い、隣の小部屋に慌てて服を置きに行く。

　ナユタナは状況を測りかねていた。

　だが、場の空気が静まったのを見て、ダランが何かを収めたのだと気付く。

「面倒なことを言っただろうか……」

「滅相もございません。他にご入用の品はございますか？」

　少し気が引けたが、ナユタナにはどうしても欲しい物があった。

「紙と書くものが欲しい。紙はたくさんだ」

「お手紙でございましょうか」

「記録をするのだ。質は悪くて構わない」

　快く注文を受けたダランは、去り際に小さな笛をナユタナに渡した。

　迷子になった時の笛をユトロが渡すと言っていたのを思い出し、ナユタナは眉を寄せる。

「それは、私めの耳にのみ届く特別な笛でございます。

　困ったときにはぜひお使いください」

　迷子用ではないとわかり、ナユタナは有り難く受け取った。

　体を拭き、薬を塗って着替えると、日はすっかり傾いていた。

「このお薬、すごいですね。頭のかぶれがすっかり治っています」

「本当か？　昨晩はじくじくしていたはずだが」

　薬はマーヤに作らせたので、効能をいじる術は使っていない。

　一番酷かった頭の傷だけ、きれいに治るのはおかしいと思った。

　ナユタナは、虫刺されの跡を鏡で確認する。

　髪の隙間を訝しげに覗くと、微かな魔法の気配が漂っていた。

　そっと髪をかき分けたナユタナは、かぶれていた皮膚を見た。

　マーヤの言うように、確かにかぶれはきれいに消えていた。

　違和感を覚え、指先に魔力を練り、滲ませる。

　土属性の“染み込む力”を宿した術を指に乗せ、頭に残る魔法に触れたナユタナは、注意深くその指先を見つめた。

　森人族とは異なる種族の力、そして“介(かい)”の属性が混じっている──

　その瞬間、肌がぞくぞくと粟立ち、体が勝手に震え出した。

　突如として恐怖に包まれたナユタナは、その場にへたり込み、指先の魔力を散らした。

「ど、どうされましたか？」

「いや……何でもない。少し、寒くなっただけだ……」

　ナユタナはその独特の恐怖に、覚えがあった。

　喉の奥がひゅっと鳴る。

　──ユトロだ。

　人狼が癒しの術を使うとは知らなかったが、それでも、あの男の魔法なのだろう。

　拭っても取れず、ナユタナはため息を吐く。

　気を取り直したナユタナは、ダランに貰った笛を紐に通して首に下げ、胸元にしまった。

　腰に碧晶の短剣を差し、薄藍の袖を広げ、身動きを確かめる。

　足の裏の汚れを払い、脚衣の広い裾を革靴で押さえるように履き、紐で括った。

　残りの服は衣装棚へしまわれ、箱はすべて廊下に出された。

　後に来るという服屋が、空いた箱を確認して精算をするという。