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七（第七話）

　フォルトナの屋敷へ戻る道中、ユトロはナユタナに言った。

「もう畏まる必要はない。森人らしくしてくれ」

　メルグリスが彼女に礼儀作法を強いたのは、競売が済むまで人族のふりをさせるためであった。

　ナユタナの態度や口調は、幼い子供のそれとは異なる。

　見物に来る貴族に疑われぬよう、口数を減らし、おとなしくしているよう命じられていたのだ。

「俺の名に“様”もいらん。俺はおぬしの主人ではないからな」

　その一言で、二人のあいだにあった隔たりが消えた。

　すでに首輪は壊されていたが、ナユタナはようやく心の枷まで外れた気がした。

　明日からユトロは屋敷を離れるという。

「ナユタナには、女中を付けよう。

　人族の住処では、いろいろ不便であろうからな。

　外へ出るときは、必ずダランを連れて行くのだぞ。

　再び攫われては困る」

　ナユタナは少し窮屈に思いながらも承知した。

「領内は広い。迷子にならんようにな。

　万が一のために、笛を持たせよう」

　子どもではないのだが……と口にしかけて、ナユタナは呑み込んだ。

「人族の前で魔法は使うなよ？　女中の前でもだ。

　使うなら、気付かれぬよう工夫するのだ」

　ユトロの小言は続く。

「それから、井戸や厠には落ちぬようにな。

　厠は特に滑る。女中に手伝わせろ。

　喉が渇いても、決して自分で汲もうとするな。

　おぬしは小さいのだ。女中の傍を離れてはならん──」

　ナユタナが目を細めるも、男の口は止まらぬ。

「──ああ、それと。夜は冷える。腹を出して寝るなよ。

　寝るときは必ず寝台を使うのだぞ。

　棚の中や机の上で寝てはならん。

　風邪を引かぬよう、毛布はしっかりかけるのだぞ」

　明日から遠い地に行くため、心配が尽きぬようである。

　気遣いの多さに、呆れを通り越したナユタナは、口元に笑みを浮かべていた。

「なぁ、ユトロよ。なぜ魔法は駄目なのだ？」

「人族の地に暮らす異種族は少ない。

　それゆえ、詠唱のない魔法は異質で目立つのだ。

　便利な術であるとわかれば、利用しようとする者が、必ず現れる」

「ふむ……なら、気をつけよう」

　魔法の欠かさぬ生活を送ってきたナユタナは、ため息を漏らす。

　ユトロが女中を寄越すのも、些細な魔法すら使わせまいとしているのだろう。

「そう気を落とすな。

　俺が戻るまでの間だけ、注意すればよい。

　必要なものがあれば、ダランに用意させよう。

　欲しいものは、買い与えるよう伝えておく」

　明日からの暮らしに思いを巡らせ、ナユタナは必要なものを思い浮かべる。

　ユトロに貸しを作るのは気が引けるが、頼む相手がダランなら、遠慮せずともよかろう。

　そう思い、ユトロのもてなしを有り難く受けることにした。

　ユトロの背に揺られながら、ナユタナは夜空を見渡した。

　行き道は周囲へ目を向けるゆとりなどなかったが、今は気兼ねなく眺めることができた。

　荒野は影のように遠ざかり、草原は月明かりに淡く照らされて流れていた。

　遠く沈む森の黒は、深い水に溶ける影のようで、不穏さを帯びながらも静かにこちらを窺っていた。

　ユトロの守りの術により、風はほとんどなく、景色だけがゆるやかに移り変わる。

　夢の中を駆け抜けるようで、ナユタナの胸は高鳴った。

「ダランは……ユトロが倒した赤竜なのか？」

「どうだかな。本人に聞くといい」

　ナユタナは、血吸虫(シリュマ)を潰したダランの尻尾を思い出す。

　尻尾のある種族は限られている。

　ゆえに、ダランが竜族の可能性は高い。

　人族がいないところでなら、彼は尻尾を見せてくれるだろうか。

　領主の娘を救い、竜を討ったことでユトロは英雄とされた。

　だがダランの赤い尻尾や妙な言動を思い返すと、彼こそその竜なのではないか。そんな考えが頭をよぎる。

　もちろん、討たれたというのなら矛盾する。

　だが、そうだとしたらと思うだけで、ナユタナの胸は弾んだ。

　屋敷に竜族がいるのなら、これは面白い。

　異種族に紛れて暮らす竜など聞いたことがなく、期待があふれてナユタナは体を揺らした。

「“冒険者”というものになれば、仕事をもらえるのか？」

「うむ……ギルドか。おぬしは危ういからな。

　それは、俺の仕事を終えてからでいいだろうか」

　ナユタナが身を乗り出すと、ユトロは体を傾けた。

「あのチャリチャリを手にする方法は、他にないのか？

　私はダランに、白金貨を返さねばならんのだ」

「なぜナユタナが奴に返す」

「私を買うために、ダランの大事な宝を借りたのであろう？」

　ナユタナが奴隷商で習ったのは、金貨までだった。

　それゆえ白金貨の価値を、正しく量ることができぬ。

　ユトロが戻るまでにいくらか返せるのではと、ナユタナは思案する。

「あの白金貨は、奴が俺からくすねた金だぞ？」

「ダランがユトロから奪ったなら、それはもうダランの物であろう」

　ダランが酷く怒っていたことを、ナユタナは思い出す。

　竜が宝を大事にする話は詩曲にも多く、森人でも知っていることだ。

　奪うことはあれど、奪われることは許さぬ。

　傲慢とは異なる、種族の習性である。

　巣で宝を守るのが竜族なのだと、ナユタナは聞き及んでいた。

「ユトロにも、ちゃんと返すぞ」

「その必要はない。ダランにもだ」

　不機嫌そうなその声に、ユトロはダランの次ではならぬのだろうかと、ナユタナはまた悩んだ。

「なら、金ではなく、ユトロの望みを叶えるのはどうだ？」

「ほう。ならば──」

「私は商品ではないと、あなたは言ったぞ。

　特技をたくさん見せるから、そこから選んでくれ」

　ユトロが「嫁」と言う前に、ナユタナはぴしゃりと防ぐ。

　自分の特技が役立つと分かれば、ユトロは次の冒険へ連れて行こうと考えるだろう。

　絶好の機会だと、ナユタナは意気込んだ。

「おぬしはよく喋るな、ナユタナ。

　おとなしい娘かと思っていたぞ」

　嬉しそうに笑うユトロに、ナユタナはほっとした。

　どうやら交渉は、うまくいったらしい。

「人族の礼儀作法は面倒であった……あなたが怖かったせいでもある。

　森人は繊細なのだ。怒鳴ると倒れてしまうぞ」

　大きな物音で気絶する仲間たちを思い出し、ナユタナは楽しげに笑った。

「嘘ではないぞ、本当なのだ。

　おお、また流れ星。

　近くに雷が落ちれば、皆いっせいに、ひっくり返るのだ。

　あの黒いのは、夜鳥であろうか。

　自分のくしゃみで、ひっくり返ることもある」

　夜空を見上げて話すナユタナは、ユトロの背中が僅かに震えるのを感じた。

「どうした？」

「うむ……目も口も忙しないと思ってな」

　肩が落ち着きなく揺れ、耳はほの赤い。

　どうにか笑いを抑えているように見えた。

「風のように走るのは、気持ちがよいのだな。お喋りにもなろう」

「仕事を終えたら、ナユタナの望む場所へ連れて行ってやる」

「本当か？！　“酒のお前に誓って”約束だぞ？」

「ああ。もてなしの酒に誓おう」

　森人族にとって、酒は命と等しく大切である。

　“酒のお前に誓う”とは、決して破ってはならぬ約束を意味した。

　これ以上にない、絶対の言葉である。

　ユトロは森人の流儀に倣い、ナユタナに用意する酒に誓うと答えた。

　△　☽　△

　屋敷に戻ったナユタナには、部屋が与えられた。

　橙の灯が、壁に揺れている。

　花が飾られ、ほのかな香りが漂い、清潔な部屋に見えた。

　天蓋付きの大きな寝台もあり、羽を詰めた温かく軽い布団が乗っている。

　客室だったというその二階の広い部屋を、ナユタナは好きに使っていいと言われた。

　家具を動かすのも、新たに入れ替えるのも自由だという。

　背丈に合わせて、使用人が調整もしてくれるそうだ。

「ナユタナ様にとって、住みよい部屋となるよう尽力致しましょう」

　ダランによる、花嫁候補へのもてなしだった。

　ナユタナが最も喜んだのは、窓際の小卓だ。

　そこには軽食が用意されていた。

　木の実のパンと、トルナ酒だった。

　夕餉を残していたナユタナを気遣い、女中が置いてくれたものだ。

　湯浴みを手伝った、顔に火傷痕をもつ娘マーヤの心遣いだった。

「隣におりますので、いつでもお呼びくださいね、ナユタナ様」

　マーヤは呼び鈴を寝台脇に置こうとしたが、思い直してナユタナに直接手渡した。

　小さなナユタナには位置が高いと思ったからだ。

　火傷痕のある顔を伏せつつ、マーヤは控えの小部屋へと入ってゆく。

　ユトロは明日の準備をすると自室へ去り、ダランも後に続いた。

　寝台横の灯掛けに、橙の灯が吊るされ、静かに揺れている。

　部屋に一人残されたナユタナは、壁際の椅子によじ登り、小卓の上に腰を下ろした。

　靴を脱ぎ、短剣を外して窓の前に並べる。

　それから脚を組んだ。

　器に酒をほんの少し垂らし、ちぎったパンを口に運んだ。

　ほぅと息をつき、器を舐めた。

　ひと月半ぶりの酒が喉を温め、体の奥にじんわりと広がってゆく。

　ほんの僅かを舐めつつ、窓の外に見える山の影を眺める。

　ナユタナは鋼山の頂上から見た大樹海を思い出す。

　遠くに来てしまったと思ったが、ユトロの足では目と鼻の先だった。

「あんなに速いとはな」

　行きは恐ろしかったが、帰りの道は愉快だった。

　男の足の速さを思い出すと、胸が熱くなる。

　おそらくユトロは、“風の如く走る者”の血を継いでいる。

　ナユタナは森の『残響(ざんきょう)の碑(ひ)』で見たウルラの子供たちを思い返す。

　森域を出なければ、会うこともなかっただろう。

　今も残る、八つの種族──

　緑育む者

　風の如く走る者

　気高く壊す者

　作り鍛える者

　天高く眺める者

　漂い奏でる者

　ゆらめき留まる者

　そして、儚く多き者。

　何も与えられなかった存在、“儚く多き者”は人族だ。

　屋敷の女中や使用人の男たち、奴隷商メルグリスの顔が思い出される。

　蛇のような冷たい瞳と赤い尻尾をもつダランは、おそらく“気高く壊す者”であろう。

　そして混血であるユトロの半分、“風の如く走る者”。

　人と狼、二つの姿をもつ種族だ。

　鼻が利き、爪を自在に伸ばす──まさに獣の特徴だろう。

「風魔法をあれほど巧みに操るとはな……」

　ナユタナは八つの中の三つの種族とこの地で出会った。

　それは驚くべきことだった。

　物語のような冒険に焦がれていたが、今まさに自分はその冒険をしているのだと思えた。

「私は、本物の冒険をしていたのか……」

　森域のほんの少し外側で狩りをするのがやっとだった。

　臆病な森人の冒険は、その程度のもの。

　それが今や、小さな跳獣に蹴られて転び、気を失ったと思えば、いつのまにか広い世界に来てしまった。

「思い描いていたものとは、少し違っているが……」

　それでも口元は自然と緩む。

「いいや、まだこれからだ」

　能力を認められ、大冒険について行く日も近いだろう。

　期待を膨らませたナユタナは、にこやかになった。

　酒を舐め、思いを巡らせながらうとうとと舟を漕ぐ。

　淡い月明かりに包まれながら、ナユタナは静かな眠りへと沈んでいった。

第一夜・完