月夜の森の異種族見聞譚 〜臆病な森人ナユタナの見聞〜

第一夜『小さき森人ナユタナ』

六（第六話）

　ユトロは軽快に岩を蹴り上がる。

　しがみつくナユタナの視界から、暗い岩肌の景色はあっという間に途切れ、ぱっと開けた空が飛び込んできた。

　冷たい風が頬を打ち、吐く息が微かに白く揺れた。

　ナユタナは顔を上げる。

　頭上には、澄み渡る夜空に数多の星が瞬いていた。

　痩せた月の光が、雲をわずかに染めている。

　足もとには削り立つ岩肌が幾重にも折り重なり、その遥か下では、低い雲がゆっくりと流れていた。

　いつしか山の頂に立っていた。

　ユトロの背から降ろされ、ナユタナは岩の上に腰を下ろす。

　駆け上がったはずの男は、まるで散歩の途中でもあるかのように、息一つ乱さず立っていた。

　屋敷を出てから一足飛びに駆け抜け、常人にはあり得ぬ速さでここへ辿り着いたこと。

　そしてメルグリスの話。

　ナユタナの頭は追いつけず、ただ混乱に囚われていた。

　風除けの術が解け、山頂の冷たい風が髪をふわりと揺らす。

　頬をかすめる風に、ナユタナは思わず身をすくめた。

　ユトロはそっと前にかがみ、彼女の髪がすっかり乾いているのを確かめる。

「俺はメルグリスから、競売に参加し、ナユタナを落札するよう頼まれていた。

　そして競売場で……お前を見て、嫁にしたいと思った」

　紺青の空に、痩せた月がかかっていた。

　色を失いかけたその光が、男の瞳をかすかに照らす。

　ナユタナはぽかんとしたまま、ユトロの目から視線を離せずにいた。

　今のナユタナには、ユトロの正体がおおよそ見えていた。

　だからこそ、男から漂う異質な気配を正しく掴むことができる。

　恐怖はあれど、この大男を真っ直ぐに見据えることができた。

　癖のある黒髪、浅黒い肌。

　瞳は月の光を受けて金色に輝いている。

「……それであなたは、私を買ったと言うのですか？」

　長い説明を聞いても、ナユタナには一番肝心なことが腑に落ちなかった。

「ナユタナは商品ではないと、わかっている。

　だがメルグリスには、落札額をきっちり支払った。

　それは俺の誠意だと思ってほしい」

　本来なら、報酬を受け取るのは頼みを受けたユトロのはずだ。

　となれば、依頼の筋はどこで折れたのか。

　また、“誠意”とは何を指すのか──ユトロがその言葉を正しく扱っているとは思えなかった。

「私を大樹海へ送り届けるところまでが、依頼なのでは……？」

「うむ、そうなのだが……」

　歯切れの悪い答えに、ナユタナは胸騒ぎを覚える。

　やはり、ユトロは大樹海へ返す気などない。

　私を、嫁にするつもりなのだ。

「なぜ、私なのです？

　私は小さな森人で、あなたの相手には不釣り合いです。

　この体で、大きな人の子を産むのは難しい」

「子が欲しいのではない。

　俺のそばで、共に生きてほしいのだ」

　ユトロの眼差しは真っ直ぐで、言葉には迷いがない。

　その真剣さがかえって恐ろしかった。

　男の目には呑み込むような渇望が潜んでおり、ナユタナは思わず身を強ばらせる。

　けれど、今日会ったばかりの異種族の大男に、そんなことを言われて納得できるはずがなかった。

「なぜ、私にこだわるのですか」

「もちろん、理由はある」

　ユトロの表情が険しくなり、ナユタナは思わず息を呑む。

　だが次の瞬間に口にした言葉は、あまりに突拍子もなく、恐怖はたちまち呆れへと変わった。

「お前から、『番のにおい』がするのだ」

　その目を、ナユタナはただ見返すしかない。

　“番のにおい”とは……何だ？

　ナユタナは目を瞬かせる。

　動物の雄が、雌のにおいに誘われる類のことだろうか……

　自分の腕を鼻に当て、においを確かめた。

　新しい衣の染料と、体に塗った薬草の香りがするだけだ。

　ユトロの鼻だけが、感じ取れるものなのだろう。

　種族の特性かもしれぬ。

　ナユタナは男を興味深げに眺める。

「それは、どんな“におい”なのですか？」

「“運命の人”にしかわからん。

　他の誰からもしたことのない、良い香りだ」

　真面目に考えていたナユタナは、その言葉に疑わしさを覚えた。

「運命……？　私はそのようなにおいを、ユトロ様から感じませんが」

「それはナユタナの鼻が、俺より劣っているからだな」

　ナユタナの頬が、ぴくりと引きつる。

「もう十年以上だ……孤独な探し物であった」

　ユトロは遠くを見るような目で、語り始める。

　成人と同時に強い孤独感に見舞われたユトロは、嫁を探さねばならぬと悟ったという。

　そして、出会う娘すべてに声をかけた。

　しかしうまくゆかぬ。

　そこで男は、誰でもいいわけではないのだと考えた。

「嫁にふさわしい者の基準はどこにあるのかと思ってな。

　偶然にもその時、手本を見つけたのだ」

　運良く目にした手本に習い、ユトロは“におい”を探すようになった。

「町の娘、冒険者、娼館……思いつく限りは探した。

　だが見つからぬ。十年以上、ずっとだ」

　男の声が沈む。

「大抵の女は俺を見て恐怖に震え、会話もままならん。

　そうでなくともにおいを嗅げば、嫌がられるのだ。

　“運命の人”を探す旅は、実に苦難の道であった」

　その歩みを聞かされたナユタナは、気になったことをさらに質した。

「手本に“におい”のことが、書かれていたのですか？」

「そうだ。『運命の人は香しいにおいがする』と、書いてあった」

「……それは、誰の書いた、何という本です？」

「何といったか……このくらいの大きさの、赤い本だったな」

　ユトロは指で四角を作ってみせた。

「内容は、どのようなものです？　どこでそれを？」

「うむ。人族の男女が夫婦になる話であった」

　ナユタナは眉を寄せる。

「女中が寄越したのだ。

　俺の探し物は私ではない、と言われた。

　嫁いで屋敷を去った娘でな。今はもうおらん」

　気まずさを覚えたユトロは視線を逸らし、ナユタナは薄く目を開けて男を見つめた。

　「運命」という言葉を、ナユタナは耳にしたことがある。

　それは精麗族が好む、詩的で日常的な言葉だ。

　彼らの愛の歌には頻繁に登場し、日常の中でも使われる。

　互いに惹かれ合い、結ばれる者の間にあるとされる、目に見えぬが絶対の感覚──そう聞いている。

　精麗族の恋人たちは互いを「運命の人」と呼び合う。

　さらに彼らは多重恋愛を好み、複数の恋人それぞれに「運命」を感じている。

　別れることがあっても、それもまた「運命」なのだという。

　ゆえにナユタナは、運命を『夢の如き在って無きもの』と見なした。

　ユトロが読んだのは、恋慕譚のような、ただの娯楽本にすぎまい。

　しかしなぜそれを、男は信じてしまったのだろうか……

　ナユタナは細めた目でユトロを見つめ、顎に手をやった。

「その本の内容が、どうして正しいと？」

「うむ、最初は俺も作り話だと思っていたぞ。

　だがな、一夜を……その、嫁にならんかと声をかけるとな、娘たちは確かに言うのだ。

　俺は運命の人ではない、と。香りがせんと言う者もいた。

　それで俺も、あれは本当なのかもしれぬと考えた」

　恐ろしさに、皆、そう断るしかなかったのだろう──

　ナユタナはユトロを少し気の毒に思った。

「だが今日、ついにナユタナを見つけた」

　笑顔の男を前に、どうしたものかとナユタナは頭を悩ませる。

　ユトロの嗅覚を疑うつもりはない。

　おそらく森人特有のにおいがあり、それを特別なものと勘違いしているのだ。

「その“におい”は、私以外の森人からも、するのではないでしょうか」

「それはない。ナユタナ以外の森人も、俺は嗅いだことがあるぞ」

「……私以外の森人と、会ったことがあるのですか？」

「ああ、森人の小さな集落があった。

　俺が昔暮らしていた、山里の近くにな」

　大樹海の外に住む同族の存在を、ナユタナは初めて知った。

　彼女の暮らす森域が森人族のすべてと思っていたため、思わぬ話に面を食らう。

　自分の世界がとても小さかったことに改めて気付かされ、探求の先はより広大であると知る。

　目を丸くしているナユタナに、ユトロはするりと近付く。

　髪の生え際から耳の後ろ、首筋へと鼻を寄せ、さらに脇、腹へと移ってゆく。

　腿の内側へ顔を寄せかけた、その瞬間──

　ナユタナははっとなり、両手で男を押し返した。

「……な、なんだ？！」

「ふむ。やはりこの香りは、ナユタナだけのものだ」

　ユトロは得意げに胸を張る。

「特別な香りを持つナユタナこそ、俺の運命の人だ」

　長い旅の果て、ついに宝を見つけた少年のように、ユトロの瞳は輝いていた。

　ナユタナは服の裾をぎゅっと握りしめ、胸の奥の不穏を抑えようと俯く。

　男の信念を覆す術は、今の彼女にはない。

　その拒む様子に、ユトロは小さくため息をつき──

　それから、子をあやすような穏やかな目で笑った。

「あまり思いつめるな。無理強いするつもりはない。

　顔を上げて、あれを見ろ、ナユタナ」

　ふっと顔を上げたナユタナの視界に、夜空は限りなく優しく広がっていた。

　星々は歌うようにきらめき、雲間からのぞく細い月が、大地を包み込むようにそっと照らしている。

「お前の目には暗くて見えにくいかもしれぬが、下に広がるものが何か、わかるだろう」

　ユトロはナユタナの目に合わせて屈み、空より低い方角を指差す。

　低い雲の切れ間から覗く大地には、黒い影が海のようにうねり、広がっていた。

　月明かりに照らされ、それが大樹海であることをナユタナは知る。

　木々のざわめきが夜風に乗り、そっと耳をくすぐる。

　思わず立ち上がったナユタナは、喉を鳴らすばかりで、言葉が出なかった。

　目頭が熱くなり、鼻の奥がつんと痛んだ。

「メルグリスの依頼は果たした。

　その上で、俺はお前に提案している。

　つまりナユタナ……お前は、自分の意思で決められるのだ」

　ユトロが「嫁に欲しい」と言い出した折、メルグリスは干渉を避け、当人たちで話し合うよう促した。

　ナユタナが誰と夫婦になろうと、それは奴隷商の問題ではない。

　ただし、彼女が無事であることだけは、必ず部族に伝えてほしいと付け加えた。

「お前が望むなら、俺はすぐにでも森へ帰そう」

　ユトロの言葉は字義通りであった。

　ナユタナは胸に手を当てた。

　いま願いさえすれば、抱えられ、一瞬にして森へ帰れる。

　帰って来たナユタナを、仲間たちはいつものように宴に誘うだろう。

　攫われていたことなど、誰も気付きはしない。

　狩りから戻ってきたと思い、獲物を捕まえられなかったのかと、笑ってくれる。

　そして、痩月の優しい光に、ミルナの杯を交わすのだ。

　けれども、それで本当に満足だろうか。

　ナユタナは、新しい革靴へ目を落とした。

　思いがけず人族の地へ足を踏み入れてしまったが、こんなにもあっけなく去って、それでいいのだろうか。

　まだ、何も見ていないのに……？

「なら──」

「ま、まぁ待て。焦らずともよい。

　決断を急ぐ必要はあるまい。

　すぐに帰れるのは確かだが、もう少し、話を聞いてほしい」

　ナユタナの顔に希望の色が浮かぶと、ユトロは慌てて言葉を継いだ。

「その……もし俺に少しでも恩義を感じてくれるならば、しばらくそばにいてほしいのだ。

　お前にとって良き夫になれるよう、努力するつもりだ。

　だから返事は、すぐにせずともよい。

　……お前はずっと、断る顔をしているからな」

　返事を口にしかけていたナユタナは、今一度考え直した。

　目を細め、ユトロへの恩義を思い返す。

　ここに至るまで自分を支えてくれたのは、メルグリスであった。

　彼には深い恩義を覚えた。

　では、ユトロはどうか。

　支払った金を誠意と言うが、それはただ、引き留めるための手立てにすぎぬのではないか……

　ナユタナは深く息を吐く。

　それから真っ直ぐに、ユトロを見つめる。

「……誓ってくださいますか？」

　ユトロは悪い人ではない。

　それゆえ、領主や女の口に、容易に騙される。

「私が望めば、いつでも森に帰すと」

「……ああ。もちろんだ」

　ユトロはナユタナの前に屈み、固く約束した。

　ナユタナはユトロを信じ、男の提案を受け入れることにした。

　△　☽　△

「ユトロ様は、人族ではありませんよね」

　約束を交わした二人は山頂で月を仰いでいた。

　冷えてきた体を擦るナユタナを、ユトロは風の魔法で包む。

「半分は人族だ」

　そうなのだろう。

　ナユタナは頷く。

　ユトロの正体が掴めなかったのは、男が混血だったからだ。

「では、もう半分は？」

「おぬしはいちいち種族を気にするのか？

　森人で小さいから、俺の番にはなれぬと？」

　眉を寄せるユトロを見て、ナユタナは思わず笑みをこぼした。

　恐怖よりも安堵が胸を満たしていた。

　今このひとときだけは、彼女にとってこの男は、

　“ただ畏れるだけの相手”ではなくなっていた。