月夜の森の異種族見聞譚 〜臆病な森人ナユタナの見聞〜

第一夜『小さき森人ナユタナ』

五（第五話）

　コンヌビア地方に行くと聞いてから、ナユタナの目に映るユトロの姿は、どこか違って見えるようになった。

　ふんぞり返ったおっかない男が、危険に立ち向かう勇敢な者に見えてきた。

　恐ろしい気配を纏ってはいるが、つまるところそれは、“頼もしい”ということなのかもしれない。

　土地の長がユトロを留めておきたがる気持ちも、少しだけ、ナユタナには分かった。

「まだ眠くはないな？」

　食事を終えたナユタナは、ユトロに連れられて外に出ていた。

　中庭とは違い、屋敷の正面の庭には、色とりどりの花が植えられていた。

　虫の声と甘い香りが、夜風に混じる。

「忙しくなる前に、きちんと話をしておきたいのだが……

　そうだな、髪を乾かしに行こう」

　屈んだユトロが、短くなったナユタナの髪に触れた。

　まだ、湿り気が残っている。

　そのまま後ろを向き、大きな背中を差し出す。

　意図が掴めず、ナユタナはただ静かに見つめていた。

「早く乗れ」

　灯りのない庭で、ユトロの目がぎらりと光った。

　ナユタナは身をすくめ、恐る恐る背中によじ登った。

「危なければ、俺の髪を掴んでいい」

　首の後ろに少し伸びた黒髪は、掴めば痛そうだ。

　伸ばしかけた手を、そっと引っ込めた。

「……いえ」

「そうか？　だがきっと、お前は掴むぞ」

　得意げな声に、ナユタナは眉を寄せた。

「それで、今から私たちは、どこへ……？」

「鋼山(はがねやま)へ行く」

「鋼山とは……ここより南に見える、あの山のこと……ですか？」

「そうだ。そのてっぺんに行くぞ」

　今から鋼山へ登るというのは、にわかには信じがたい。

　ナユタナは思わず首をひねる。

　荷馬車の檻の中で岩山を迂回してきた彼女は、町と山との距離を記憶していた。

　自力で集落へ戻ることを考えていたからだ。

　麓の町までは半日かかる。

　岩だらけのあの山肌を登るなら、一日ではすまぬだろう。

「鋼山を、“見に”行くのですか……？」

　ナユタナがそう問うと、ユトロはふっと笑い──跳んだ。

　一瞬で夜空へ舞い上がり、ナユタナは目を見開いて息を止める。

　後ろには、屋敷の灯が小さく見えた。

　空と地の境が溶け、夜の闇がひと続きになった。

　足の裏から力が抜け、風のうなりが耳を打つ。

　内臓が引き上げられるように浮き、全身から血の気が引く。

　危機を悟った刹那──

「ひっ……！」

　ナユタナは、とっさにユトロの髪を掴んだ。

「わかったな？　山のてっぺんに行くぞ」

　闇の町の石畳に、乾いた音を立てて着地。

　再び跳べば、黒々とした畑のあぜ道。

　土の匂いが鼻をかすめ、三度目には、町の境界を越えていた。

　後ろに、フォルトナの石塀が影のように見えた。

　箱型の見張り台に、人の姿は見えない。

　月光を避けているのだろうか……

　ナユタナは、急いで戸を閉めた使用人たちの姿を思い出す。

「奴隷商の男(メルグリス)のことだが」

　疾走の最中、風を裂くように放たれたユトロの言葉が、奇妙なほど澄んで耳に届いた。

　ナユタナは背中に身をかがめ、ただその声を聞く。

　尋常ならざる速さの中で、男の言葉だけが静寂のように浮かび上がる。

「ナユタナは快く思ってないかもしれぬが……

　俺は、奴に頼まれて、お前を買ったのだ」

　ナユタナの指が、ユトロの髪をぎゅっと握りしめた。

　胸の奥に、澱のような濁りがざわりと立つ。

　だがすぐに、彼女は目を瞬いた。

　──頼まれて……買った……？

「メルグリスはナユタナに、『お前は森人か』と、尋ねていたのではないか？」

　毎日同じ問いを、奴隷商はナユタナに投げかけた。

　「森人ではないのか？」

　──囲い部屋の戸の向こうから、低く重たい声で。

　ナユタナはユトロに、大樹海から来たことを、最初から告げていた。

　ユトロは彼女に名を名乗り、身分を明かしていたからだ。

　しかしメルグリスは、盗賊から買い取るや否や、質問ばかりを繰り返した。

　ゆえにナユタナは、断固として答えなかった。

　答えぬことこそ答えになると、ナユタナは思い込んでいたが、メルグリスはただ、ため息をつくだけであった。

「『そうだ』と答えていれば、奴はもっと早くに、お前を大樹海へ帰したはずだった。

　俺を雇って、種族の元へ送り届けるつもりであったらしいからな」

「な……なんだと？！」

　ナユタナは素っ頓狂な声で返す。

　初めて聞く彼女の大きな声に、ユトロは笑った。

「あの男は、首輪を外してはくれなかった。

　信用するわけがなかろう……！」

　最初に首輪を外してくれていれば、警戒などせずに話せただろう。

　ユトロへの信頼も、思い返せばそこから始まっていた。

　もちろんナユタナは、それが独りよがりな考えだと自覚している。

　だがそれだけで、メルグリスへの疑念までは拭い去れなかった。

「奴は魔法を恐れていたのだ。

　それゆえ、首輪は容易に外せぬ。

　人族のほとんどは、魔法が使えぬのだ。

　対処の仕方すら知らん」

「私は魔法で、攻撃なんてしない」

「それをどう信じろと言う。

　わからぬことほど、恐怖はなかろう」

　首輪を外せば殺される──

　人族がそう考えるのであれば、あの仕打ちも当然なのだろうか……

　森人の魔法は、生活に根ざしたものだ。

　狩りに使う魔法、虫を払う魔法、魔物を除ける魔法はあるが、それを人に向けることはない。

　そもそも、森人には争いの習慣がなかった。

　もっとも、交流のない他の種族が、それを知るはずもない。

　ナユタナは考えを改めようと試みた。

　だが、あの仕打ちを、魔法への恐れだけでは片づけられまい。

　ユトロの言葉に、ナユタナは頷けなかった。

「朝晩の食事は与えられただろう。

　湯浴みも許されていたはずだ。

　ナユタナの体は、臭くはなかったからな」

　競売場の台に立たされていたナユタナは、薄汚れてはいたが、不潔な臭いはしていなかった。

「あの貧相な姿は、メルグリスなりの工夫であろう。

　森人と聞きつけて集まった他領の貴族どもが、迂闊に手を出さぬようにしたのだ。

　粗末に扱われていれば、誰も高価な品とは思わん」

　ナユタナの脳裏に、奴隷商での日々がよみがえった。

　裸同然で連れて来られた彼女を、店の女は洗い清め、服と靴を与えた。

　髪は固まってどうにもならなかったが、体は清潔に保たれ、朝昼晩の食事と、甘い菓子は、欠かされなかった。

　本は読めるか、文字は書けるかと尋ねられ、何も知らぬふりをして、人族の礼儀作法や、貨幣についてを学んだ。

　隙間のない部屋には、大きすぎる毛布があり、香を焚いてくれることもあった。

　その香りは、心を落ち着かせる類のものだった。

　最初のうちは、穏やかでさえあったのだ。

　だがある日を境に──

　言葉遣いを改めよと命じられ、狭い部屋に閉じ込められた。

　競売の前には、服をぼろに替えられ、靴を奪われ、顔や体に泥を塗られた。

　急な変化に打ちのめされ、胸の奥に、不快と悲しみが積もっていった。

　それでもユトロは、メルグリスを擁護するかのように語った。

　あの仕打ちをまるで、「お前を守るためだ」と言うかのように。

「ナユタナは、知らんのだろう。

　他領で奴隷が、どう扱われているのかを。

　女は慰み者にされ、男は死ぬまで、劣悪な環境で働かされる。

　そんなものは、奴隷にとって当たり前だ」

　やがて、闇に沈む草原を抜けると、荒野が広がった。

　その先に、町明かりがかすかに見えた。

　ナユタナは、その町を覚えていた。

　身につけていたすべてを、奪われた場所だ。

「あそこに見えるのは、バルグリム領のリグナムという鉱山町だ。

　王都近辺の奴隷が、最後に辿り着く場所と聞く」

「最後……？」

「売れ残りや、逃げて捕まった者が、ここへ連れて来られる。

　ただ同然で領主に買われ、死ぬまで山を掘るのだろう。

　『奴隷の墓場』とも呼ばれている」

　町のそばまでやって来たユトロは、塀を軽々と越えて中へ入る。

　一直線に向かった建物の前でナユタナを降ろし、抱え上げて窓から中を覗かせた。

　暗い部屋から、悪臭が鼻を衝く。

　目を凝らすと、痩せこけた人族が、鎖に繋がれているのが見えた。

　互いに寄り添って眠る者。壁に立ったまま、身を預けている者。

　寒さのせいかと思ったが、そうでなければ入り切らないのだ。

　骨と皮だけの骸骨のような者たちが、狭い部屋に押し込められていた。

　羽虫が一匹顔に止まり、ナユタナは手で払う。

　無数の羽音の奥に、かすかな息づかいが混ざり、淀んだ闇に沈んでいた。

「メルグリスも、お前をこうしたか？」

　ユトロの問いに、ナユタナは、静かに首を横に振る。

　ここは、メルグリスの店とは、まったく違う。

　──“同族を家畜のように鎖で繋ぐ”と聞いたが、それは比喩などではなく、文字通りの光景だった。

　ナユタナの首輪など、今となっては、些細なものに思えた。

「メルグリスのように、奴隷に教育を施す者を、俺は他に知らん。

　罪状や破産で、奴隷は生まれ続ける。

　自分の売る奴隷が少しでも役に立ち、まともな扱いを受けて命を長らえるのなら、双方に得だと、奴は考えるのだろう」

　民家の壁の隙間から、かすかな声が漏れ、夜の静寂に溶けた。

「人族にとって、森人は未知の種族だ。

　ナユタナのような娘は、人族の子どもとの区別がつかん。

　だが、装飾品の違いはどうだ。

　お前を攫った盗賊は、服や持ち物をここで売り、お前が森人だと確信したのだろう」

　盗賊たちは、森人であるナユタナを高値で売るため、奴隷商を渡り歩くつもりでいた。

　リグナムでは思ったほど値がつかず、次に、ヴァードラン領の領都へ向かった。

　そこで、メルグリスに購入の機会が訪れた。

　メルグリスは、運ばれてきた娘が森人だと聞き、半信半疑であった。

　だが、大樹海から人族が睨まれるほうが、一大事だと考えた。

　それゆえ、盗賊の言い値を払い、ナユタナを保護したのだ。

　よその奴隷商からすれば、愚かな行動だろう。

　だがメルグリスは、己の損失よりも、種族の安全を優先した。

「目の前の利益しか見ぬ者は多い。

　メルグリスのように、人族全体を考える者は珍しいのだ」

　ユトロはメルグリスを優れた男だと語った。

　だがナユタナは、人族の多くが、目の前の金を選ぶことのほうが気にかかっていた。

　丸い小さな金属片が、人の命までも量り、種族全体の価値観を左右している。

　その有り様が、不思議でならない。

　同族をここまで残酷に扱う者の姿に、皮肉にも感嘆を覚え、人族という種の性質に、ナユタナは強い興味を掻き立てられた。

「競売場で、俺と競り合っていた男爵だが、あいつは横の男に雇われていただけだ。

　細い男は、ドルマーク領の奴隷商、ザフリドという。

　この鉱山町で森人の噂を聞きつけ、フォルトナの町まで来たらしい」

　ユトロは町の端まで駆け抜け、地を蹴って、岩山を軽々と登ってゆく。

「ザフリドは領内の男爵を介して、ナユタナを買おうとした。

　ナユタナを大樹海へ帰すつもりだったメルグリスにとって、ザフリドの横槍は厄介だった。

　そこで『競売に出す予定だ』と嘯き、その場をしのいだのだ」

　その経緯をメルグリスから聞いたユトロは、男の依頼を引き受けることになった。

　ナユタナは、競売の日に受けた理不尽な仕打ちを思い出し、その事情をようやく理解する。

　同時に、己の頑なな態度を、恥じ入った。

　たった一言、「私は森人だ」と口にしていれば、よかったのかもしれない。

　だが何より、メルグリスを礼儀の尺度で測り、最初から疑ってかかった自分が悪いのだ。

　協力的でない者を扱うには、ああするほかなかったのだろう。

　ナユタナは、常に中立な目で物事を見極めようとしてきたはずだった。

　それなのに、芽生えた偏見に目を曇らされ、こちらに有利に動いてくれていた者の気遣いを、踏みにじってしまった。

　──自らの過ちを思い知り、ナユタナは、静かに息を吐いた。