月夜の森の異種族見聞譚 〜臆病な森人ナユタナの見聞〜

第一夜『小さき森人ナユタナ』

四（第四話）

　中庭でそわそわと待っていた使用人の男は、浴み小屋から出たナユタナの前に灯を置いた。

　懐から小さな靴を取り出すと、かがんで彼女の足に履かせた。

　片手を欠いた男だったが、肘までの腕を器用に使い、靴紐を手早く結び上げた。

　ナユタナが、履き心地を確かめようとしたとき、男が「急いでください」と促した。

　湯浴みを手伝った女中たちは、片付けのため小屋に残っている。

　男は足早に庭を進み、ナユタナを連れてゆく。

「ユトロ様は本当に無茶を仰る。

　町の靴屋はもう戸を閉めていましたが、事情を話して一番小さな見本を譲ってもらいました。

　それをさきほど、無口なコルベに急ぎで直させたのです」

「な、なぜそんなに急ぐのですか……？」

　ナユタナは、小さな体で駆け足になり、男の後を追った。

「なぜって？　月が出ているからに決まっています。

　サーラたちが戻る頃には、曇っていてくれるとよいのですが」

「月が出ていると……なぜ、いけないのです？」

　息を切らしつつ、ナユタナは振り返る。

　浴み小屋の仕切り壁と屋根の隙間から、橙の灯りと湯気が立ちのぼっていた。

「理由ですか……」

　男は一瞬、言葉を探すように間を置いた。

「月は、毒なのですよ」

　屋敷の裏口が開き、二人が駆け込むと、待ち構えていた男たちがすぐさま戸を閉めた。

「ナユタナ様とやら。お食事が整っておりますぞ」

　白い前掛けを締めた太った男が、ぎろりとナユタナを睨む。

　背後の使用人たちは、手を止め、一様に困った顔を浮かべていた。

　そこは、竈の熱と肉の匂いが満ちる、屋敷の厨房であった。

「こんな時間に、まったく」

「今日はお前も、こっちに泊まっていけ。グレン」

「そうさせてもらう。本当に参ったよ」

　ナユタナを連れてきた男は、汗を拭い、樽から水を汲んで、ごくごくと飲んだ。

　顔色は真っ青で、声も途切れがちであった。

「……月がなぜ、毒なのだ？」

　歓迎されていない空気は、重々承知していた。

　それでも、問わずにはいられなかった。

　ナユタナの耳に、そんな話が届いたことは、一度もなかったのだ。

　月を恐れる森の民はいない。

　月夜は酒を酌み交わし、楽を奏でて歌い明かす。

　ナユタナにとって、月とは夜の静寂を照らし、森を彩る存在であった。

「なぜって、なぁ」

「ああ……」

　人族の男たちは、顔を見合わせて黙り込んだ。

「あんたは月光を浴びて、具合が悪くならんのですか？」

　前掛けの男の問いに、ナユタナは小さく首を横に振った。

　男たちは静まり返り、不思議なものを見るように、ナユタナを見つめる。

「お前たちは、またそんな愚かな話を。

　月光が毒など、迷信にすぎん。ばかばかしい。

　さあ、ナユタナ様。お食事に参りましょう」

　静かな声と共に、黒衣の執事──ダランが現れた。

　その気配だけで、男たちは慌てて道を開ける。

　答えを得られぬまま、ダランに導かれ、ナユタナは厨房を後にした。

　△　☽　△

「おお。やはり、よく似合っているな」

　部屋に入ると、長卓の奥に座るユトロが笑顔で迎えた。

　ナユタナの蒼翠の服を、楽しげに褒めている。

「靴はどうだ？　足が痛ければ、すぐに言え」

　小さな声で、大丈夫だと答える。

　服や靴を用意したのは使用人なのに、ユトロの態度は、どこか偉そうに見えた。

　それでナユタナは、礼を言うべき相手が分からずにいる。

　ダランが椅子を引き、ナユタナは脇の席によじ登る。

　背筋を伸ばしても届きそうにない。

　身を伸ばした瞬間、ひょいと持ち上げられた。

　座面に綿の入った袋が敷かれ、ダランがその上にナユタナを下ろす。

　座ると、食卓の高さはぴたりと合った。

「ナユタナ様専用の椅子も必要ですね」

「こうすれば届くので、そのような物は……いりません」

　専用の椅子など、とんでもない。

　これ以上何かをもらえば、帰ると言い出しにくくなる。

　席の前に食器が並び、鍋から料理が運ばれた。

　黒い肉、飴色の肉、赤茶の肉が、山のように盛られている。

「腹が減っているだろう。さあ食え」

　ナイフを手にしたユトロが、ざくりと刺して頬張った。

「お仕事の話がございます。

　私めもご一緒して、よろしいでしょうか？」

「うむ……お前の席はそこじゃない。一つ向こうだ」

　ナユタナの前に座ろうとしたダランに、ユトロが目を細めて合図する。

　ダランは面倒くさそうに席をずらした。

「今からユトロ様と、仕事の話をする。

　──お前たちは、部屋を空けなさい」

　ダランが手を叩くと、使用人たちは静かに退室した。

　三人だけになると、ダランは立ち上がり、自分の皿に肉を盛った。

　ユトロはナイフに刺して豪快に口へ運び、ダランは丁寧に切り分けて静かに食べる。

　食べ方は違えど、二人の食欲は凄まじい。

　その光景を眺めるナユタナは、見ているだけで、お腹がいっぱいになるほどだった。

「靴屋と服屋に使った分で、現金が底をつきましたよ、ユトロ様」

「そうか。それで、どんな仕事だ？」

　ナプキンで口を拭ったダランは、内ポケットから紙を取り出して広げた。

「ギルドで依頼を見て参りました。

　王都の上級冒険者向け差遣任務が二つ──

　翼竜の群れの討伐と、黒竜の討伐依頼です」

「遠いのか？」

「どちらも、コンヌビア地方の山岳地帯です。

　ユトロ様は、何度か行ってらっしゃいますよね」

　二人の会話を聞き、ナユタナの目は輝いた。

　コンヌビア地方の山は、珍しい鉱石の産地だ。

　翼竜や黒竜も、まだ見ぬ存在。

　ガナン大樹海には、緑竜や地竜がいたが、翼で空を飛ぶ竜はいない。

　文献に記された姿を思い浮かべ、ナユタナは胸を躍らせた。

「あの……私もユトロ様に、お供できるのでしょうか？」

　ナユタナはダランの紙を見つめ、食い入るように尋ねる。

　一人では踏み出せなかった世界へ、ユトロは当たり前のように足を運んでいる。

　未知への恐れはあるが、それ以上に、好奇心が勝った。

　冒険に同行すれば、この男への理解も深まり、恐怖も和らぐだろう。

　森域に戻るのは、もっと世界を見てからでも──

「駄目だ。ナユタナは、ここにいろ」

　ユトロの声は、ぴしゃりと鋭く響いた。

「危険ですから、ナユタナ様は屋敷で私めと、お留守番なさってください」

　ダランにも念を押され、肩をすくめたナユタナは、目の前の肉をそっとつついた。

「ふむ。群れの規模にもよるが、二、三日はかかるだろうか。

　黒竜を翼竜の群れにおびき寄せ、一気に仕留めれば早いか……」

　ユトロの脳裏に、黒竜の炎を翼竜の群れへ浴びせる策が浮かんだ。

　ナユタナを連れて行けば、自分の強さを見せられる。

　だが──視線の先の小さな体を思い浮かべ、すぐにその考えを打ち消した。

　守りながら戦うのは、難しいだろう。

　竜の一撃で、弱い命は簡単に消えてしまうのだ。

　かといって、置いて行くのもつまらぬ。

　早く片を付け、戻って来なくては……

　つまらなそうに肉をつつくナユタナを、ユトロは見つめる。

「いえ、単独行動はできません。

　明日の昼までに王都のギルドで受付が必要で、出発はその後に決まるそうです。

　大人数で行く大型任務ですから、ひと月ほどはかかるでしょう。

　討伐隊には人族の指揮官がいますので、ユトロ様は、その者の指示に従ってください」

「ひと月だと？！」

　ユトロは眉を吊り上げ、声を荒げた。

　ナユタナはびくりと跳ねる。

「俺が一人でやれば、報酬も──」

「各地に依頼が出た時点で、予算は組まれ、経費も動いております。

　遠征は、出費がかさみますし、参加者が多ければなおさら。

　勝手に片を付ければ、その損害を補填させられます。

　ギルドから、厳しく咎められるでしょう」

　ダランは任務の写しをユトロに渡し、肉を切って口に運んだ。

「手早く済ませても、駄目なのか？」

「もちろんユトロ様には、それが容易でしょう。

　ですが、この任務は“人族の一員”として、参加せねばなりません」

「だが、大勢で行けば、取り分が減る」

　不満をこぼすユトロに、ダランは口を拭った。

「個人で達成できなかったからこそ、地方から人員を募る、特別任務になったのです。

　ただし、貢献度に応じて別途報酬も出ますし、素材を持ち帰れば売れます。

　この地で小さな依頼を積むより、よほど割がいい」

　ダランは念を押す。

「ユトロ様、黒竜の核は、絶対に逃さないでください。

　──竜核が手に入れば、しばらく資金に困ることはないでしょう」

　竜退治は別格だ。

　稼ぎの規模が、桁違いだった。

「ふむ……しかし、現金がないのだろう？

　どうする。トストニフから、借りるか？」

　先ほどダランが屋敷の経費をぶつぶつ言っていたのを思い出し、ユトロは使用人たちの賃金、そしてナユタナの生活費を少し気にした。

「ユトロ様は借金も滞納も一切ございません。

　業者には、ツケとやらで済ませましょう。

　私めが睨みを利かせれば、半年くらいは持つでしょう」

「やめろ。そんなことをすれば、住みづらくなる」

　冗談ともつかぬ言葉に、ユトロは釘を刺した。

　二人の会話を聞きながら、ナユタナはちまちまと肉を口に運び、今後のことを考えていた。

　遠征の前に交渉を済ませなくては、ひと月、ここに留まることになってしまう。

　急いで森域へ戻りたいわけではないが、長く滞在すればするほど、嫁になることを断りにくくなりそうだ。

　交渉には、自分の購入に費やされた金を、少しでも返す姿勢が大事だろう。

　よく分からないユトロの誠意を、そのまま受け取ってはいられない。

　労働で金を得られるのか、知識や技術で返せるのか。

　女中たちは、薬湯や薬草の知識を喜んでくれた。

　彼女たちが何か良い案を、知っているかもしれない。

　だが、使用人たちが話していた月光のことも、どうにも気にかかる。

　コンヌビア地方へ行けないのは残念だが、この土地で見聞を広げることは十分にできる。

　奴隷商のもとから、ナユタナはすでに解放されていた。

　ここは森域から遠く離れた、人族の領土。

　ナユタナが夢にまで見た、未知の世界なのだ。