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三（第三話）

　中庭の浴(あ)み小屋(ごや)では、井戸水が汲まれ、湯桶へと運ばれていた。

　竈からは、湯を沸かす音が絶え間なく響いている。

　日は西の端に沈み、薄闇が庭を満たしはじめていた。

　風は冷えを纏い、昼の温もりをさらってゆく。

　背の低い草花が揺れる、手入れの行き届いた庭の真ん中で、ナユタナは周囲を見回す。

　女中に履かされた庭履きは、木底に布をかぶせただけの、簡素なものだった。

　庭師の老人は薪を積みながら、しきりに空を仰ぎ、時折ナユタナとユトロの様子をうかがっていた。

「表の庭のほうが、楽しめるのではないか？」

「少し、葉をいただいても……よろしいでしょうか」

「好きにしろ」

　短い許しの言葉を受け、ナユタナは草を摘んでゆく。

　根を傷つけぬよう、指先でそっと引き取った。

「お……あそこのオオクギの皮も、少し……よろしいでしょうか？」

「構わん」

　庭の奥に立つ、太い老木を見て、ナユタナの目が輝いた。

　慣れぬ履物でよたよたと歩く姿に、庭師は、思わず幼い子供を見るような眼差しを向けた。

　ユトロもまた、後ろをぴたりとついて歩く。

「ナユタナ、これをやろう。

　護身用に持っておくといい」

　ナユタナが老木の皮を爪で剥ごうとしたので、ユトロは腰の短剣を差し出した。

「あ……ありがとうございます……」

　思いもよらぬ武器に、おずおずとそれを受け取る。

　鞘に碧い魔石をあしらった立派な短剣は、抜かれた途端、刃に青白い光を帯びた。

「これは……碧晶(へきしょう)ではないか？！」

「よく切れるぞ」

　それは、ナユタナが文献でしか知らぬ、希少な鉱物であった。

　幼い頃から憧れていた、澄み渡る碧の鉱石に、すっかり心を奪われる。

「なんと美しい……！」

　丁寧な言葉遣いなどいつしか忘れ、剣身に見入っていた。

　薄く軽い碧晶の剣は、力を込めずとも、するりと木や草を裂いた。

　だがその軽さゆえ、かえって加減が分からず、幹をえぐり、皮を細切れにしてしまった。

　老木を傷つけた自分に、ナユタナはうなだれた。

「ああ、なんてことだ……オオクギよ、すまない。

　私の腕が、まだ未熟であったばかりに……」

「切れすぎるのも、考えものだな」

　ユトロが指先の爪を伸ばし、それで木の皮を剥いだ。

　ナユタナは目を見開き、ぽとりと短剣を落とす。

　瞬く間に、爪は元の長さへと戻っていた。

　ユトロは短剣を拾って鞘に収め、剥いだ木の皮と一緒に、ナユタナへ差し出した。

「ナユタナよ、お前は何色が好きだ？」

　唐突に問われ、剣と木の皮を抱えたまま、ナユタナは男を見上げる。

「お前の髪は琥珀で、瞳は翡翠だ。

　蒼い服が、似合いそうだな」

　ナユタナは、はっとして、ユトロの言う色が、服のことだと気付いた。

　いま身にまとっているのは、麻袋を縫い合わせたような、ぼろ衣であった。

　△　☽　△

　湯浴みの準備が整う頃には、空はすっかり暮れていた。

　橙の灯が吊るされた浴み小屋には、女中が二人、控えるように残っていた。

　そこへユトロとダランが入ってきた。

　女中たちは、手桶を持ったまま固まった。

　ためらいなく服を脱いだナユタナに、女中が慌てて薄布をかけた。

　人族の習わしなのだろうと、ナユタナは袖に腕を通す。

「本当に、切ってしまわれるのですか？」

　ごわごわとした金髪を前に、ダランが念を押した。

「この髪をほぐすには、丸一日はかかる。

　切ったほうが早い……でしょう」

　ナユタナの髪は、固めた綿のように絡まっていた。

　元の状態に戻すには、相当の時間と気力が要る。

「ユトロ様も、それでよろしいので？」

「俺は構わん。

　だが、大切に伸ばしていたのではないのか？」

　膝まで伸びた髪だ。日頃の手入れも、容易ではなかっただろう。

　ユトロの知る女の多くは、髪を丁寧に扱い、結い方にこだわり、花や香を添えていた。

　そのことが、ナユタナの気持ちを思わせた。

「ナユタナ様は、生まれの地にて、髪に関するしきたりはおありで？」

　ダランの問いかけに、ナユタナは首を横に振った。

　森人族には、髪を切る習慣がなかった。

　それは“しきたり”などではなく、周りに切る者がいないから、というだけであった。

　思い返せば、長い髪は手間ばかりで、なぜ切る発想に至らなかったのか、今さらながら不思議であった。

　切ったところで、二度と生えぬということもあるまい。

　ほどなく、ナユタナの長い髪は、ダランの手によって切り落とされた。

　ずしりと重かったものが消え、体がふっと軽くなる。

　頭の後ろを確かめたナユタナは、思わずその場でぴょんと跳ねた。

　体の奥まで風が通り抜けたようで、胸がじんじんと熱を帯びる。

　硬くこわばっていた口元が、僅かに緩んだ。

「それは、燃やして……ください。虫が湧いてしまいますから」

「では、私めが始末して参ります」

　ダランは、大きな髪の塊を抱え、小屋を出ていった。

　まるで、ナユタナ自身を抱えてゆくようにも見えた。

　やがて、仕切り壁の隙間から、赤い炎が揺れる。

　ダランが浴み小屋を出るのと入れ替わるように、すり鉢を抱えた女中が入ってきた。

　その後ろから、陶瓶を抱えたもう一人の女中が、前を歩く娘の長衣をつまんでついてくる。

「ナユタナ様、言われた通りに潰して、油と混ぜましたよ」

「こちらも、お持ちしました」

　二人は若い人族の娘だ。

　一人は顔に大きな火傷痕があり、もう一人は瞳が白く濁り、形がかろうじてわかる程度だった。

「うむ。薬は体を洗ってからで、酒は湯桶に入れて……ください」

　ナユタナの指示に、立っていた女中がすり鉢を受け取る。

　火傷痕の娘は、陶瓶を抱えた娘を桶のそばへ導いた。

「どのくらい、入れますか？」

「ミルナの椀に二杯ほど……ええと、このくらいだ」

　ナユタナは湯桶の縁に身をかがめ、両手ですくった水の量で示す。

　それを見て、火傷痕の娘が瓶の栓を抜き、蒸留酒を垂らした。

　次にナユタナは竈へ向かい、灰を集めて戻る。

　手の中の灰を湯に浸し、こっそり魔法を使って、きれいに溶かした。

　最後に、碧晶の短剣で指先をほんの少し刺し、血を数滴垂らす。

　一連の所作が、まじないのように映り、女中たちは目を見張った。

「これは、何かの儀式でしょうか」

「虫退治の薬湯を作った……のです」

　ナユタナの言葉に、皆、半信半疑であった。

　火傷痕の娘が、ちらりと壁に寄りかかるユトロを見つめる。

「あのう……ユトロ様は、そこでずっと見ていらっしゃるのですか？

　ナユタナ様は、女性なのですよ……？」

「マーヤ、無礼です」

　年長の女中が慌てて謝り、マーヤと呼ばれた娘は頭を下げる。

「いや、構わん。俺がここにいては不都合か？」

　そのとき、外で話を聞いていたダランが戻り、ユトロを戸口まで押しやった。

「だから言ったではありませんか。出ますよ、ユトロ様」

「ナユタナは、嫌がっていないようだが」

「その娘には、言えることと、言えぬことがあるのです」

「奴隷ではないと、言ったはずだ」

「いいから、早く！」

　男たちが出てゆくと、女中たちはほっと息をつき、ナユタナを湯桶に入れた。

「よくやったわ、マーヤ」

「はぁ……ちびるかと思いました」

「また、そんなはしたない言葉を」

　年長の女中が、マーヤの頭を撫でる。

「ユトロさま、おっかない声で怒らなくてよかったね」

「香りをちょっと付けただけでも、“鼻が曲がる”って怒鳴るものね、あの方」

「ええ、女心となると、不思議と鈍い方ですよね」

「あたし、奥歯を舌でいじってたら、“うるさい！”って。

　そんなことで注意されます？」

　女中たちのひそひそ声に、ナユタナは耳を澄ました。

　ユトロが浴み小屋を出て行ったことや、女中の気遣いが、森人のナユタナにはよく分からない。

　だが、人族の女中たちもまた、ユトロの声を怖がっているようで──そのことに、親しみを覚えた。

「すみません、ナユタナ様。

　怖くて、誰も言い出せなかったのです」

「これで、心置きなく湯浴みができますね」

「ナユタナ様は、おいくつなのですか？

　森人を見るのは、私、初めてです」

「大樹海から来たって、ほんとうですか？」

　笑顔で集まる女中たちに、ナユタナは思わず縮こまった。

　種族のことは、隠すべきだろうか──ナユタナは思い悩む。

　だが、彼女たちを味方にすれば、森域へ帰る手伝いをしてくれるかもしれない。

「いくつか、とは、一年ずつ増やす数のこと……ですか？」

「え？　ええと、はい。あたしは十四です」

　マーヤは指で数えるようにして続けた。

「リーナは八歳、サーラは十八で、オルザさんは……」

　一人ひとりをナユタナに紹介し、年長と思しき女中を見て、マーヤは言葉を濁した。

　ナユタナは、四人の名と特徴を覚える。

　火傷痕の少女が、マーヤ。

　目が悪く幼いのが、リーナ。

　足を引きずるのが、サーラ。

　一人だけ紺の長衣を纏うオルザは、最年長でまとめ役なのだと思った。

　オルザはナユタナに優しく微笑み、手桶でぬる湯をかけた。

「私は四十で、サーラの母です。

　ナユタナ様は、ずいぶんお若く見えますが、森人も人族と同じように、年を重ねるのでしょうか」

　水面を眺めるナユタナは、短くなった髪をいじった。

「森人は、人族のようには数えん。

　繋ぎの木(ネルタナ)という、生まれた日に植えた木を見て、おおよその年月を知る。

　私の木は太く大きい。百には届かぬだろうが、五十より長い年月を生きている……でしょう」

　忘れていた言葉遣いを、最後に慌てて加えた。

　女中たちは、その年に驚き、顔を見合わせた。

「見て……！」

　サーラが湯桶を見て、叫ぶ。

　水面には、無数の血吸虫(シリュマ)が静かに浮いていた。

　見慣れた血吸虫より大きい虫に、女中たちの顔が引きつる。

「な、ナユタナ様の髪から、虫が、桶に……！」

　マーヤの声に、皆はナユタナの頭を見た。

　髪の中から虫が跳ね出ると、自ら湯の中へ飛び込む。

　虫は水面でしばらくもがき、やがて動かなくなった。

「不思議……」

「どうなっているのです……？」

　命令されたかのように入水する血吸虫に、女中たちは驚いた。

　そして、目を丸くする人族に、ナユタナは得意げに微笑む。

「面白いであろう？　虫の習性を利用しておるのだ。

　血吸虫は、湯に溶かした私の血に引かれて飛び込む。

　湯に混ぜた灰は虫の息を止め、強い酒が身を乾かすのだ」

　女中たちは、ナユタナの知識に感心した。

　小さな虫が見えず、様子を知りたがるリーナには、サーラが優しく教えていた。

　実のところ、血吸虫は血に引かれているわけではない。

　ナユタナの血を吸って育った虫は、その血に含まれる魔素に、強く引きつけられているのだった。

「虫さん、かわいそう……」

　状況を知ったリーナが、ぽつりと呟く。

「森からこの地まで共に過ごした虫だが、増えると馬も殺すというからな。

　惨いが、仕方あるまい」

　盗賊に捕まっていたナユタナは、『魔封じの首輪』をどうにかしなければならなかった。

　所持品はすべて奪われ、髪の中に虫がいるだけだ。

　そこで、血吸虫が魔素の多く含まれた血を好むと知っていたナユタナは、首輪に血を塗り、虫に齧らせようと試みていた。

　毎日少しずつ、それは行われ、虫は髪の中に増えていった。

　だが、首輪はユトロによって壊され、血吸虫は用済みとなった。

「土へ還り、大地の糧となってくれ」

　命を無駄にさせたことを、ナユタナは深く詫びた。

　血吸虫の死骸は藁で集められ、竈の火にくべられた。

　冷えた湯桶に鍋の湯が足され、ナユタナは石鹸で洗われた。

　女中たちに洗われたナユタナは、乾いた布で体を拭き、すり鉢の薬を、ただれた肌に塗った。

「頭にも塗りますね。これ、とってもいい香りがします」

「本当ね。こんな香りの草、あったかしら」

　すり鉢の塗り薬を、女たちは興味深そうに眺めた。

「甘い香りは、オオクギの皮だ。

　ただれを癒し、保湿にも効果が……あります」

「あたしが潰したのは、ラナフの葉と、あと、いい匂いの草です。

　灰緑色の細い葉でした」

「炎症と痛みを抑える薬草と、香りが良いのはトレンダ。

　腐れを防ぐ作用がある」

　女中たちは新しい服を木箱から取り出し、ナユタナに着せてゆく。

「ナユタナ様は、まるで学者様や薬師様のようで、とても頼もしいですね」

「薬草師のドロナさんも、きっと喜ぶでしょう」

「あたし、頑張ってナユタナ様をお手伝いしますね！」

　オルザとサーラとマーヤが、着替え終えたナユタナを囲む。

「お嫁さんがきたから、ユトロさま、おっかない声で怒らなくなるといいな」

　祈るように口にするリーナの言葉に、三人も静かに頷いた。

　大樹海へ帰りたいとは、とても言える雰囲気ではない。

　笑おうとしたナユタナは、こわばったまま固まっていた。