23/24

十六（第二十三話）

　ユトロが思うほど、人族の遠征隊は非力ではなかった。

　車輪が歪むたび、器用に直す者がおり、馬は脚を痛めぬよう丁寧に扱われた。

　予定より歩みは遅かったが、長く立ち止まることもなく、雨脚の弱いうちに野営に適した森へ入っていた。

　空は厚い雲に覆われて暗く、バルグロスの判断で隊はその森に留まることになった。

　今のうちに進むべきだと不満を漏らす者もいたが、この先の道の状態を説明すると素直に従った。

　伝令として戦士二名が、町のギルドへ向かった。

　大雨に備えて水の通り道を確かめ、傾斜のない高所を選ぶ。

　倒木を風除けに馬車を半円に並べ、馬には防寒の布を掛けた。

　細い枝を結んで布を渡し、急ごしらえの屋根を作る。

　火を囲むように石を積み、煙を抑えるため間隔を空けて、小さな焚き火をいくつも灯した。

　簡素な食事が回され、人々は肩を寄せ合い、眠れぬ夜を息を潜めてやり過ごす。

　ユトロは屋敷へ戻れず肩を落としたが、ナユタナの酒を眺めて気を紛らわせていた。

　その様子を見ていた隣の男が、一口もらえないかと声を掛けてきた。

　体を温めるためだろうと考え、ユトロは酒を渡した。

　すると次々に手が伸び、ナユタナの酒はあっという間になくなってしまう。

　空になった瓶を前にユトロは一瞬、眉をひそめたが、皆の幸せそうな顔に、酒を飲むナユタナの姿が重なり、心は静まった。

　雨の音は次第に大きくなってゆく。

「とても美味い酒だった。全部飲んでしまってすまなかったな。

　詫びに歌を歌ってやるよ。好きな歌はあるか？」

「うむ……“明日の酒は私を驚かす”というものだ」

「そいつは知らんな。どんな歌だ？」

「あの酒を作った娘が歌ってくれたのだ」

　ユトロは、ナユタナが聴かせてくれた歌を思い返しながら歌ってみせた。

　しんとした闇の中──一人が吹き出し、隣の者もつられて笑い、場は温かな笑いで溢れ返った。

「その娘はよほど酒が好きなのだな。面白い詩だ」

「あんたが歌ったから面白いんだ。

　怖そうな奴だと思ったが、愉快な男だな」

「その娘をお前は、好きなのだろう」

「ああ、嫁にしたいと思っている。

　早く帰ってナユタナの顔が見たい……」

　ユトロの言葉に、男たちは家族や想い人を思い、恋しい気持ちに包まれた。

　遠くから来た者は、もう半月以上も愛する者と離れているという。

　皆は大切な者の話をし合い、お互いを励まし合った。

　ユトロは昨日も一昨日もナユタナと会っている。

　それでも、ここにいる誰よりも、彼女を恋しく感じていた。

　屋敷の露台で自分を待つ森人の娘を思い浮かべ、男は浅い眠りに沈んだ。

「天(あま)の座に在すウルラよ、我らを見そなわし給え。

　巡る命の息吹、荒ぶる風を鎮め、安らぎの環を結べ。

　穢れし雨よ、我が祈りに触れて清(さや)けくなれ──

　今ここに、護りの理(ことわり)を以て、我らを包まん」

　フェノルの防御魔法が展開され、ユトロは目を覚ました。

　隊全員を包む巨大な結界に、冒険者たちは驚きの声を上げる。

　嵐の音が静まり、空気が温く柔らかくなった。

　サリネは目を輝かせてフェノルを見つめる。

「こ、これは、何という、魔法なのです……？

　こんなに、大きな魔法……す、すごい……！」

「“聖風結界”です。

　そう長くは保ちませんが、一時凌ぎにはなるでしょう」

「すばらしい詠唱でございました」

「さすがフェノル様です！」

　濡れた外套に身を縮めていた若い僧侶たちも、フェノルへ視線を向けていた。

「ウルラ様の聖光の御力をお借りしたまでです。

　私自身は、あなた方と何も変わりませんよ」

　その控えめな物言いに、周囲の者たちはますます好感を抱いた。

　ユトロは、夢心地の中で聞いた先ほどの長い呪文を思い返し、首を傾げた。

　フェノルは人族であったのだろうか……？

　ユトロの知る限り、異種族であれば、呪文は不要と思われた。

　また、人に化けているのだとすれば、介属性を扱える、限られた種族ということにもなる。

　人に化け、人の真似をしている──

　フェノルがもし異種族であるならば、そういうことになった。

「い、息づく風よ、我が手に集え。

　冷えを祓い、温もりを戻せ──優しく包みて、乾け」

　サリネが杖を振ると、そよ風が輪を描くように広がり、周囲の者の身体を撫でていった。

　風に触れた水気がふわりと浮き上がり、細かな霧となって空へ散る。

　フェノルはにこやかに微笑み、サリネへ礼を言った。

「あなたは良い風の使い手ですね」

「え……あ、ありがとうございます」

　二人の会話に、またもユトロは首を傾げた。

　サリネは風の魔法を使っているが、それが“風属性”であることを理解していない。

　彼女の詠唱には、属性を与える句がないからだ。

　ユトロは人族の魔法について思案する。

　──体外の魔素を杖で集め、魔力に練り上げて形成し、放つ。

　人族は、この三段階に合わせて三つの句を当て、それを呪文としている。

　本来なら“放つ”段階の前に“属性付与”の工程があるのだが、人族は属性という概念を持たぬため、その部分が抜け落ちているようであった。

　『大気の魔素よ、我が手に集え。

　　冷えを祓い、温もりを戻せ。

　　息づく風よ、力を与えよ──

　　優しく包みて、乾け』

　サリネの呪文を正しく属性魔法に組み直すなら、こうなるだろう。

　つまり、属性の句がなくとも風魔法を使えているのだから、人族にとって呪文の詠唱は必須ではないとも思えた。

　だが、詠唱と同時に魔法が作られているのも事実であった。

　ユトロはサリネの詠唱に、魔法が構築されてゆく気配を感じていた。

　それゆえ魔法使いたちが呪文を使い続けている理由は、何かしらあるのだと思われた。

　そしてサリネの魔法が人族の魔法であるならば、フェノルの魔法には、いっそう強い違和感を覚えた。

　ユトロには、先ほど聞いたフェノルの長い詠唱が、魔法を構築しているようには感じられなかった。

　魔素が詠唱に引き寄せられる、空気の流れを感じなかったのだ。

　まるで、詠唱を終えたと同時に、頭で構築した魔法を展開したようだった。

　フェノルの結界魔法の大きさを考えると、単なる風の属性魔法ではなく、光の性質が転用されていたとも思われる。

　「ウルラ様の聖光」などと神聖ぶっていたが、光属性を介属性で媒介しているだけであるならば、その“光”を生み出しているのはウルラではなく──太陽である。

　フェノルへの疑念は、ユトロの中で静かに重なっていった。

　それが欺きなのか、配慮なのか──

　今のユトロには、まだ判じかねていた。

　△　☽　△

　深夜に雨は止み、翌朝には空が晴れていた。

　ぬかるみが乾くのを待ち、隊は昼前に出発した。

　夕方前にスカルデンの町へ到着したが、車輪や靴についた泥を洗い落とすのに手間取った。

　カルドレア領への入境手続きを終える頃には、空は赤く染まっていた。

　南門の広場は石畳で舗装され、石造りの建物が連なる美しい街並みである。

　門番が泥を落とすよう念を押したのも、そのためだった。

　宿札を受け取ると、ユトロは食事も取らずに急いで酒を買い、門を出て南東へ向かった。

　野営をした森へ戻り、ナユタナの魔石で自分のにおいを消す。

　足音を立てず、気配を殺し、森の奥へと分け入る。

　木々のあいだを縫うように、ユトロは音もなく進んだ。

　跳獣の巣穴を見つけ、簡単な罠を仕掛ける。

　近くの地面にはコルンの足跡が残っていた。

　周囲のにおいを嗅ぎ、草先に絡んだ毛を見つけ、それを追う。

　途中、泥を掘り返した跡があり、ユトロはコルンよりも大きな獲物へ標的を切り替えた。

　ナユタナはコルンの毛皮を喜ぶかもしれないが──今は空腹を満たす獲物が要る。

　コルンは明日でよい。

　木立の向こうで黒い影が揺れた。

　ユトロは静かに大木へ登り、枝の陰から獲物の動きを窺う。

　その不自然な挙動に眉を寄せたとき、森夜鶉(ヤムリナ)が羽音を立てて飛び立った。

　だが獲物は、その羽ばたきにも反応を示さない。

　黒い巨体は身を揺すりながら歩き、泥に寝転がって背を擦りつけた。

　バルクの習性ではあるが、どこか異様だ。

　ユトロは顎に手を当て、静かに地へ降りる。

「……魔物化しておるな」

　この森は“魔物の森”ほど魔素が濃くはない。

　しかし、目の前のバルクはずぶ濡れのままだ。

　大雨の後、川に落ちて死んだバルクが、川床に溜まった魔素を吸って魔物化したのだろう。

　バルクは周囲の魔素を吸い上げ、みるみる身体を膨らませてゆく。

　日中でも光の届かぬ場所には闇魔素が溜まりやすい。

　そうした闇を取り込み、バルクの目は赤く染まった。

　開いた口から涎を垂らし、下顎の牙がめきめきと伸びてゆく。

　そして──土を蹴って、突進した。

　ユトロは両手で牙を掴み、巨体の勢いを受け止める。

　ぬかるんだ土に足を取られながらも片手で素早く剣を抜き、バルクの眉間へ突き立てた。

　胴と首を分けるには太すぎると見て頭を狙ったが、暴走は止まらない。

　牙を軸に身体を翻したユトロは、突進の勢いをいなしながら宙を返した。

　捻りを加えて頭側へ抜け、同時に牙を放し、巨体の首の付け根へ鋭く伸ばした爪を突き立てて留まる。

　両足で首を挟み、ぐっと体勢を固める。

　そのまま脳天を一突き──

　剣先の魔力を膨らませ、内部を弾いた。

　バルクの巨体がどすんと沈み、地が鳴った。

　吸い寄せていた魔素の揺らめきが、静かに消えてゆく。

　闇魔素により巨体化した体は、徐々に元の大きさへと戻った。

　森には、雨上がりの湿った匂いだけが残った。

　仕留めたバルクを小川の側へ運び、血抜きの後、皮を剥いで肉を外す。

　心臓に核を見つけ、洗って腰の袋に入れた。

　肉は塩と灰を擦り込み、臭み消しに酒をかけ、水で柔らかくした大きな葉に包んで縛る。

　毛皮は川で内側を洗い、乾いた灰を擦り込んで縄で括った。

　服についた汚れを流し、風魔法で乾かす。

　荷を整えたユトロは、跳獣の巣穴の仕掛けを確認しにゆく。

　獲物はかかっていなかったが、地に耳を当てれば奥から気配がある。

　掌を地へ当て、大地から土属性を借りて地を震わせた。

　巣穴から二匹の跳獣が飛び出し、そのまま罠に掛かる。

　血抜きを済ませた跳獣の脚を荷に括り、夜の気配を背に走り出した。