月夜の森の異種族見聞譚 〜臆病な森人ナユタナの見聞〜

第二夜『屋敷と遠征』

十五（第二十二話）

　ナユタナと別れ、夜中にカリネス村の野営地へ戻ったユトロは、川の仕掛けから魚を獲ってきて、火の番をしていた者に差し入れた。

「酔い覚ましに出たと聞いたが、ずいぶん長かったな」

「近くの川まで行ったのだ。

　仕掛けを作り、魚が入るのを見ていたら、少し眠ってしまった」

「ほう、夜目が利くのだな。

　立派なガーネスだ。いただこう」

　野営は四台の馬車を囲む形で組まれており、その外側に馬が二頭繋がれていた。

　ユトロはさっそくナユタナから貰った魔石を使い、体のにおいを消した。

　ユトロが戻ってからそわそわしていた馬は、次第に落ち着いていった。

　馬の様子を気にしていた見張りたちも、ようやく緊張を解いた。

　バルグロスによって班分けされたユトロの班には、カイルスを含め弓使いが多い。

　バルグロスの班は僧侶と女性を含み、幌馬車を守っている。

　他は、戦士で固めたモルバスの班、特級戦士を擁する弓使いと魔法使いの班、特級弓使いを中心とした弓使いの班──合計五つの班に分かれている。

　夜番は五つの班から一人ずつ選び、火の番一名と見張り四名で、夜明けまで四交代制としていた。

「川へ行ったようだが、水に入ったのか？」

　馬車のそばを通ると、バルグロスに声を掛けられた。

　なぜそんな事を聞くのかとユトロは思ったが、魔石の効果で匂いが消えているからだった。

　すぐそばの焚き火では、モルバスがこちらを一度ねめつけるように見据えたが、バルグロスが短く何かを告げると、舌打ちして立ち上がり、別の見張りの様子を見に行ってしまった。

「ああ、酔い覚ましをしたのだ」

「夜はかなり冷えてきている。

　この先の村はもっと寒いから、気をつけるのだぞ」

　ユトロが行こうとすると、バルグロスは隣を歩き出した。

「初めて聞いた時には驚いたが、皆お前の声にはもう慣れたようだ。

　気を遣って静かにしているようだが、冒険者は肝が据わっている。

　気にせず話してくれていい」

　そう言ってバルグロスはユトロの肩を軽く叩くと、幌馬車へ戻った。

　遠征隊の人族はここまでの道中、何も問題を起こしていない。

　仲間内で喧嘩になることもなかった。

　物腰の柔らかなバルグロスが、細やかな気遣いをしているからだろう。

　ユトロは男に長としての資質を感じた。

　夜更けまで眠ったユトロは、最後の見張りに就く。

　暁の時刻まであと一刻となると、ユトロは気配を薄め、人狼特有の“姿を隠す歩み”で仲間に気付かれぬよう持ち場を離れ、村の北へ向かった。

　すると、誰かが自分をつけているのに気付いた。

　そのまま走り去ってもよかったが、相手の堂々とした気配が気になり、ユトロは足を止めた。

「おはようございます。毎朝お早いですね」

　現れたのは、白い外套を纏う初老の僧侶だった。

　カイルスに白鉱石の効能を教えた男である。

　“毎朝”と言われ、これまでずっと見られていたのだと知る。

　この男は、バルグロスの幌馬車で休んでいたはずである……

「とても速く走られるので、追いつけませんでした。

　いえ、途中までは拝見しておりましたが──獣を追い払い、穴の開いた道を塞いでいらっしゃいましたね。

　次の村までの道を確かめておられるのでしょう？

　ユトロ殿とおっしゃいましたか。ヴァードラン領の“英雄”の」

　僧侶のにおいは確かに人族のものだった。

　だがユトロは──“違う”と直感した。

「何が言いたい」

　暗闇の中、微笑む男を警戒して見据える。

「あなたの行いは、確かに冒険者の皆さんを安全に導くもの。

　それは立派なことです。ですが──

　その懐にあるカルヴァン鳥の羽です」

　僧侶は聖杖の頭をユトロへ向けた。

　ユトロはナユタナにもらった羽飾りを服の上から握る。

「王都で弓使いを雇い、二羽のカルヴァン鳥を射ちましたね？

　そして翌日はリュサール鳥を三羽……

　あなたの屋敷ではガロを飼っておられるとか」

　ユトロは何の話か分からず聞いていたが、どうも男は“鳥”について言っているようだった。

　僧侶の声が震える。

「度し難い愚行です……その行いを、私は見過ごせません。

　これ以上か弱き鳥たちを殺めるのでしたら、バルグロス殿にあなたの正体を明かしましょう」

　僧侶の怒気は本物だ。

　だが、踏み込みも気配も軽い。

　ユトロは一瞥するだけで、この男が戦いに不向きな種族だと悟った。

　それでもその眼差しには、恐れの色が一切見られない。

　その度胸が、どこから来るものなのか──

　噛み合わぬ感覚に、ユトロは僅かな苛立ちを覚えた。

「貴殿への配慮が足りず、すまなかった。

　ガロは屋敷の者が生きるために必要なのだ。

　だが狩りは……魚を獲るのは構わんのか？

　俺は嫁にする娘に贈り物をせねばならん。

　それを止める権利はお前にはあるまい」

　ユトロは人族らしく丁寧に返し、終わりにはささやかな威嚇を示した。

「もちろんです。ご伴侶となる方への貢ぎ物を否定はしません。

　どうぞ魚を贈りなさい。

　人族の命を守るためにガロが要るというなら、そこは目を瞑りましょう。

　弱き人族には、強き者が譲らねばなりません」

　僧侶はにこやかに微笑んだが、その笑顔がユトロの神経を逆撫でした。

「お前が人族を守っているとでも？」

　僧侶は静かに首を振る。

「ただ、そばにいて“見届ける”だけです」

　ユトロは鼻を鳴らし、朝霧の中へと走り出した。

　その背を見送りながら、僧侶は両手を組み、祈りの言葉を捧げる。

「貴方のマルナ・ネルタに、ウルラ様の光があらんことを」

　△　☽　△

　カリネス村から北のスカルデンの町へ、ユトロは向かった。

　スカルデンはカルドレア領の南に位置する大きな町であり、そこは遠征の目的地のあるコンヌビア地方である。

　道は悪く、町へ向かって僅かに傾斜していた。

　大きな窪みを埋める以外は時間が掛かると判断し、ユトロは途中で諦めた。

　近くに魔物の森はあるが、二日間の新月で魔素が薄まり、森から出てくる気配はない。

　しかし、天候が気になった。

　町の様子を遠くから眺め、高い石塀と南門を確認する。

　これ以上偵察すれば、朝の点呼に間に合わない。

　ユトロは引き返した。

　狩りのできそうな森を通り、魚のいそうな小川を見つけておく。

　今日は獣を仕留めたいが、罠を作る時間はない。

　魔石のおかげで下見でにおいを残すこともないので、夕方に直接仕留めようと考えた。

　無薫魔石とは、実に厄介な物をナユタナは作ってくれた。

　だが……使える。

　ダランが金貨を出そうとしたのも頷けた。

　カリネス村へ戻ると、出発の準備が終わっていた。

　遅れてやって来たユトロはそのまま列の後ろへ向かったが、バルグロスに引き止められた。

「ユトロよ、フェノルから聞いたぞ」

　その名に、ユトロはぞっとする。

　フェノルとは──今朝の僧侶の名であろう。

「道の様子を朝早くから調べていたのだな。

　弓使いのカイルスも、お前の足がとても速いと褒めていた。

　よほど先まで見てきたのだろう？

　それで、今日はどこまで行った？」

　笑顔のバルグロスを見て、ユトロは胸を撫でおろした。

　ユトロの不在を問われ、二人はそう答えたのだ。

「うむ……道は悪い。

　十五リグほど先に魔物の森があるが、落ち着いていた」

　スカルデンまで行ったとは言わず、道の状態だけ伝える。

　バルグロスは歩きながらその話を聞き、それから幌馬車に入り、ユトロを中へ招いた。

　狭い馬車の中には低い台が置かれ、バルグロスは屈んで地図と報告書を広げる。

「次の町からユトロにもこの報告書を見せておこう。

　先行しているマルヴェナからの報告だ。

　宿泊先の宿屋かギルドに預けてもらっている。

　ただ、一週間ほどのずれがあるため、正確とは言えんのだ。

　ブランヴェルからカリネスの道も悪かったと書かれていたが……

　まさかユトロが直して歩いたのではあるまいな」

　バルグロスは道が整っていたことを不思議に思ったが、それは冗談として笑った。

「さて、スカルデンの町へ着くまで天気はもつだろうか」

　ユトロはマルヴェナの報告書に目を通した。

　道の悪さが書かれており、魔物の森にも注意すべきと記されている。

　一週間前であれば下弦初期であり、魔物は活発だったはずだ。

　しかし月の満ち欠けと魔素について、魔法使いのサリネは知らないようだった。

　ユトロは根拠を示せぬため、その点は黙しておく。

「雲は厚く、湿気も多い。まもなく雨が降るだろう」

　雲はカルドレアからこちらへ流れてくる。

　スカルデンの北の空は暗く、星も見えない。

　風のにおいから山間で雨が降っていると感じ、まもなくこちらに雨雲が来ると確信した。

「そうか。場合によってはスカルデンの前で野営だな。

　野営に適した土地はなかったか？」

　ユトロは狩りをする予定の森を指した。

　地図ではスカルデンのすぐ側だが、道の傾斜を考えれば、そこで休む方が適している。

「ほう、そんなところまで行ったのか。

　視界を塞ぐほどの雨なら、そこで休もう。

　無理に進めば動けなくなる」

「うむ。あまり急ぐべきではない。

　道の状態がかなり悪いのだ」

　雪の季節を前に、荷馬車の往来が増えたせいだろうとバルグロスは言った。

　山間の天候は変わりやすく、雨のあとにぬかるんだ道を馬車が行けば、道はすぐ荒れてしまう。

　言ったそばから、馬車が大きく揺れた。

「これでは車輪がすぐに壊れるな」

　バルグロスは苦笑した。