月夜の森の異種族見聞譚 〜臆病な森人ナユタナの見聞〜

第二夜『屋敷と遠征』

十四（第二十一話）

　マルナの眼鏡は硝子の加工に二、三日かかるらしく、コルベの返事と合わせて、また工房へ赴くことになった。

「コルベがいなくなったら、不便ではないのか？」

「使用人の出入りは、いつものことですので」

　ダランはナユタナにそう返すと、俯いて歩くコルベに声を掛ける。

「お前がドルガンの工房へ行くのであれば、功労金も出そう。

　私は奴の店を贔屓しているからな」

　コルベは顔を上げたものの、ダランの周囲に言い表せぬ何かを感じ取り、怯えてまた俯いた。

　鎚を握ってから、コルベの目には、これまで見えていなかったものが映るようになった。

　肌にも、感じたことのない違和感が、まとわりついている。

「ダランよ、今朝の無薫魔石の話だが」

　ダランの肩に乗っていたナユタナは、朝の取引のことを思い出していた。

　ダランはナユタナの作った魔石を金貨で買い取ると言ってくれ、新たに魔石の注文もしていた。

　ただ今は屋敷に現金が不足しているため、支払いは待ってほしいという話であった。

「金貨ではなく、私に剣の稽古をつけてはくれないだろうか？」

　頭にしがみつくナユタナが、こそこそと耳元へ囁く。

「私めは剣を使いませんが」

「そうかもしれんが、剣で向かってくる相手とは戦ったことがあろう？」

　ナユタナは気付いたのだ。

　ユトロが自分を竜退治へ連れて行こうとしないのは、守り切れぬと案じているからである。

　ならば──ナユタナ自身が、竜の攻撃を避ければよいのだと。

　そして、その稽古に最適な相手が、目の前にいた。

「ヤーッ！！　……ていっ！」

　尻尾は右へ避け、ナユタナの攻撃は空を切った。

「てやーっ！」

　今度は左へ。やはり届かない。

「ィヤーッ！！　ぬあっ！」

　真っ直ぐ突っ込んできたナユタナは、尻尾にはじき飛ばされた。

　屋敷に戻ったナユタナは、さっそくダランに稽古をつけてもらっていた。

　庭で拾った棒切れを手に、ダランの尻尾へ打ち込む練習をしている。

　執務室の腰掛に座ったダランは、帳簿をつけながら、尻尾だけを器用に動かして応じていた。

　これが金貨数枚の代わりというのだから、ダランとしては、なんとも楽な仕事であった。

　本来なら、竜の攻撃を避ける稽古をすべきなのだが──

　ナユタナは、どうしても剣にこだわってしまった。

　先ほど工房で剣の打ち直しを見たせいである。

　長剣を握り、竜へ立ち向かってゆく自分の姿を夢想してしまったのだ。

　避けるだけでなく、一撃入れられれば、冒険への近道になると思い込んでいた。

　また、この激しい動きには、夜の食事を二回取っていることへの、ささやかな罪滅ぼしの意味もあった。

　それは誰にも言えぬことであった。

「ふぅ……ふぅ……

　夕餉のあとで、また頼むぞ、ダラン……」

「承知しました」

　稽古を終えたナユタナは、よろよろと執務室を出た。

　ダランは顎を撫で、わずかに眉を寄せながら、ナユタナの小さな背を見送った。

　廊下では、汗まみれのナユタナを見て、マーヤがぎょっとしていた。

　△　☽　△

「──と、こういうことなのだ」

　ナユタナが、ダランとの剣の稽古に至った経緯を伝えると、ユトロは静かに頷いた。

　焼いたマナスを食べながら、ナユタナは今日一日の出来事を話していた。

「ほれユトロよ。酒も飲んでくれ」

「うむ……」

　ナユタナが差し出したカリネス村の地酒を口にしたユトロは、その味の変化に目を見開いた。

　先ほどナユタナが歌いながら手を加えたことで、酸味が消え、口当たりが良くなり、雑味は程よい余韻となって残った。

　魔法に時間をかければ、もっとまろやかに美味しくできるという。

「おぬしは、引く手あまたの銘酒の作り手であったか」

「そうではないぞ。私は“作り変える”のが得意なのだ。

　自分で最初から作ってもいいが、誰かが作ったものをさらに良くするほうが好きだ。

　違った味が作れて楽しいし、種類が増えれば取引がしやすいからな」

　薬も酒もナユタナにとってはよく似ていた。

　ここを伸ばせば美味しくなる、より効くようになる──といった具合に、味わいや効きめの加減を少しずつ整えてゆく。

　時間をかければかけるだけ良いものになり、知識が増えれば細かな効果も増やすことができた。

　誰かの銘酒をさらに良くしてしまったのであれば、酒の作り手はつまらないのではなかろうか。

　集まった者の中には、ナユタナに文句を言いたい者もいたかもしれぬ。

　ユトロは顎を撫でる。

　美味い酒を作る者が「いい女」であっても、他人の酒を作り変えたナユタナは、果たして「いい女」と見なされるのだろうか……

「ナユタナが使うのは“介”の属性であろう？

　森人は皆、この属性を使うのか？」

「それがな、どうも私だけしか使えぬようなのだ」

　ナユタナは、皆その魔法を使っているものと思っていたが、周囲の反応を見ていると違うと気付いた。

　森人の得意な属性は土と水である。

　それに加えてナユタナには、介という珍しい属性が使えた。

「人狼族も“介”を使うぞ。狼になる時に使うのだ。

　……俺には無理であったが」

「おお、では私はクゥルバになれるだろうか」

　ナユタナは獣化の魔法に胸を躍らす。

　両手を掲げて全身と周囲の魔素を集め、丹田で練り、クゥルバになろうと試みた。

　──しかし、何も起こらなかった。

　介属性は、魔法構築時の属性付与の段階で作用する、特殊な属性だった。

　火、水、土、風の四大属性は扱いに制約はないが、魔素の変質に関わる光と闇の属性に対しては、介属性を通じてのみ魔法へ転用できた。

　ただしその転用にも、種族や個人で制限があった。

「獣化には純粋な血統が必要だという。

　その種族であるという認識と血によって、体を作り変える事ができる。

　つまり、混じりものの俺にはできんのだ」

「ふむ、森人の祖先はクゥルバではなかったということか」

　ナユタナは用意していた小さな包を広げ、ユトロの焼いたガーネスの切り身にリュナクの白脂を乗せた。

　朝餉に出たものを、こっそり隠していたのだ。

　手を擦りながら、それが溶けゆく様子を眺める。

「落葉の良い香りがするな」

　火鉢の縁に、魚に詰めていた落ち葉や苔が温められ、その香りが露台に漂っていた。

　森のにおいをナユタナは胸いっぱいに吸い込む。

　稽古のおかげで体は軽く、焼き魚は酒とともに小さな腹へとすべて収まった。

　ナユタナはユトロに、カルヴァン鳥の羽に無薫魔石を付けた飾りを渡した。

「遠征隊には馬もいるのだろう？

　きっとあなたは風下を歩くしかないのではないか？」

　馬がダランに怯えたのを見たナユタナは、ユトロも困っているのではないかと思った。

「これに魔力を少し流せば、においが消えるようにしてみたのだ。

　風を使って体に纏えばよい。

　範囲を調節すれば、いろいろと使えるぞ。

　人のにおいで寝れぬ時もあるのではないか？

　あなたは鼻が利くからな」

　ユトロはそれを受け取って、試しに魔力を流してみる。

　焼き魚の香りが消え、においのない空間となった。

「それは周囲のにおいを消す効果だ。

　次は身体に魔力を流しながら、石へも通わせるように使ってみてくれ」

「……何も変わらぬが」

　言われた通りに魔力を流すが、焼き魚の香りが戻り、ユトロは首を傾げた。

「それはな、ユトロのにおいを消しているのだ。

　面白いであろう？」

　ナユタナは楽しそうに笑う。

　ユトロは、血の気が引くのを感じた。

　それは獣にとって、恐ろしい魔石であった。

　敵とする者にこれを使われでもしたら、一瞬の遅れが命取りになりかねぬ。

　ナユタナはそこまで考えてはいないようだが。

「……これを売るのか？」

「それはユトロのために作った。

　他は厠の臭い消しと、夜食のにおい消しだ。

　厠の方はダランが買い取ってくれるのだが、剣の稽古代にしてもらった」

　これでマーヤに気付かれる心配もないだろうと、ナユタナはご機嫌であった。

「ナユタナよ、これはあまり作るな。良からぬ事に使われる」

「そうなのか？　お腹の空気が出てしまった時にも便利だが」

　言われてユトロはナユタナのにおいを嗅ぐ。

　ナユタナは目を細め、今は出ておらん、と男の鼻を摘んだ。