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二（第二話）

　ユトロが門の前に立つと、植物の意匠が施された美しい鉄扉が、静かに開いた。

　模様にはめ込まれた魔石に気付いたナユタナは、目を輝かせて、その仕組みに思いを巡らせる。

　屋敷の中から、誰かが魔法で動かしたのだろう。

　これは魔道具ではなく、人の手による操作らしい。

　屋敷の奥からこちらを見て、頃合いを計って開けたに違いない。

　だが、わざわざそんな面倒な真似をするだろうか。

　ならば、屋敷の外まで視覚を伸ばす──

　巣穴から外界を窺う竜のような、遠隔操作の使い手がいるのかもしれない。

　石の階段を上り切ると、彫刻を施した重厚な木扉が、またも静かに開き、屋敷の内部がユトロを迎え入れた。

「お帰りなさいませ」

　現れたのは、燃えるような赤髪と、冷たく光る黄金の瞳を持つ男だった。

　黒衣に身を包んだその姿は重々しく、襟元から靴先まで、隙なく整っている。

　身分の高い人族が好む、けばけばしい衣装とも違う。

　まるで人ではなく、黒衣を纏った影そのものが、そこに立っているかのように見えた。

　ナユタナは思わず身を縮め、巨木のようなユトロの陰に隠れた。

　蛇のような男の視線が、彼女を射抜く。

　その顔を、ユトロが鷲掴みにした。

　あまりの唐突さに、ナユタナは目を瞬かせた。

　ユトロは不機嫌そうに、執事を睨みつけている。

「何を笑っている？」

「滅相もございません。私めは、もともとこういう顔なのです」

「いつもより、目が卑しいぞ」

「失礼なことをおっしゃいます」

「俺が小人を連れて帰ったのが、そんなに可笑しいか？」

「思い過ごしでございましょう。それに、小さな方の前で、暴力はよろしくないかと」

　ナユタナは、魔封じの首輪をユトロが素手で壊したことを思い出す。

　太い腕に浮き上がった筋を見れば、いまも力を込めているのは明らかだ。

　だが、黒衣の男はびくともしない。

　人族の頭は、あの重い首輪よりも丈夫なのだろうかと、彼女は妙に感心した。

　ユトロは、赤い絨毯の敷かれた廊下を、ずかずかと進む。

　上着を脱ぎ、腰の武器をはずし、次々に放り投げた。

　執事はそれを難なく受け止め、脇の棚や壁際に、手早く収めてゆく。

　手を放されたナユタナは、その様子を眺め、黒衣の男の俊敏な動きに、またも感心した。

　頭は丈夫で、魔力操作に長け、身のこなしも器用。

　門を開いたのは、この男に違いなかった。

　△　☽　△

　広間の椅子にどかりと腰を据えたユトロは、ナユタナを手招きし、抱き上げて片側の膝に座らせた。

　ユトロの膝は石のように硬く、ナユタナは息を詰めた。

　背後と正面から注がれる視線に、ますますこわばる。

「これはナユタナという。今日から俺の嫁候補だ」

「ほう、小さいですね。候補……ですか。他にもいらっしゃいましたか？」

　執事は肩をすくめるように、広間を見回した。

　やはり嫁にされるのだ。

　この大男の子を産むことになれば、小さな自分の体では、到底保たぬのではないか……

　ナユタナの背筋は冷たくなった。

「ナユタナの了承がないのだ。今はまだ候補であろう。

　分かったのなら、丁重に扱え」

「ほう、奴隷に了承でございますか」

「“奴隷”ではない。ナユタナはガナン大樹海の住民だ。

　人族どもが勝手に連れてきて、勝手に商品にしただけ……」

　声は低く、地の底でうねる嵐のようであった。

　ナユタナは震えた──そして、自分は怒りを抱いていたのだと悟った。

　森人である彼女も、“奴隷”というものの意味は理解していた。

　森域にはない文化だが、精麗族(せいれいぞく)の友人から聞いたことがある。

　人族は同族や異種族を物や家畜のように、鎖で繋ぎ、扱うことがある──と。

　友人はそれを野蛮だと非難していた。

　実際、奴隷商人から受けた扱いはその通りだった。

　立ち振る舞いを直され、言葉遣いも矯正された。

　服はぼろに替えられ、靴も奪われ、裸足になった。

　変わらぬはずの自分なのに──胸の奥に、静かな悲しみが広がった。

　人族の土地に足を踏み入れた実感を、ようやく苦々しく思い知らされた。

　奴隷商での日々を思い出し、ナユタナは疑わしげにユトロを見つめる。

「……本当か？　本当に奴隷ではなくてよいの……ですか？

　あんなにたくさん、金を払ったではないか……」

　心を縛られているわけではない。

　だが、人族の土地で彼らの決まりに従うだけで、自由な気持ちは奪われてしまう。

　森域では決して味わうことのなかった、理不尽で屈辱的な感覚だった。

　それでも、ユトロというこの男もまた、人族の決まりに従うことに、不満を抱いているのだろうか。

　彼の言葉には、人族らしからぬ響きがあった。

「あれはだな、奴らがなかなか諦めんからで、たいした額では……

　なくもないが……そうだな、俺の誠意のようなものだ」

　ユトロは真っ黒の髪をがしがしと掻き、取ってつけたように言った。

　ナユタナはますます首を傾げた。

　誠意という言葉は知っている。

　だがなぜ、今ここで誠意なのか──どうにも腑に落ちなかった。

「それでユトロ様、手持ちでは足りなかったと、戻ってこられましたよね。

　いくらだったんです？

　メルグリスから、代金は返してもらえるのでしょう？」

　執事は金の話と聞くや否や、間へ割って入った。

「俺が払うと決めたのだ。返してもらう必要はあるまい」

「ナユタナ様を自由にするのは、あくまで自分だとされたいわけですか。

　で、おいくらで？」

　しつこく食い下がる執事に、ユトロは奴隷譲渡の証文を投げ渡した。

　獣皮紙(じゅうひし)を広げた執事は目を丸くして、素っ頓狂な声を上げる。

「ちょ、ちょっと待ってください、ユトロ様？

　こりゃ何て額です……

　え、まさか、この屋敷は売れませんよ？！」

　屋敷を担保に金を借りたのではと青ざめる執事に、ユトロはなぜ屋敷の話になるのかと首を傾げる。

「金庫の白金貨を全部使った。それと、お前のやつもだ」

「ぜ、ぜんぶ？　私の……え？」

「お前がいつもこそこそやっている、あの妙な棚にあったやつだ。

　面白い魔道具だが、俺は鼻が利くからな」

　投げ渡された空っぽの袋を握りしめ、青筋を立てた執事は、体を小刻みに震わせた。

　ナユタナは、男の哀れさを思わずにはいられなかった。

　だが、その金のおかげで、ここに来られたのだ。

　複雑な気持ちで、彼女は胸を押さえる。

「しばらく真面目に働けば、金のことは心配あるまい」

「私の大切な白金貨はどうなるのです！

　今からでもメルグリスに返してもらいましょう」

「ならん。飯代くらい、すぐに稼げるはずだ」

「飯代ではなく、私の白金貨ですッ！」

　剣幕そのものの顔で詰め寄る執事に、ユトロは視線を細めた。

「妙なことを言う。あれは本当に、お前のだったのか？」

「ええと……コホン。

　それにですよ、これからはナユタナ様の分も稼がなくてはなりません。

　使用人の給金に、屋敷の維持費……ご存知でございましょう。

　ですから、金は戻していただかねばなりません！」

　譲るまいとする形相でまたも迫るので、ユトロは証文を丸めてその口にねじ込んだ。

「ならばこの屋敷を出ればよかろう。もとより広すぎる家だ」

「っ……ぶへぇっ？！」

　その言葉に執事は紙を吐き出すと、必死に言葉を継いだ。

「せっ……セルヴァン・ヴァードラン・トストニフが、なぜ、この別荘にあなたを住まわせているか、わかっていらっしゃらないので？」

「娘を救ったことへの褒美であろう。

　家と年金を差し出し続けている、律儀な男だ」

　ふんぞり返るユトロを前に、執事は頭を抱えて大きくため息をついた。

「ああ、何という……」

　言いかけた言葉を呑み込み、再びため息。

　これ以上は面倒だと、執事は諦めた。

　執事はナユタナをちらりと見やり、やがて考えを切り替えた。

　そして、彼女の前に膝をつく。

「私めはこの暴君の哀れな下僕、ダランと申します。

　ユトロ様の花嫁候補とあらば、私めにとってナユタナ様は主人も同然」

　ユトロを動かすには、この娘を使えばよいのではと、ダランは胸の内で算段した。

　競売で支払った金を取り戻すよう、ナユタナの口からユトロに願い出ればよい。

「ナユタナ様から先ほどのことを、お話ししていただけないでしょうか」

　背後の低いうなり声に震えつつ、ナユタナは眉を寄せた。

　ダランが何を求めているのか、首を傾げそうになる。

　嫁候補とされている以上、簡単には森域へ帰れそうもない。

　今はナユタナにも、協力者が必要だった。

　ナユタナはダランを味方につけるべく、頭を捻った。

　そして、ダランの代わりに話の筋を通し、この男を納得させればよいのだと思い至る。

　この屋敷はトストニフという者の別荘であり、ユトロのものではないらしい。

　そして問題は、その者がなぜ、ユトロを屋敷に住まわせているのかである。

　ユトロとダランの解釈には、違いがあるようであった。

　二人の会話、また、今日までに知り得たことで、ナユタナが思いつく理由は一つだけだ。

　ナユタナは、荷馬車から見た高い石塀を思い出す。

　森域に守られている森の民とは違い、領地を塀で囲っていた。

　人族の町は、地表にむき出しなのだ。

「この土地は、魔物の被害を受けやすい……のですか？」

「俺や警備兵が守っている。心配はいらん」

　ナユタナはダランに聞いたが、ユトロが後ろから得意げに答えた。

　ダランは何の話かと首を傾げたが、「そうです」と頷いた。

「ユトロ様はとても強い……のでしょう？」

「うむ。俺は竜にだって負けぬぞ。だから、お前は俺といれば安全だ」

　ユトロは胸を張ってナユタナを見つめた。

　後ろの視線に怯えつつ、ナユタナはダランにもう一つ尋ねた。

「それでトストニフというのは、この土地の長……なのですか？」

「ええ、ヴァードラン領の領主でございます」

　ナユタナがどうも勘違いをしていると気付いたダランは、己の目的へ辿り着けるよう言葉を添えることにした。

「トストニフの一人娘が攫われたその折に……

　たまたま、ええ、本当に偶然にも赤竜が暴れておりまして、ユトロ様がそれを倒され──

　結果として、娘も無事だったのでございます」

　事の全貌が見えてきたナユタナは、はっと思い至り、ユトロに顔を向けた。

　ようやく彼女がこちらを向いたので、ユトロは機嫌をよくする。

「ではユトロ様がトストニフに貰ったのが、“英雄”という称号……なのですね？」

「うむ、そうだ」

　ユトロの返事とともに、ダランは手を合わせて力強く頷いた。

「ならば、トストニフがユトロ様をこの屋敷に住まわせている理由は……

　魔物から領地を守るため……で、ございましょう！」

　慣れない口調でナユタナは丁寧に伝えたが、ユトロは首をかしげ、口を開けたまま固まっていた。

「……そうだったのか？」

「そのとおりでございます！　あの時の礼とは別ですよ、ユトロ様。

　トストニフは、この地にあなたを住まわせることで、領地警備をしているのです。

　年金も、屋敷も、その報酬と言って差し支えないかと」

　ナユタナが要領よく伝えたので、ダランは笑顔で続けた。

「対価を得ている以上、領民のためにも簡単に出て行ってはなりません。

　つまり屋敷の経費は今後も要る。となれば、メルグリスから白金貨を……」

　しかしユトロの顔は、じわじわと怒りの色に満ちてゆく。

　怒気に押され、ダランとナユタナは喉を鳴らしながら顔をこわばらせた。

「じゃあ何だ？

　あいつは娘を助けた礼を、食えもせん称号なんぞで済ませたということか？」

　声を荒げるユトロに、ナユタナは縮こまり、震えながらうつむく。

　ダランが慌てて間に入った。

「どうぞ、お落ち着きください。小さい方もご覧の通り、縮んでおります。

　ええと……トストニフからは、相応の謝礼も受け取っているではありませんか」

「ううむ……確かにもらった気がするな」

「じ、人族にとって、称号は……大きな価値のあるものだと……」

　ナユタナも消え入りそうな声で、必死におだてあげた。

「そうですよ、ユトロ様。

　ただの赤竜より、“血宴の赤竜”のほうが、強くて価値が高いではないですか」

　ユトロはナユタナとダランの言葉に考えを改めた。

「ふむ……確かにそうだな。強くはなかったが」

「ぐ……ともあれ、“英雄ユトロ”と、ただのユトロでは、格が違います」

「ふうむ……ナユタナも、そう思うか？」

　ぶるぶると震えていたナユタナは、びくりと跳ねた。

「……は、はい。英雄ユトロ様の方が……威厳がございます」

「そうか。なら、まぁいい」

　気を良くしたユトロは、首にできた小さな腫れをぼりぼりと掻きむしった。

　いつの間にか、痒みのある赤い腫れができていたのだ。

「……ダラン、虫がいるぞ」

「掃除はきちんとしております。この屋敷に虫など……おや、おりますね」

　ユトロのそばを、小さな血吸虫(シリュマ)がぴょんぴょんと跳ねていた。

　ダランの背中から出てきた赤く太い尻尾が、それをばちんと叩き潰した。

　ナユタナはその光景を見て、思わず息をのみ、慌ててユトロの膝から飛び降りた。

「ここへ虫を入れたのは、私……です。

　檻の中で縛られて過ごし、髪の中に棲みついてしまったの……です」

　ナユタナの体には虫刺されのあとが無数にあり、体の汚れに紛れていて、ユトロはそれに気付いていなかった。

「頭もずいぶん刺されておりますね……髪がごわごわで、全部はよく見えませんが」

　床に落ちた虫を尻尾で潰しながら、ダランがナユタナの長い髪を覗き込む。

「その程度なら俺が……いや、教会に治癒師がいると聞いた。そちらが確かだろう」

　病に疎いユトロは、町の教会に治癒師がいることを思い出した。

　領主への怒りなどすっかり忘れ、ユトロはナユタナの傷を睨みつける。

「ともあれ、まずは湯浴みでございましょう。

　治療の前に虫を退治し、体を清潔にすべきです」

　ダランが呼び鐘を鳴らして使用人たちを集める。

　ナユタナは赤く染まる窓の外を仰ぎ、ユトロにそっと願い出た。

「あの……湯浴みの前に、庭を見せて……いただけないでしょうか。

　それから……」