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十一（第十八話）

　鳥を食べ終えたユトロはナユタナに別れを告げ、再びブランヴェルの宿へ戻った。

　宿札を出すと、鍵番はちょうど灯に油を注ぎ足していたところで、ユトロに気付くなり慌ただしく立ち上がる。

「はいはい、今開けますよ……」

　雑な手つきで油壺を片づけ、吊り灯を揺らしながら階段を上ってゆく。

　踏み段の軋む音が二階の廊下に響き、戸口の前で鍵を探る金具の音が続いた。

　ガチャリ、と戸が開く。

　その物音に、部屋で寝ていた者たちがむくりと身じろぎし、寝ぼけまなこで咳払いをして不満を示した。

　ユトロは鍵番の脇をするりと抜ける。

　気配を消し、足音ひとつ立てず、まるで影のように寝台へ向かった。

　床板は軋みもせず、戸も揺れぬ。

　闇に紛れるように身を沈めると、部屋はしんと静まり返った。

　さきほどまで鍵番の音に不満を漏らしていた者たちも、無音の大男の気味悪さに身を縮め、そっと目を閉じた。

　ユトロは胸を撫で下ろした。

　竜討伐について来たがるナユタナに、「あなたは弱いのだな」と告げられずに済んだ。

　「つまらないので森へ帰りたい」などと言われるのではないかと、内心怯えていたのである。

　ユトロには、ナユタナを守り切る自信がないだけだった。

　気を失うのは当然として、意識のない彼女を抱えながらでも倒せる相手であれば、連れてゆくこともできる。

　しかし黒竜は、色付きの中でもひときわ大きいと聞く。

　魔法の手数も攻撃の範囲も測れぬ相手だ。

　見誤れば、取り返しのつかぬ事態になりかねない。

　ナユタナの願いを叶えてやれぬ自分を、男は歯がゆく思った。

　ナユタナの夫となるには、もっと強くならねば──

　自らの弱さを思えば、この遠征で死人を出すまいと決めるのは当然だった。

　人族を守りきることができぬなら、冒険心の強い森人を守ることなど到底できぬと思ったのだ。

　面倒に感じていた遠征隊での討伐も、よき鍛錬になると考え直す。

　「クゥルバ」などと言い、おかしな構えをしていたナユタナの姿を思い出し、ユトロはふっと口元をほころばせた。

　ナユタナがくれた酒を大事に抱きかかえ、そのぬくもりに包まれながら、静かに眠りに就いた。

　△　☽　△

　まだ闇の濃い早朝、ユトロは次の宿泊地であるカリネスの村へ走った。

　道の状態がやや悪く、馬車の車輪がガタつきそうな所は、ついでとばかりに足で踏み均しておく。

　問題が起こりそうな場所はないか、目を光らせた。

　馬が怯えそうな獣がいれば追い払い、村の様子を確かめる。

　周辺に不穏の気配もなく、村は静かだ。

　朝焼けのにじむ空は、今日の天候の良さを物語っている。

　ブランヴェルへ戻る途中で、狩りに良さそうな森を見ておく。

　大きな川があったため、魚を捕る仕掛けもひとつ残しておいた。

　町の近くの平原まで戻ると、サリネが魔法の練習をしていた。

　他にも、体を動かしている者たちの姿が見える。

「お、おはようございます、ユトロさん……」

「何をしておるのだ？」

「その……魔法の調子が悪くて……」

　ユトロは顎に手を当て、サリネの魔法を眺めた。

　風で小さな渦を作っている。

　サリネは杖を大きく振りながら詠唱し、魔素をそこへ集めようと必死だ。

　体内で魔力を錬成できない人族は、周囲の魔素に頼るしかない。

　半分人族であるユトロも、体外の魔素を用いることは多い。

　だが“介(かい)属性”が使えるため、不便を覚えるほどではなかった。

「今は新月だ。魔素が足りなくて当然であろう」

「……え？」

　サリネはきょとんと目を瞬かせ、それから鞄から紙束を取り出し、その中から数枚を選んでユトロに差し出した。

「で、では、この日と、こ、この日も、新月のせい……なのでしょうか？」

　細かな文字で埋められた記録を、ユトロは眉を寄せて見つめる。

　男は細かい字を読むのが苦手だ。

　すぐに紙をサリネへ返した。

「新月は十四日の巡りで戻り、二日つづく。

　そのあいだは地上の魔素が薄れる」

　サリネは慌てて木炭筆を走らせた。

　頬を染め、興奮を隠しきれない。

「ず、ずっと不思議でした……なるほど！

　魔素の量は、月の満ち欠けと関係がある、と……？

　そ、そうかもしれません……！」

　彼女はそれをユトロ独自の見解だと思い込み、嬉しそうに何度も頷いている。

　ユトロにとっては、母から教わった当たり前の話であった。

　ユトロは、サリネの使っている石付きの杖に目を留めた。

　それは人族のものではない。

　サリネの耳の形も、においも、気配も人族であり、異種族とは思えぬ。

　だが杖だけは別だ。

「お前は、精麗族(せいれいぞく)の混血か？」

「え……わ、私は人族です。

　こ、この杖は、下宿先のお茶屋さんに忘れられていた物で……

　や、やはり、風人(かぜびと)のものなのでしょうか……」

　“風人”とは精麗族の通称だ。

　杖へ注がれるユトロの視線に、サリネは居たたまれなくなる。

　忘れ物を無断で使い続けていることに、ずっと罪悪感を抱いているのだと告げた。

「貰ってしまっても構わんのではないか？」

「そ、そんなことはできません……持ち主に、お返しするつもりです。

　……あの、この杖はやはり……良い物なのでしょうか？」

　サリネは涙目になり、口籠った。

　聞くまでもない。

　この杖が良いものだと、自分でもわかっているのだ。

「大事なものであれば、探しに戻ると思うが」

「お、お店のご主人も、そうおっしゃいましたが……

　ゆ、ユトロさんは、この杖が何で出来ているのか……わ、わかりますか？」

　差し出された杖をまじまじと見る。

　木製であることはわかるが、木の種類まではユトロにも見分けられなかった。

　石にも心当たりがない。

　森人のナユタナなら見抜きそうだが、そこまでする義理もないだろう。

　杖をサリネへ返すと、ユトロは場を離れ、宿屋へ食事を取りに向かった。

　遠征隊はブランヴェルの町を出発した。

　空には薄い雲が流れていたが、天候は崩れず、道も不思議と整っており、夕暮れには無事カリネスの村へ辿り着いた。

　小さな村ゆえ、今夜は周辺の平地にて野営となる。

　バルグロスの号令で馬車を囲い、班が振り分けられた。

　馬は二頭を見張りに残し、三頭は村の厩で休ませることになった。

　食事は村の酒場でふるまわれ、ユトロはそこで地酒を二瓶分けてもらった。

　同じ班にはカイルスがいたため、最後の見張りを引き受けると約束し、「酔い覚ましの散歩だ」と言い残して村を離れた。

　酒場の奥では、地酒を切らしたと聞かされてモルバスが腹を立てていた。

　日がすっかり暮れたため、鳥を狩るのは諦め、ユトロは川底に仕掛けた罠を覗き込む。

　大きなガーネスが一匹、マナスが三匹かかっていた。

　ユトロはその場で腸を抜き、血合いを洗い落とす。

　川辺で拾った香りの強い落ち葉と、岩肌に生えた香苔を腹へ詰め、仕上げに酒を振りかけて縄で縛った。

　開けたついでに味見をしたカリネス村の地酒は、ナユタナの蜜酒には遠く及ばぬ、荒く酸っぱい味である。

　これを土産と呼んでよいものか、ユトロは少し悩んだ。

　その夜は、屋敷の露台でナユタナが待っていた。

　夜更けに自分を待つ者など、これまでなかったことだ。

　今夜は驚いて気絶せぬよう、ナユタナはしっかりと心構えをしていた。

　ダランを傍らに置いていたというが、ユトロが姿を見せた途端、竜の従者は音もなく姿を消したらしい。

　ユトロは怪しむように周囲を見渡す。

　広い露台は、どこまでも片付いている。

「稽古をしておったのだ」

「稽古だと……？」

　ナユタナは棒切れを握りしめていた。

　先ほどまでダランから、剣の手ほどきを受けていたという。

　それを聞き、ユトロは眉を寄せた。

「奴は剣技を使わぬであろう」

「ダランは“的”の役をやってくれたのだ。

　尻尾をな、こう振ってもらってだな……私はそれと戦ったのだが、何度も弾き飛ばされてしまった」

　ナユタナは埃まみれで、額にはこぶまで作っていた。

　ユトロは荷物を置くと、ゆらりと立ち上がり、指の関節を鳴らす。

　ナユタナはびくりと身を竦め、後ずさった。

「……奴をどうにかせねばなるまい」

「ま、待つのだ……ダランは私を鍛えてくれたのだぞ？

　私が竜の攻撃から身を守れるようになれば、あなたも安心して私を竜退治に連れていけるであろう……？」

　ユトロは黙り込んだ。

　怒りが鎮まったのを見て、ナユタナはほっと息をつく。

　だが次の瞬間、男は握りしめた拳を己の顔へ叩き込み、ぐらりと崩れて膝をついた。

　ナユタナは目を丸くする。

　自分に自信がないせいで、ナユタナ自らが強くなろうとしている──そう思えてならなかった。

　理には適っている。

　だがそれは、ユトロの理想とは違っていた。

　この森人は、じっとしている質ではない。

　露台の端で怯えながら、ナユタナは倒れ伏した男を眺めた。

　静かになってしまったのが気がかりで、棒の先でそっとつつく。

「ユ、ユトロよ……大丈夫か？

　疲れているのではないか……？」

「……すまん。手土産だ」

　俯いたまま、ユトロは荷物を差し出した。

　ナユタナはちらちらと男を気にしながら、中身を確かめる。

「……おお、ガーネスではないか！　立派な大きさだ。

　マナスも三匹おるな。脂が乗っていて美味そうだ。

　稽古で腹が減っていたのだ。

　……おお？　こ、これは……北の酒ではないか？！」

　乳白色の陶瓶に気付いた途端、ナユタナの笑みがぱっと咲いた。

　瓶を掲げてユトロに見せる。

「カリネス村の地酒だ。

　魚の下処理に使ったが……味が良いとは言えん」

　質の悪さを気にしていたユトロの心配をよそに、森人は酒瓶にしがみついた。

「私はこの土産がいちばん嬉しい！」

　そのひと筋の光のような明るさに、ユトロはようやく顔を上げる。

　胸底の重しが、静かに和らいだ。

「さぁユトロよ、魚を焼いてくれ。

　私は酒の準備をするのに、このとおり、動けんからな。

　あなたが明日も無事に帰って来るよう、歌でも歌おう」

　ナユタナは酒瓶を抱いたまま歌い始めた。

　ユトロは火鉢を据え、炭を熾す。

　ナユタナの歌声は、決して美しいものではない。

　だが、どこか心をあたためる。

　その歌は、「明日の酒は私を驚かす」と歌い出される、手土産への期待を込めて紡がれた詩であった。

　炭火が赤く揺れるたび、調べもまた微かに揺らぎ──

　その温かな響きは、ユトロの耳に長く残った。