月夜の森の異種族見聞譚 〜臆病な森人ナユタナの見聞〜

第二夜『屋敷と遠征』

六（第十三話）

　ユトロの部屋に入ったナユタナは、灯を掲げて周囲をきょろきょろと見回した。

　ダランの寄越した手紙には、ここにナユタナの“客人”が来ているとだけ記されていた。

　極秘の訪問ゆえ、誰にも悟られてはならぬ、と。

　しかしナユタナに、客人の心当たりはなかった。

「私の客とやらはどこだ……ん？

　何だこれは……寝台……なのか？

　私の家ほどもあるではないか……！」

　進んだ先にそびえる寝台は、彼女の住んでいた家ほどの広さに見えた。

　大男の寝床であれば、この大きさも当然なのだろうか。

　ナユタナは信じがたいものを見た気分だった。

　寝台脇の灯掛けの前に椅子があり、ナユタナは靴を脱いでよじ登り、灯を掛けた。

　薬壺は大事に抱えたままだ。

　大きな窓の前の小卓に酒瓶が見え、ナユタナは吸い寄せられるように裸足で歩み寄る。

「トルナ酒を部屋に置いてきてしまったが、ここにもあるではないか……ん？」

　外の露台に、黒い影が二つ横たわって見える。

　目を凝らすと、首を落とされた鳥の死骸だった。

「あれは……カルヴァン鳥ではないか？」

　色鮮やかで美しい羽を持つその鳥は、祝の席で出される縁起物だ。

「私への贈り物だろうか……」

「ああ、おぬしへの手土産だ」

　振り向いたナユタナは、獣の眼光に捕らわれた。

　夜そのものが形を得たかのような、巨大な闇が彼女を見下ろしている。

　全身の毛が逆立ち、背筋を氷のようなものが滑り落ちた。

　鼓動が一度、大きく跳ねる。

　次の瞬間、息も瞬きも、奪われた。

　視界の端が音もなく崩れ、灯の光が遠ざかってゆく。

　逃げねばと思うのに、体は縫いとめられたように動かない。

　崩れ落ちる体を、大きな手が支えた。

　意識の糸がぷつりと切れ、ぐらりと頭を項垂れる。

「……おい、ナユタナ？」

　手から薬壺が転がり落ちた。

　小さな森人は、すでに気を失っていた。

　△　☽　△

　肉の焼ける芳ばしい香りに、ナユタナは目を覚ました。

　黒藍の空に、細く淡い月が浮かんでいる。

　少し離れた場所で、真っ黒な影が炭で鳥を焼いていた。

　冷たい風が髪を撫で、飛んできた羽毛が頬に張り付く。

　手で払い、ナユタナはそこが二階の露台であることに気付いた。

「は……！」

　きょろきょろと辺りを見回したナユタナは、そばに置かれた薬壺を慌てて抱え、中身を覗いた。

　魔力で練り続けていたそれが、どのくらい放置されたかを確かめる。

「……無事であった。危うく駄目にするところであった……」

「驚かせて済まなかった」

　差し出された鳥の串焼きを見つめ、ナユタナはそれを受け取った。

「“客人”とは、あなたのことだったか……

　しかし、コンヌビアへ向かっていたのでは？」

　ナユタナを驚かせたのは、今朝屋敷を出たはずのユトロだった。

「出発は明日だ。

　王都は退屈でな、ナユタナの顔を見に戻ってきたのだ」

「……足が速いと便利なものだな」

　領内では遠征中ということになっているため、ダランの指示により、ユトロは姿を隠していた。

　暗い部屋にいたのは、そのためだった。

　ナユタナは室内の小卓を仰ぎ、きょろきょろと周囲を見回した。

　ユトロは部屋から持ち出していた酒瓶を、彼女のそばに置いてやる。

　ナユタナはぱあと笑顔になり、陶瓶を手に取った。

　栓を抜き、匂いを嗅ぐ。

「この香りは……アピルの蜜酒か。貰っていいのか？」

「おぬしのために用意した酒だ」

　ナユタナは甘い香りに喉を鳴らした。

　小皿に少し垂らし、星の光に照らす。

「おお……輝いておる！」

　琥珀を少し舐め、焼いた鳥を口へ運ぶ。

　焦げた皮がぱりぱりと音を立て、肉汁が口いっぱいに広がった。

　肉の熱さに口をはふはふとさせる。

　炭で焼かれた肉は香ばしく、熱い脂が滴っている。

　ナユタナはふぅふぅと冷ましてから、もう一度かぶりつく。

「屋敷での生活は問題ないか？」

　鳥を焼き終えたユトロは火箸で炭を掴み、炭壺へ納める。

　抜いた羽は麻袋に詰めて隅に置かれていた。

「うむ……いや、ユトロよ。私に何か不吉な呪いをかけたであろう。

　頭の傷を治してくれたのはいいが、私を見てひっくり返る者がおるのだ。

　動物にも怖がられてしまって、ガロに餌もあげられなかったぞ……」

　顔をくしゃくしゃにして不貞腐れるナユタナを見て、ユトロは吹き出しそうになるのを堪えた。

「……そうか。

　誰がひっくり返ったか、覚えているか？」

　ナユタナは一日を思い返し、出会った者と、その中で怯えていた者をユトロに伝える。

「ほとんどの使用人と、もう会ったのだな」

「どういう効果の術だ？

　私には、効く者と効かぬ者の違いがわからなかった」

　好奇心を抑えきれず、ナユタナは身を乗り出していた。

　ユトロはナユタナの頭についた羽を取る。

「おぬしを軽視する者や、おぬしに悪意を向けた者が、ひっくり返ったのだ」

　ナユタナはその答えに眉を寄せた。

「私も恐怖を感じたが、どういうことだ……？

　家畜たちも、軽視したり、悪意を持っていたとは思えん」

　ユトロは頷き、説明した。

　ナユタナにかけた魔法は、“狼の印”と呼ばれる種族特有の術で、それは“縄張りの理”を可視化する力をもつという。

　ナユタナの感じた恐怖は、狼の力──自然の原理そのものに触れたための、避けがたい反応だった。

「つまり私は、魔法にかかったのではなく、術の理そのものに畏怖を覚えたと……？」

　目を細めたナユタナは、酒を舐める。

「おぬしは魔法を剥がそうとしたのではないか？」

「おお……そうであった。

　調べるために指先に少しだけ移したのだ。

　……そうか、理に触れ、深みに引き込まれそうになったのだ」

　感じた畏怖の正体を理解したナユタナは、楽しそうに笑った。

「ナユタナは“理”そのものに畏れを覚え、家畜は“狼の気配”に怯え、そして術にかかった者は、“縄張りへの侵入者”とみなされ、威圧を受けたのだ」

　軽率に踏み入る者を戒め、害なす者を退ける。

　狼の印とは、理をもって縄張りを護る術なのだ。

　ユトロも器に酒を注いで口につける。

　ナユタナはふむ、と頷いた。

「それで、術にかかった者に、あなたは説教でもするのか？」

「何もせん。

　気を付けねばならぬ相手だとだけ覚えておく。

　ナユタナは俺の嫁候補だからな。

　おぬしへの態度は、俺に対するものと言えよう」

　問題が起こる前に対処しても、不信が生まれるだけだ。

　相手の信頼を得られない理由が自分にあるのなら、知っておきたいとユトロは思う。

「残りの使用人にも会ったほうがいいのか？」

「術を使ったのは、屋敷の者を探るためではない。

　おぬしの安全のためだ」

　ナユタナは目を細めて両手で頭を撫でた。

　ユトロの厚意で受けたものだが、あまり嬉しくない。

「ふむ……しかし、この魔法は解いてほしい。

　動物にまで恐れられてはたまらんぞ」

「いいだろう。こっちへ来い」

　ユトロに手招きされ、ナユタナは薬壺を置いて男のそばに寄る。

　ユトロは嬉しそうに笑い、大きな口をあけてナユタナの頭にかぶり付いた。

「ぐわっ！？」

　一瞬のことで、ナユタナはまともに齧られた。

　優しく噛まれたため傷はないが、驚きで意識が白くなった。

「……術をかけた時も、あなたはこうしたのか？」

　ナユタナは呆れたように眉をひそめた。

　ナユタナの頭はユトロの唾液で濡れ、焼いた鳥と酒の香りがした。

「だが、頭の傷がきれいに治っていたのには驚いたぞ。

　人狼族は治癒魔法が使えたのだな」

「人狼は舐め癒やすことができるのだ。

　自分以外は滅多にせんが、おぬしが望むなら、他の傷も治してやるぞ」

　楽しげに見つめるユトロに、ナユタナは腕を擦りながら首を横に振った。

「それは断る。全身を舐められてはたまらん」

　残念そうにする男に、森人はじりじりと後ずさる。

　薬壺のもとまで戻ると、それを大事に抱えた。

　風魔法を巧みに操り、治癒魔法まで使う──

　ナユタナは人狼の魔法に興味が湧きはじめた。

　しかし、もう少し話したいと思ったところでユトロは立ち上がる。

「そろそろ俺は王都の宿へ戻ろう」

「部屋で休んでいかぬのか？

　私はあんなに大きな寝床は使わんぞ」

　自分の家ほどあると言うと、男は笑った。

「暗いうちに走らねば目立つからな。

　ナユタナの顔を見られて満足だ」

「そうか、気を付けてな。土産を楽しみにしているぞ」

　今朝できなかった挨拶を交わし、ナユタナも笑みを浮かべた。

　露台を飛び降りたユトロが風の速さで見えなくなるのを見送った。

　薬壺を抱え、酒瓶を忘れずに持ち、森人は静かに部屋へと戻った。

　露台にはやがて、夜の香りだけが満ちていった。