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五（第十二話）

「新しいシーツを、お持ちしました……」

　部屋の戸が叩かれ、大きな眼鏡をかけた女中マルナが、シーツと枕を抱えて入ってきた。

　しばらくして再び戸が叩かれ、マルナがまた、今度は給仕車(きゅうじぐるま)で食事を運んでくる。

　廊下を二往復し、マルナは頼りない手つきで小卓に夕餉を並べた。

　給仕は本来フィーラとミリヤの役目だが、厨房から廊下まではミリヤが運び、部屋の前からはマルナが引き受けていた。

　ミリヤは顔色を失っていた。

「ほう、ミリヤはフィーラに押しつけられ、マルナはミリヤに押しつけられたか」

　ドロナの笑い声に、ナユタナとマルナはびくりと飛び上がった。

「立派な眼鏡だな。少し見せてくれないか？」

「ええと、これはおじいちゃんの形見でして……どうぞ」

　マルナはおずおずと眼鏡を外してナユタナに渡した。

　森人の暮らしには、視を補う道具という発想が薄い。

　知識としては知っていても、実物に触れるのは初めてだった。

　分厚い眼鏡をかけたナユタナは、室内をぐるりと見回した。

「おお……なんとも妙だ。

　世界がぐにゃりと縮んで見える……

　遠くが霞んで、頭がくらくらするぞ」

「マルナは近眼(ちかめ)か？

　じいさんのをそのまま使って、不便はないのか？」

　眼鏡で遊ぶナユタナの言葉に、ドロナはマルナの目を覗き込む。

　マルナはもじもじとしながら答えた。

「これがないと、ほとんど見えないので……」

「町の鍛冶族の店で調整してもらえばいいと思うがね」

「え……そんなことができるんですか？」

　鍛冶族と聞いて、ナユタナは眼鏡をかけたまま身を乗り出す。

「おお！　その店に行ってみよう。私もついて行くぞ」

「近眼だけであれば、難しくはないだろう。

　硝子を扱う店が領内にあるはずだ。なぁ、執事殿」

　ドロナが戸口のダランへ話を振る。

「ドルガンの店か。奴は金貨でなければ相手にせんぞ」

　それを聞いてマルナは肩を落とした。

「すまないな、話が先走った」

　三人のやり取りを聞き、ナユタナは首を傾げた。

「……どうした？　高いのか？」

「使用人の給金は月に銀貨一、二枚ですので、かなりの高額かと」

　部屋と食事に加え、勤めの衣も支給されるため、給金は妥当な額だとダランは言う。

　ナユタナはマルナに眼鏡を返し、くらくらする頭を振って目を瞬かせた。

　ふと顔を上げると、目の前にマルナの前掛けがあった。

「なんとこれは……ポモカではないか。

　この地では、バリナと呼ぶのだったか。

　……この刺繍は、マルナが自分で入れたのか？」

「え……？　あ、はい。印代わりに縫いました」

　ナユタナは前掛けの裾を手に取り、刺繍をじっくり眺めた。

　首の長い冬毛のバリナが、色糸でまるで本物のように描かれている。

　使われている色数は少ないが、隣り合う糸の色が目の上で自然に溶け合うように置かれ、糸の密度によって地の白が巧みに生かされている。

　マルナの小さな刺繍は、まるで絵画のように美しかった。

「目が悪いのに、見事だな……そうだ、良いことを思いついたぞ！」

　ナユタナは書き物机へ行き、靴を脱いで椅子によじ登った。

　隣の棚の紙を背伸びして一枚取り、インクを含ませた羽軸へ魔力を通して、さらさらと描き始めた。

　描き終えるとそれを持って戻り、ダランの前に広げて見せた。

「どうだ、ダラン。悪くはなかろう」

　そこには大樹海に棲む地竜が描かれていた。

　ダランの瞳が縦に細くなり、紙の上へと鋭く向けられた。

「マルナの目が良くなれば、もっと細かな刺繍ができるようになると思わぬか？

　大きな壁掛けに、この絵を刺繍させるのだ。

　作るなら、私が下絵を描こう。どうだ？」

「ふむ……」

「その絵は地竜だが、ユトロが倒したという“血宴の赤竜”にしても良いと思う」

　その言葉に、ダランの耳がぴくりと動いた。

「……一マールの壁掛けなら、考えてもよいでしょう」

　ダランの呟きに、ドロナがマルナを小突く。

「え？　あ……はいっ！

　そちらの絵ですか……い、いちマール？！

　作れなくはありませんが、材料を用意して頂かないと……」

「材料は私が用意しよう。

　では眼鏡代として、女中マルナに壁掛けの制作を依頼する」

　ダランがそう決めると、マルナより先にナユタナが喜んで飛び跳ねた。

「これで鍛冶族の店へ行けるな！」

「ナユタナ様、こちらは私めが頂いてもよろしいので？」

　地竜の絵を手にするダランは、それを懐へしまおうとしていた。

「構わぬぞ。本物を見れば、もっと見栄えの良い図も描けるのだが……

　ユトロは竜退治に私を連れて行ってはくれんようだしなぁ、残念だ……」

　ナユタナはちらちらとダランを見上げた。

　ダランは黄金の瞳を細めて視線を逸らし、ゆっくりと戸口へ向かう。

「娘が戻ってきたようですね」

「娘……？」

　ダランが戸を開くと、マーヤが息を切らして駆け込んできた。

「つ……摘んで、参りました……！」

　肩で息をするマーヤは、籠いっぱいの薬草を抱えていた。

「お食事中でしたか……」

　和やかな部屋の空気にマーヤは言葉を詰まらせ、寝台を見る。

　布団がもぞもぞと動き、マーヤは目を見開いた。

「……おねえ……ちゃん……」

　耳に届いたかすかな声に、寝台へ駆け寄る。

　リーナがぼんやりと宙を見つめていた。

「あぁリーナ……よかった……」

　力が抜けたように、マーヤは床に膝をついた。

　その様子に、ナユタナたちも思わず立ち上がった。

　△　☽　△

「私めは執務室へ戻ります。何かあればお呼びください」

　リーナが目を覚ました後、ダランは窓際の小卓を、食事ごと見事に移動させた。

　さらに書き物机の椅子と化粧台の箱椅子を運び寄せ、給仕車を卓代わりにして二人分の水と食事を整える。

　用は済んだというように、ダランは部屋を後にした。

　あまりの素早さに、女中たちは手伝うこともできず、その場に立ち尽くしていた。

「ダラン様がいたら、あたしたち要らないんじゃないでしょうか……」

　その完璧な仕事ぶりに、マーヤは女中としての立つ瀬を失い、肩をすくめた。

　マルナは所在なさげにおろおろとしていた。

「私もこちらで頂いて、よろしいのでしょうか……」

「ここで私と二人きりでは、リーナも寂しかろう。

　私も、大勢で食べる方が好きなのだ」

　リーナは布団の上で体を起こし、背を枕で支えて座っている。

　寝台の小卓には、蜜入りの果実水とパン粥が用意されていた。

　ダランが厨房に用意させていたものだ。

「どれ、リーナ。食べさせてやろう」

「私がやりますよ、ドロナさん」

「マーヤ、あんたは少し休め。

　動き回って腹も減っているはずだ。

　それを食べ終えたら、いくらでも代わってやる」

　ドロナが笑いながら寝台に座り、リーナの口へ匙で粥を運ぶ。

　リーナは礼を言い、少しずつ食べ始めた。

「ナユタナ様、ドロナさん。妹をありがとうございます。

　リーナはこの後、従者棟へ連れて帰ります」

　リーナの熱が下がった今、ナユタナの寝台から妹を移さねばならない。

　マーヤは女中としての務めを思い出し、そう申し出た。

　しかしナユタナには、まだ試したいことがあった。

「それはいかん。リーナの治療はまだ終わっておらん」

「ですが、ここはナユタナ様の寝台です」

「私はリーナと一緒で構わん。

　この寝台は二人で使っても十分な広さだからな」

　主人の大切な客人と病み上がりの妹を、一緒に寝かすわけにはいかない。

　マーヤは慌てて言葉を返した。

「では、あたしの部屋の寝台をリーナに使わせましょう。

　あたしは今夜、付き添います」

　ナユタナは、治療には天蓋が都合がよいと考えていた。

　魔法を隠すにも、月光を避けるにも使えるからだ。

「ならば、私がマーヤの寝台を使わせてくれ」

　その提案に、ドロナも女中たちも揃って首を横に振った。

「それはいけませんよ」

「ああ、それは駄目だろうよ」

「流石にそれは……」

　四人が困り果てていると、戸が叩かれ、ダランの声が聞こえた。

　次の瞬間、床の隙間から一枚の紙が差し込まれ、一同は息を呑む。

　端に座っていたマルナが急いでそれを拾い上げ、ナユタナへ差し出した。

「ダランからか……なぜ手紙なのだ？」

　小さく呟きながら、二つ折りの紙を開き、ナユタナは目を通す。

「おお、今夜はユトロの部屋を使ってよいそうだ。

　ふむ。よって、しばらくリーナはこの寝台で治療を受けてもらう。

　問題なかろう？」

「ここで……？」

　不安げにリーナが呟く。

「マーヤと一緒に寝るといい」

　ナユタナはダランの指示として姉妹を言い包めた。

　マーヤとリーナはようやく笑顔を見せ、ドロナも安堵の息を漏らす。

　ただ一人、マルナだけが首を傾げていた。

「ダラン様は執務室へお戻りだったのでは……？

　こちらの話を、どうしてご存じなのでしょう」

「あまり深く考えるな。

　この屋敷は、そういう場所のようだからな」

　不思議がるマルナに、ドロナがやれやれと肩を竦めて答えた。

　△　☽　△

　今宵の月は細く淡い。

　月光による魔素の“闇化”はほとんど起こらぬはずだ。

　明日からは新月。

　地上の魔素が落ち着く二日間の安定期に入る──

　ドロナは、ナユタナから聞いた話を女中たちにもわかるようにかみ砕き、月光への注意を促した。

　ナユタナは薬草を潰しながら、その様子を静かに見ていた。

「迷信ではなかったのですね……」

　マルナは月光を浴びると体調を崩すことがあり、ドロナの話を深刻に受け止めた。

「あたしは、なんで平気なんでしょう」

「私も同じ体質らしい。

　影響を受けない者がいるせいで、ここまで問題とされずにきたんだろうな」

　マーヤとドロナが不思議がる様子に、ナユタナも頷いた。

「私もその話については、半信半疑であった。

　だが実際に魔素を取り除くことで、リーナの熱は下がった。

　人族に体内の魔素を排す力が足りないのは、明らかだ」

　ナユタナは床にあぐらをかき、ドロナの薬鉢で治療に使う薬を作っていた。

　そばにはトルナ酒の陶瓶があり、ときおり口に含んだ。

「この話は、私が少しずつ屋敷の皆に説明していこう。

　マルナとマーヤは、夜外へ出る者に注意を促す程度に留めてくれ。

　大騒ぎになっては困るからな」

　ドロナの言葉に、二人の女中は静かに頷く。

　リーナも寝台の上で頷いた。

　月光の話を終えると、ドロナはナユタナの話を紙にまとめるため、従者棟へ戻ることにした。

　マーヤはドロナの鞄を持ち、彼女と一緒に部屋を出た。

　マルナは薬壺を煮沸しに、厨房へ向かった。

「ナユタナさま……」

　部屋に二人きりになると、リーナの目からぼろぼろと涙がこぼれ落ちた。

　ナユタナは薬草を潰しながら、森人の古い歌を静かに口ずさんでいる。

「……ありがとう、ございました……」

　リーナは救われたことへの礼を言った。

　だがその面持ちは暗い。

　少女はこれからの日々を思い、重たい不安を胸に抱えていた。

　ナユタナは何も聞かず、優しい声で歌い続けた。

　屋敷の部屋に戻ったマーヤは、リーナの着替えと、従者棟に置き忘れていたナユタナからの贈り物を手にしていた。

　薬作りに忙しいナユタナに代わり、それを渡すと、リーナは新しい長衣の柔らかな生地に触れて喜んだ。

　その後、マーヤに体を拭いてもらい、服を着替えた。

　ほどなくして、殺菌を終えた薬壺を抱えたマルナも戻った。

　ナユタナは潰し終えた薬を壺に移し、やがて自らもマルナに手伝われて体を拭き、寝間着に着替えた。

　それから薬壺を抱え、部屋を出る。

　寝室までの案内に、マルナがついていった。

「旦那様のお部屋は、突き当たりの一番大きな扉です」

「おお、両開きのあの部屋か。さぞ広いのだろうな」

「ナユタナ様……」

　マルナが不安げに声を落とした。

「リーナは……大丈夫なのでしょうか？

　あの子、ずっと無理をしているように見えました」

「うむ、どうであろうな。あとはリーナ次第だ」

　どこか距離のあるナユタナの返事に、マルナは肩を落とす。

　手にした二つの灯がゆらゆらと揺れた。

　マルナはそれを確かめるように、足取りを慎重にした。

「あの……眼鏡のこと、ありがとうございます」

「鍛冶族に会えるのだ。私こそ礼を言おう。

　しかし一マールとは、大きすぎではなかろうか。

　必要なら、ダランにもう一度、私が交渉するが」

「いえ、きっと作ります」

　刺繍には布を張る道具が要る。

　大きな布地には不向きだが、切り分けて縫い合わせれば可能だろう。

　むしろそれを生かし、タイル画のように仕立ててみたい──

　マルナは胸元で手を握りしめ、その場で小さく息を吐いた。

　突き当たりまで来ると、マルナは扉を開けてナユタナを中へ通す。

「ここから先は……お一人で行かれますか？」

「うむ、あとは自分でできるぞ」

「ではこちらを」

　マルナは灯を一つ差し出した。

「……どうぞごゆっくり、お休みくださいませ」

　不慣れな挨拶をして、マルナはそそくさと戻ってゆく。

　マルナは厨房で、ダランから指示を受けていた。

　ナユタナに灯を渡し、扉の先へは進まず戻るように──そう釘を刺されたのだ。

　初めて入る暗い部屋で、ナユタナが不便ではないかと心配にもなったが、ダランは「案内は手紙に記してある」と言っていた。

　マルナは一度だけ振り返り、灯の芯を確かめると、静かに従者棟へ戻っていった。