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三（第十話）

「マーヤが来たところで熱は下がるでしょうか……」

　つぶやくようにオルザが問うと、隣に立つ年老いた女は、いつになく厳しい表情を浮かべていた。

「難しいだろうな。だが二人っきりの姉妹だ。

　今回は危ない気がするよ。姉がついてやったほうがいい」

　寝台でうなされているリーナの傍には、女中長のオルザが不安げな面持ちで立っていた。

　隣にいるのは屋敷の薬草師、ドロナである。

　ドロナは、若い頃に薬師であった両親を手伝っていた経験があり、息子の紹介でこの屋敷に入り、今は使用人の治療を任されていた。

「それで、あんたたちは持ち場を離れて何しにここへ来た」

　部屋にはオルザの他に、屋敷の厨房から女中が二人来ていた。

　ドロナの息子の嫁であるフィーラと、彼女といつも行動を共にするミリヤだ。

「まあまあ、お義母さん。

　リーナに蜜入りの果実水を作ってきたんです」

「お屋敷の方が調味料も揃っているし、栄養のあるものが作れるからさ。

　ドロナさんの食事も持ってきたよ。朝から何も食べてないだろう？」

　女中たちは、食事を入れた籠を差し出した。

　二人の言葉にオルザは眉を寄せ、ドロナは真っ赤な顔で怒鳴った。

「私に寄越すんなら、従者棟の食材を使いな！

　勝手に旦那様らのものを使うんじゃないよ！

　それを持って、さっさとお帰り！」

　ドロナの怒りにフィーラたちは困った顔を見合わせる。

「リーナが苦しんでる時に、大きな声で怒鳴らないでくださいよ。

　旦那様って、たかが雇われの冒険者じゃないですか。

　ここは領主様の別荘なんですから」

「そうですよ、ドロナさん。ほんの少し分けて貰っただけです。

　厨房の賄いと変わりませんって──」

　オルザが低い声で言った。

「盗みをしている自覚がないのですか？

　それを持って執務室へ行き、ダラン様に同じことをお話しなさい。

　でなければ私が報告します」

　二人の前に立ったオルザは、視線で出口へと促す。

　厨房の使用人たちはハスロを中心に、屋敷の主人を領主と考えている者が多い。

　ユトロの前では怖くて何も言えないのだが、彼らの中でユトロは、領主に雇われた平民の冒険者だった。

「盗みって、そんな言い方ひどいじゃないか」

「リーナとドロナさんのために作ってきたんだよ？」

「自覚がないのは、普段からやってるってことか？

　厨房はお前たちの店じゃないんだ。好き勝手するんじゃない！

　さっさと謝ってきな！」

　ドロナが再び怒鳴ると、文句を言いたげな顔で二人は部屋を去ろうとした。

　しかし──

「……大きな声が聞こえたが、リーナは眠っているのではないのか？」

　従者棟に入った途端、怒鳴り声が響き、ナユタナはマーヤにしがみついていた。

「今のは薬草師のドロナさんの声です。

　ドロナさんはユトロ様みたいに、おっかないんですよ」

「それは本当か？　私は怒鳴られたら、倒れてしまうぞ」

　ナユタナはそわそわとマーヤの後ろに回り、彼女の長衣に身を隠そうとした。

「ナユタナ様、そんなところに入らないでください……！」

「だが……だが……」

「ほらもう着きました」

　マーヤが部屋に入ると、女中のフィーラとミリヤが不満げな顔で籠を抱えていた。

「こ、こんにちは……フィーラさん、ミリヤさん……」

　室内の剣呑な雰囲気に、マーヤは恐る恐る挨拶をする。

　フィーラとミリヤは、厨房を中心に仕事をしている女中だ。

　フィーラは料理長ハスロの妻で、ハスロは商業ギルドから正式に雇われている男だった。

　それゆえ使用人たちは、誰も強くは言えない。

　夫の肩書を鼻にかけるフィーラ、そのフィーラと仲が良いのがミリヤであった。

　マーヤから見る二人の女中は、近寄りがたい大人だ。

「ちょうど良かったよマーヤ──」

「いいよミリヤ。私たちはお呼びじゃないのさ。行こう」

　マーヤに果実水だけでも渡そうとしたミリヤを、フィーラが止めた。

　マーヤの後ろにいたナユタナは、そっと顔を出して室内を見回した。

　──次の瞬間、女中たちは大きな音を立ててひっくり返った。

「ヒイィィィッ！！」

「あぁ……あぁ……」

　一人は籠を投げて部屋の隅で丸まって震え、もう一人は腰を抜かして倒れたまま、青い顔で目を剥いている。

　落ちた籠から食事が床に散らばり、果実水が流れ出た。

　ナユタナは驚いて飛び上がり、マーヤの後ろで縮こまった。

「マーヤ……これは、どうなっているのです？」

　オルザは言葉を失い、ドロナは眉をひそめたまま女中たちを見ていた。

「それより──リーナはどうですか？」

「ああ……ご覧のとおりだよ。意識が戻らない。

　いつもの熱とは少し違うね」

　部屋の状況も気になるが、マーヤにとっては妹の方が大事だ。

　ドロナも頭を切り替えて、マーヤをリーナのそばへ通した。

　それからドロナは、マーヤの腰にしがみついているナユタナを見つめた。

「さて、これはあんたの仕業か？　ナユタナ様とやら」

　ナユタナは混乱しつつ、頷いて返す。

「騒がせてしまってすまない……私もよく分からんのだ。

　寝てる間にユトロが何かしていきおった。

　護符のようなものだと思う」

「旦那様の魔法か」

　ドロナはやれやれと目を瞑った。

　△　☽　△

　オルザとサーラが散らかった部屋を静かに整え、マーヤはリーナの枕元で、ただ息遣いだけを見守っていた。

　ナユタナは、ドロナが用いた薬草の記録を手に取り、看護が正しくなされていたと知る。

「サモンとヨルン、フィーラとミリヤねぇ……

　ふむ、だいたい察しはつくな。

　旦那様は面白い魔法を使いなさる」

「あと、家畜と私もだ。

　頭をな……ええと、鏡で見たとき、ぞっとなったのだ」

　魔法で確かめたことは伏せておく。

　ナユタナを見てドロナは肩を竦めた。

「おや、あんた自身と家畜まで効果があるとはな。

　ならばそれは、一つの作用だけではなさそうだな」

「ドロナは魔法に詳しいのだな」

「まさか。人族で魔法が使える者は滅多にいない。

　私も使えんし、詳しいことは何も知らんよ。

　だが、旦那様があんたのためにかけたとなれば、話は別さ」

　ドロナは戸口の前で立たされているフィーラとミリヤを見て笑った。

　体を寄せ合う二人は、青い顔で震えている。

「ナユタナ様……」

　マーヤに縋るような目で見られたナユタナは、リーナを覗き込む。

　リーナの額には家畜の膀胱で作られた水袋が当てられているが、その水はすぐに温くなった。

　ナユタナはリーナの頭や胸に手を当てた後、少女の瞼を開いて瞳を確認する。

「リーナが目を悪くしたのはいつだ？

　目玉の硝子が熱で曇ったのだろう？」

「三年前です。あたしたちの家はパン屋でした。

　火事になって焼けてしまって……

　その時リーナは目を患い、熱を出すたびに悪くなっていきました」

　両親もその時失ったのだが、言葉に出すと涙が出てくるので、マーヤはそれだけを伝えた。

「リーナは昨日、マーヤが屋敷に向かうのに、ついてきたのではないか？」

「え……？　ついてきたといいますか……」

　昨日の夜、ナユタナ付きの女中に手を挙げたマーヤは、私物を屋敷の二階に運ぶための身支度をしており、リーナはそれを手伝ってくれた。

　荷物を屋敷へ運ぶ時に、従者棟から一往復したという。

「これまでずっと、一緒の部屋で生活をしていたので、お別れのような気持ちで……

　手伝いたいと言ったリーナを、止めませんでした」

　遅い時刻まで働かせたことを、マーヤは申し訳なく思う。

「リーナが夜、どのくらい外に出ていたのかを知りたい。

　浴み小屋はどうだ？　片付けを終えたのは遅かったか？

　何度か外へ出たのではないか？」

「え……えっと、はい。

　湯桶の水を捨てるのに、一緒に外へ出ました。

　桶の底を洗うために井戸のそばで作業をしていて、リーナは気を利かせて灯を持ってくれていました」

　ナユタナはそれを聞いて頷き、一度息を整えた。

「ふむ。担架はあるか？」

「どうするんだ？」

「この病の原因に、心当たりがある。

　私に任せてくれるか？」

　これ以上自分にはどうしようもないと考え、ドロナはナユタナに任せることにする。

　マーヤもナユタナには知識があるのだと信じ、お願いした。

　壁に立て掛けられていた担架を、オルザが床に広げた。

　サーラはナユタナの指示でリーナを布団から出し、毛布で包む。

「リーナは今から私の部屋で看護をする。

　ドロナも一緒に来てくれ」

「ああ、もちろんだ。

　フィーラ、ミリヤ！　リーナを運ぶのは、お前たちだよ！」

　隅で震えていた二人は、真っ青な顔で首を横に振った。

　体が強張ってしまい、落としかねぬと断る。

「そこで突っ立って仕事をさぼっていたんだ。

　このくらい役に立ってもらわないと困る」

「ドロナさん、リーナはあたしが背負って行きます。

　妹を落とされたら困りますよ」

「馬鹿を言うんじゃない。意識のない者の体は重たいんだ。

　それにね、あの二人は今後のためにもやらなきゃならないよ」

　この場で病人を運べる者は限られていた。

　オルザは屋敷の仕事に外せず、サーラは足が不自由、マーヤは背丈が心もとなく、ナユタナに至っては論外である。

　体格を考えれば、二人が適任であった。

　ドロナにきつく言われ、フィーラとミリヤは蒼白のままやって来て担架を担いだ。

　持ち上がったところで、オルザはリーナの体を布床(ぬのどこ)に紐で括りつける。

　フィーラとミリヤの額には脂汗が流れ出ている。

　不安そうに見つめるマーヤに、フィーラは目をやった。

「……落とさずちゃんと連れて行くから、私たちに任せな。

　ミリヤも、大丈夫だろ？」

「あ、ああ……行ける」

　二人のその様子に、ドロナはフンと笑った。

「厨房を通って行きな。一番近い入り口はそこだからね。

　マーヤとナユタナ様が先導しておくれ。

　屋敷へ行ったらナユタナ様の指示に従うんだ」

　ドロナは看護に必要な道具を集め、オルザがそれを鞄に詰めた。

「オルザとサーラは、残りの仕事を頼むよ。

　マルナを見かけたら、ナユタナ様の部屋に新しいシーツと枕を運ぶよう伝えてくれ」

「わかりました。あとはお任せください」

　ドロナは笑ってオルザの背を叩いた。

「あんたが一番頼もしいね」