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一（第一話）

「七千八百」──男爵が札を上げて言った。

「八千」──ユトロ

「八千百」──男爵

「八千百。他に入札はございませんか？」

「……百万グローネだ」

　あまりにも桁外れな額が、口にされた。

　ユトロが札を掲げると、会場は一瞬で静まり返った。

　観衆の視線が互いを探るように交わり、ささやき声が小さく満ちた。

　競売人は売り手のメルグリスをちらりと見やり、目を瞬かせた。

「英雄殿、百万でお間違いないか？」

　低く問いかけるのは、メルグリスだ。

「間違いない」

　メルグリスは頷き、競売人は改めて会場を見渡した。

「……他に値をつける方は、ございませんか？」

　男爵は隣の痩せた男に目を向けたが、相手は首を横に振る。

「一度問う。二度問う……これにて落札と致す！」

　木槌の乾いた音が響き、見物客の間から自然と拍手が沸き起こった。

　歓声は渦のように広がり、会場全体が熱気に包まれる。

　ここは小規模な競売場だが、その日ばかりは庶民の見物客で溢れていた。

　近ごろは他領からの客も増え、町は活気に満ちている。

　珍しい異種族の娘が売られると聞きつけ、貴族や商人たちも顔を揃えていた。

　△　☽　△

　ユトロは、町外れの屋敷へ続く石畳の小道で足を止めた。

　大男の右手には、小さな手が握られている。

　長いぼさぼさの金髪。みすぼらしい服を着た裸足の子ども。

　細い首には赤い痕が残っていた。

　先ほどまで、『魔封じの首輪』がはめられていた痕だ。

　奴隷商の小男──メルグリスは、首輪に鎖を繋げて差し出した。

　ユトロは眉を寄せ、無骨にそれを払いのける。

　そして首輪を両手で掴み、盛り上がる腕に筋を走らせた。

　みしみしと黒鉄の輪を軋ませ──ねじ切った。

　鉄塊が落ち、土埃が舞った。

　その怪力に、あんぐりと口を開けたのはメルグリスだけではない。

　小さな奴隷もまた、男の巨体と力に震え、地べたにへたり込んだ。

　差し出されたごつごつの手に怯えられ、ユトロは面倒になって子どもを小脇に抱え、店を出た。

　外へ出たユトロに、町の人々が笑顔で寄ってくる。

「ついに買ったのかい？」

「白餅が出たっていうじゃないか」

「ただの白餅じゃない、百万さ。思わず声が出ちまったよ」

「さながら祭りだったねぇ」

　滅多に拝めない白金貨を、庶民は“白餅”と呼ぶ。

　精白された高価な粘粉を口にできるのは、貴族や大商人くらいだった。

　気さくな声を遮るように、ユトロは無言で歩みを早める。

　そんな態度に、人々は朗らかに笑った。

　照れくさいのだろうと、皆そう思っていた。

「英雄の旦那、ようやく嫁さんを手に入れなさったよ」

「これでやっと、若い娘たちも安心して外に出られる」

　町のざわめきは、ユトロの話題で溢れていた。

　小鬼(メルグリス)の店に通っていたこと。

　色街での噂。

　鍛冶族の娘が泣いて命乞いした話。

　明るい夜は騒がしかったと笑う者もいれば、今の色街は危険すぎると嘆く者もいる。

「だが、あんな小さな子に務まるのか？」

「森人(もりびと)だって話だ。大樹海から売られてきたらしいぞ」

「いやいや、子どもにすぎん。小鬼が騙されたんだ」

　ユトロの腕に抱えられた子どもは、そんなざわめきのすべてを耳にしていた。

　正しい噂も、嘘の噂も──まだ判じられぬ。

　それでも彼女は、耳にした言葉を一つひとつ心に刻んでゆく。

「どちらにせよ、英雄様に買われたんだ。幸いだろうて」

　どこへ連れて行かれるのかと怯えていたが、英雄だと知ると、わずかに希望が芽生えた。

　町外れの道で下ろされ、細い足で立ちながら、おどおどとユトロを見上げる。

　なぜ自分が、この男に買われたのか──

　彼女には、まだ理解できなかった。

　△　☽　△

　彼女の名はナユタナ。

　小柄な種族なので人族の子供に見えるが、それでも森の民としては一人前だった。

　大樹海の集落にいたナユタナは、少し変わった性格のせいか協調性に欠け、単独で行動することが多かった。

　ある日、いつものように森域(しんいき)を抜けて狩りをしていたところ、小さな跳獣に後ろ足で蹴られた。

　思わぬ衝撃に驚いて倒れ、そのまま意識を失った。

　目を覚ました時には、人族の荷馬車の檻に押し込められ、奴隷として売りに出されていた。

　魔道具の首輪をはめられ、魔法で逃げ出すこともできなかった。

　魔封じの首輪──ずいぶん立派な名だと、ナユタナは眉をひそめる。

　鉄に埋め込まれた魔物の核のせいで、正しく魔法が発動しない仕組みらしい。

　だが、これほど多くの魔物の核を使う必要があるのだろうか。

　対極の属性を反発し合う位置に嵌め込むだけでも、調整次第では同じもの──いや、それ以上のものを造り得るはずだ。

　この魔道具には無駄が多い。

　おかげで首輪は分厚く、重かった。

　属性を理解しているとは到底思えぬ拘束具に、ナユタナは疑問を覚える。

　森人の集落は、古の魔法で隠された“森域”にあり、常に安全な地であった。

　だがナユタナは、そこからこっそり抜け出して狩りをしていた。

　ゆえに攫われても誰も気付かず、ユトロに買われるその日まで助けは来なかった。

　荷馬車の上で目覚めた時、逃げることを真剣に考えるべきだったと、ナユタナは自分の甘さを悔いた。

　人族の世界に興味が湧き、縛られたまま黙って山を越えてしまったのだ。

　そして商品として運ばれ、売られてしまった。

　ナユタナが連れてこられたのは、森域から遠く離れた人族の地、ヴァードラン領の領都フォルトナであった。

　身分や事情が分かれば解放も不可能ではないと、奴隷商の小男は言った。

　だが森人であることを隠し、出自も語らない彼女には、それを証明する手立てがない。

　人族を装ってみても、ギルドに届け出を行える仲介者がいなければ、奴隷商と交渉することもできない。

　それ以外に自由を得る道は、身請け金を払うことだけだと小男は説明した。

　森人族には金銭の文化がない。

　森域に戻れたとしても、人族に価値ある品をナユタナは持っていない。

　自分を買った大男と、今後は交渉しなければならない。

　果たして何を差し出せばよいのか──ナユタナは考え込んだ。

　町で拾い集めた声を整理すると、不可解な話が彼女の胸を曇らせる。

　どうやら自分は“嫁”として買われたらしい。

　だが大男には、対等な人族を娶れぬ事情でもあるのだろうか。

　それにしても、子を産ませるために迎えるには、私はあまりにも小さすぎる。

　ナユタナは声を殺して唸り、渋い顔で頭を捻った。

「お前に名はあるか？」

　掛けられた声に、ナユタナは思わず身をすくめた。

　この男の声が、どうしても怖い。

　威圧的というより、肌の内側にまで響くような不気味さがあった。

　姿も雰囲気も恐ろしいが、それ以上に、その声そのものが耐え難い恐怖を呼び起こした。

「俺はユトロだ。

　ここでは英雄などと呼ばれているが、たまたまそうなった。

　山里育ちで、特別な身分なんてものはない」

　差し出された手を、ナユタナはおずおずと握った。

　男の手の感触が、どこか不思議に思える。

「私はナユタナ……です。

　三度の明月より前は、大樹海に暮らして……」＊

　男がまともに名乗ったので、ナユタナも思わず返してしまい、声が小さくなった。

　ガナン大樹海は広く、森域は容易に探せるものではない。

　始祖ウルラの時代に施された古の魔法で守られている。

　それでも余計なことを言ってはならないと、ナユタナは慎重になった。

　盗賊や奴隷商人の前で、彼女はほとんど口を開かなかった。

　それでも正体を気付かれていたのだろうか。

　今日の競売で、驚くほど高額で落札されたのだ。

　学んだばかりの金銭感覚でさえ、その額が尋常でないことは理解できた。

　最後まで競り合っていたのは、男爵と呼ばれていた派手な人物とユトロだった。

　入札の度に、痩せた男が男爵に耳打ちしていた。

　その鋭い視線が、ナユタナにはひどく恐ろしく思えた。

　木槌が打たれた瞬間、胸の奥から安堵がこみ上げた。

　あの男に買われなくてよかった、と。

「ナユタナ……ナユタナか。綺麗な響きの名だ」

「大樹ユタのもっとも深い根と、一番高い葉という意味……で、ございます」

　ユトロに褒められ、ナユタナは説明を付け足した。

　奴隷商に強制されたぎこちない言葉遣いが、なおさら幼く響く。

　ユタの木は花も香りもなく、大樹海のどこにでも生えている。

　そのずんぐりとした幹を、ナユタナは不格好に思っていた。

　それでも名には、「強く根付き、天へ伸びよ」という意味が込められている。

　森人にとっては、ありふれた願いであった。

　しかしユトロの笑顔は変わらず、ナユタナの小さな不満は届いていないように見えた。

「あの……あなたの手は、獣のような……」

　勇気を出して尋ねてみたが、男の鋭い眼光に怯み、声が細くなる。

　ユトロはふっと笑みを浮かべ、ナユタナの手を引いた。

　だがすぐに立ち止まり、目の前の立派な屋敷を険しい顔で見上げる。

　面倒そうに眉をひそめると、再びナユタナの手を引いて歩き出した。

「あの大きな屋敷が、あなたの……家なのですか？」

　ユトロが貴族の豪邸に向かうので、ナユタナは不思議に思って尋ねた。

　男の格好は冒険者のものだ。

　上等品ではあるが、あの豪邸の持ち主にはとても見えない。

　森から出たことのないナユタナでさえ、そう感じた。

「ああ、そうだ。これからはお前……ナユタナの家でもある」

「私の……？」

「うむ。俺も最初は、そういう反応だったぞ。掃除好きなら喜ぶだろうがな」

　ユトロは笑いながら、ずんずん歩く。

　ナユタナは慌てて、後を追うしかなかった。

　裸足の足裏に小石が食い込み、思わず顔をしかめる。

＊“三度の明月”はおよそひと月半。

　この世界の月は十四日で満ち欠けを一巡し、二十八日をひと月とする。