13話 二人は店の中で
『悪いな琴葉チャン。選ぶの手伝ってくれ』
『大丈夫です！ わたしに任せてください！……何してるの？ お兄ちゃんは邪魔』
……と、俺は琴葉に同行を拒否され、渋々ショッピングセンターの中を歩き回っていた。しかし悲しくはない。だって――
「ねえ、太郎。どっちの方が好き？ お揃いにしよ」
同じく琴葉に同行拒否された凛音と、遊び回れているからだ。
正直に言おう。樫崎さんがいるだけでストレスで頭痛がした。最初こそ、琴葉と関わらせることを心配していたが、疲れ切った今ではむしろナイスとまで思っていた。
「聞いてる？ どっちがいい？」
凛音が半眼にこちらを覗き込みながら聞いてきた。まずい、何も聞いていなかった。俺は咄嗟に右を指差す。
「右かぁ……うーん……まあ、太郎がそう言うなら……」
「めっちゃ微妙な反応だな」
俺は凛音の手に握られたキーホルダーを見た。右にいるのは、よくわからない猫のキャラ。左にいるのは、よくわからない犬のキャラ。いや、どっちも大して変わらないだろ。
凛音はうーん、と可愛らしく唸ると、諦めたようにどちらも棚に戻してしまった。「他にも見てから決めよ」そう口にしながら。
俺からも何か提案した方がいいのか？ いや、『お兄ちゃんはセンスないの自覚した方がいいよ』と琴葉に口酸っぱく言われている。余計なことは言わない方がいいかもしれない。
凛音は店内をうろちょろしていたが、向かいの店を指差した。
「あっちのお店に……あ、待って電話だ。ちょっと待ってて」
俺の返事を聞く前に、凛音は人気のない方に行ってしまった。買いもしないのに店内にいるのは気まずく、俺は店内の椅子に腰掛けた。
お昼時を過ぎたというのに、人で溢れかえっていた。こんなに人がいるのに、凛音に出会えたのは奇跡かもしれない。いや、人が多いからこそ、こうして偶然出会えたのかもしれない。
こんなに大きいショッピングセンターだ。知り合いの一人や二人いてもおかしくない。
そんなことを考え、辺りを見渡したときだった。
「これ麗華ちゃんに似合いそう！」
「……少し派手すぎじゃない？」
その声に背筋が凍った。聞き覚えのある声。聞きたくはなかった声。俺は思わず身を縮め、慎重に辺りを伺った。
ちょうど、凛音が指を刺していた店だ。俺をいじめている前原の取り巻きの二人、西田と東野がいる。ぱっと見、前原はいないように見えるが、まだわからない。この二人は前原よりはマシだが、それでも顔を合わせたくない。
移動しよう――タイミングが悪かった。
「あ、太郎いた」
電話を終えた凛音が、大きく手を振って俺の名前を呼んだ。凛音は呑気に話しかけてくる。
「兄さんからだったよ。そろそろ私は帰ろうって……大丈夫？ 顔色、悪いけど……」
「だ、大丈夫だから……移動、移動しよう。ここは……」
勘の悪い凛音だが、今は何かを察してくれたのか、黙って頷いた。しかし、遅かったようだ。東野と目が合った。
「……最悪」
東野はそう呟いた気がする。いや、わからない。距離がありすぎるし、俺の被害妄想かもしれない。
それでも、俺に気がついたのは間違いなかった。
「え、ゆーちゃん。何か言った？」
無邪気な笑顔で、西田が東野に視線を向ける。その振り向く仕草が、あまりにゆっくり見え、恐怖に冷や汗が浮かんだ。
でも、西田は俺に気がつかなかった。東野が、西田の視線を手を広げることで遮る。
「え、ゆーちゃん？」
西田の動揺が、俺の耳にまで届いた。
俺にも意味がわからなかった。きっといつものように、俺の醜態をカメラに収め、ゴミを見るかのように俺を見る――そのはずだった。
ため息と軽蔑の中間くらいの声音で、東野は言う。
「見ない方がいいわ。踏み潰された虫の死骸が転がってるから、不快になるだけよ。虫、嫌いでしょ？」
「え、やだ。虫大っ嫌い！」
「でしょ？ そうだ、清掃の人来るかもだし、先に奥の方見よ」
本当に虫を見るように東野は俺を睨み、何も言わずに西田を連れて店内に入って行った。
どっと疲れが押し寄せてきた。深くため息をついてしまう。移動するべきなのに、足に力が入らなかった。
「……えっと……そろそろ動ける？」
凛音が俺に優しく声をかけてくれるまで、俺は動けなかった。
