10話 本屋さんの中で
「兄さんは良い人だよ。昔はヤバい組織にいたらしいけど」
「全く安心できないんだが。……やっぱり、琴葉おいてきたのはまずかったか？ 今からでも連絡を……」
「多分大丈夫でしょ。兄さん、あれでいて常識人だし」
凛音には悪いが、身内の言う「良い人」ほど信用できないものはない。家族に見せる顔と、外で見せる顔が同じとは限らないのだから。
たとえば、そう。俺の両親とか――。
「てか、何で凛音は俺を引き離したんだよ。琴葉とは初対面だろ？」
「あー……初対面ではあるんだけど、なんとなく見覚えが……」
凛音は言葉を探しながら言った。
「私の勘違いだったらごめんだけど、多分、琴葉ちゃんは昔兄さんに、『あの日』のお礼でも言いたかったんだと思う。……まあ、詳しくは琴葉ちゃんに聞いて。数年前のことだから、私もそこまではっきり覚えてないし」
「それ、結局何もわからないってことじゃないか？……はあ、琴葉が心配だ……」
「まあ、それについてはごめん。でも、向こうから連絡来るまでは別行動したい」
納得はできないが、凛音と琴葉の思いが不覚にも一致しているため、俺は引き下がるしかなかった。スマホで時間を確認すると、あと三十分もしないうちに正午になる。それまでは放置でもいいか……俺はため息をついた。
「そうだ、ついでに参考書探すの手伝って。本屋まで逃げてきちゃったし、良いでしょ？」
凛音は言いながら参考書のエリアに歩き出した。俺もあとを追う。
「それが、時間を潰すことが目的ならやめとけ。そういうのは大抵、手をつけずに押し入れにしまうことになる」
「まるで体験談みたいに言うんだね」
「実際にあった話だからな」
そんな軽口を叩き、正午までは時間を潰すことにした。
――数十分後。
「……何言っているのかわかんないんだけど」
「さっきから何度も言ってるだろ？」
険悪な雰囲気が場を支配していた。俺と凛音は睨み合いを続けた。俺は人目を気にせずに、凛音に参考書を見せつける。
「基礎ができてないから大人しくこれにしとけ」
「絶対いや。私はもう高校生、大人なんだよ？ こんな子供騙しごめんだよ」
俺が手に持ったのは中学一年生の基礎。それもかなり簡単なやつ。凛音が手に持ったのは「大学受験に向けて」と書かれた参考書。凛音の学力では到底解けないような問題集だった。
基礎の重要性について、何度も説明したのだが、凛音は聞く耳を持たない。俺はため息をついた。
「はあ……なら、せめて『高校受験に向けて』にしとけ。それなら、高校生にも優しいと思うぞ」
高校受験――すなわち、中学生が使う教材だ。これも凛音に言わせれば「子供騙し」であるはずだが、凛音は単純だった。
「まあ、太郎が妥協してくれたのなら仕方がない。私も大人になってあげよう」
「何で上から目線なんだよ」
「……うるさい」
いつものことだが、今日は特に口が悪いな。とはいえ、勉強についてムキになるのは人ごとではない。俺は参考書を買いに向かった凛音を黙って見送った。
そこで、俺のスマホが鳴り響く。マナーモードにし忘れていたらしい、慌てて確認する。
琴葉からだった。しまった、完全に忘れていた。時間を確認するが、正午を過ぎている。まずい、凛音に構いすぎた。琴葉は大丈夫だろうか？ 心配しながら俺は電話に出た。
『あ、お兄ちゃん？ 今どこにいる？』
「本屋の中にいるが、お前は？」
『フードコート。お昼ご飯にパフェ食べてる』
「満喫しすぎだろ。てか、今一人なのか？」
『いや、樫崎さんも一緒。あ、食べますか？』
「おい待て。何で普通にラブコメしてるんだ……！いいか？ 未成年に近づく奴にまともなのはいないからな？ 今すぐ凛音とそっち行くから待って……」
『じゃ、そんな感じで。またあとで〜』
電話を切られた。手汗でスマホが滑り落ちそうになる。
「樫崎」というのは苗字だろうか。いや、それはおかしい。凛音の兄なら、苗字は「橘」のはずだ。凛音は兄と苗字が違うのか？ それとも、別人が来ているのか？
――いや、そんなことはどうでもいい。今は琴葉のところに行かなくてはならない。
「あ、いた。買えたよ。……どうしたの？」
ふと気がつけば凛音が戻ってきていた。キョトンとして首を傾げ、俺を見ている。俺は、彼女の手を強引に引く。驚いている凛音に「フードコートに行こう」と声をかけた。
凛音はぱちぱちと瞬きをしてから「お腹空いたの？」と、心配そうに返すだけだった。
