1話 雨上がり
よろしくお願いします
フィクションではよくあるだろう？
たくさんの友達に囲まれ、当たり前のように恋人がいる。俺は根拠もなく、自分もそうなれるって思っていたんだ。
現在、俺は高校一年生。
今日も今日とて、俺は屋上に向かっていた。
コンビニで買ったパンを片手に、足音を忍んで階段を登る。私立高校だからか、無駄に校舎が広い。転ばないよう気をつけていたが、思わずぶつかってしまった。
「うわ、すみません」
慌てて謝罪の声を出す。衝動的に相手を見ると、背筋が凍った。
歩いていたのは、同級生の女子三人。
ぶつかったのは、その中で最も苦手意識を持っている、前原 麗華だった。
予想していた通り、彼女は俺だと気づいた瞬間、口元を大きく歪ませた。場の空気が凍った気がする。
「っち、このゴミが。きっしょいんだよ、失せろ」
彼女の方が上に立っているということもあり、見下ろす視線に俺は呼吸の仕方を忘れる。
「麗華ちゃんの言う通りだよね」
「うん、邪魔」
それに同調するのは、彼女の取り巻きの、西田と東野だ。
俺の並びの悪い歯が音を立てた。
――いつもの光景だ。前原が俺を軽蔑し、口汚く罵る。西田と東野は、一歩下がったところから俺の悪口を言う。
彼女たちから離れるため、俺は必死に登っていた階段を駆け降りた。関わりのない人たちまで、俺を見て笑っている気がした。
一階まで降りると、俺は少し冷静になった。これでは前原の言いなりではないか。
屋上に行きたいが、もうあの階段は通れない。俺は別の階段を利用した。
屋上に続く階段に足を踏み入れる。
今日は遅れてしまったから、一秒でも早く辿り着きたかった。最近、雨続きで会えていないのもその気持ちを強めた。
階段を登るとドアが見えた。俺は迷わずドアノブを回す。
太陽の強い光が、水たまりに反射してキラキラと輝いていた。
その光の中、レジャーシートを敷いて座っていた少女――橘 凛音は、ドアが開いた音に気がついたのか、俺の方を見ながら、お決まりの言葉を口にする。
「何もない屋上に来るなんて、暇なの？」
それを聞いて、俺もお決まりとなった言葉を口にする。
「凛音だけには言われたくないな」
俺は当たり前のように、凛音の隣に座った。彼女は、俺の手にあるコンビニで買ったパンを黙って見ていた。
「少しあげようか？」
「……お返しは、兄さんが作ったクッキーしかないけどいい？」
俺の了承を得る前に、凛音は俺のパンの袋を勝手に開けた。そして、一口で約三分の一を食べた。
「おいしいね、これ。でも栄養足りてる？太郎は育ち盛りなんだからお肉を食べなよ」
「人のもの奪っておいてよく言うな。代わりにクッキー貰うぞ」
俺はチョコチップやら、ジャムやらの多種多様なクッキーをひとつ口に運んだ。選ばれたのはプレーンらしい。バターの甘い味が口の中で広がった。
「……凛音は弁当食わないのか？」
ふと、凛音が俺から奪ったパン以外、何も口にしていないことに気がつく。彼女の隣にあったお弁当箱を見た。
彼女は無言でそれの蓋を外した。中身は空だった。
「遅かったし、雨上がりだったからてっきり……約束破ってごめん」
俺と凛音の約束。それは、悪天候の日や欠席の日を除き、共にお昼を食べると言うものだった。提案者は凛音。
「ひとりで食べるのが寂しいから」と頬を赤くして言っていたのを覚えている。
先に食べてしまった事実に罪悪感を感じているのだろう。凛音は肩を落としてしょんぼりしていた。申し訳なさが勝ち、俺は謝罪することにした。
「いや、遅れた俺が悪い。明日はもっと早く来る」
即座に反論が入る。「明日土曜日だよ」
そうだった。しかし、素直に認めるのも気に食わないので、俺は誤魔化すことにした。「これは言葉の綾。つまり、月曜日の話だ」
凛音はまたすぐに言った。「月曜日台風だよ？」
……最近は悪天候だな。俺は空を睨んだ。
隣で凛音がくすくすと笑っている。「太郎は面白いね」
俺はすぐに反論した。「そんなこと言うの凛音くらいだよ」
凛音はまたくすくす笑っている。そして、一方的に他愛の話を始めた。
俺は、凛音に食われたパンの残りを食べながら聞いていた。口にして、これ間接キスじゃないか。そう思ったが、気にしないことにした。
だって、俺――佐藤 太郎と凛音は、そういう関係ではない。お互いの孤独を誤魔化すために集まっているだけ。それ以上の感情はない。
「？ どうしたの？ あ、残りのパンもくれるの？」
それに、こんな食欲旺盛の女子と付き合ったら破産する。
俺が悶々とそんなことを考えている間、凛音はクッキーをおいしそうに食べていた。
どうやらチョコチップがお気に入りのようで、俺がパンを食べ終わったときには、それだけ忽然と消えていた。
彼女は残ったクッキーの一つを強引に俺の口に入れた。「美味しいでしょ？」と笑みを浮かべる。
俺はあえて反抗的に言う。「さっき食べたから美味いのは知ってる」
凛音は「兄さんが作ったものだからね」と胸を張った。家族の話になると口数が増えるのは、凛音の特徴だった。
予鈴の冷たい音が聞こえて、俺は立ち上がった。凛音は座ったままだ。俺はドアノブに手をかけながら、お決まりの別れの言葉を口にした。
「また会えたら会おう」
凛音の返答もいつもと同じだった。
「また会いにきてね」
ドアを閉め、俺は走って教室に向かう。予鈴が鳴ってから五分しかない。もう少し早く帰ればいいけど、少しでも長く凛音といたかった。
たとえどれだけ学校が辛くても、俺は凛音のおかげで学校に来れる。
