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第76話：シルクキャット

「シルクキャット、ですか？」

「ええ。戦いを嫌う魔物で、とても逃げ足が速いの。人間たちの間では、見かけると幸福になり、追いかけると不幸になる魔物だと知られているわね」

　ニャン吉の性格や特徴とは一致しているので、間違いないとは思うんだが……。

「なんだか怪しげな話ですね」

　条件付きでも不幸になる魔物だと言われると、ニャン吉をテイムした身としては、ちょっと不安な気持ちを抱いてしまった。

　しかし、イリスさんが首を横に振ってくれているので、縁起の悪い魔物ではないんだろう。

「単純に、欲に溺れた人間が悪いだけの話よ。トオルさんもその子を見かけたのであれば、簡単に戦利品を得たのではないかしら」

「戦利品……あっ！　絹糸ですね」

　今朝、軍隊蜂から逃亡した後、絹糸の束が残されていた。

　先ほどの怪我した脚を舐めていたところを思い出してみても、ニャン吉の能力はハッキリと理解することができる。

「警戒心の強いシルクキャットが目撃されるのは、一般的に毛繕いで絹糸を生成している時なの。子供が近づくだけでも逃げると言われているから、誰でも安全に絹糸を採取できるわ」

「なるほど。そういったことが理由で、見つけると幸福になると言われるようになったんですね」

「ええ。人間が生きている限り、需要があり続ける素材だもの。今でも貴族に愛用者がいるくらいには、肌触りが良いとされているわ」

　日本でも、絹糸は高級感のある素材で、肌に優しいものとされている。

　ニャン吉が作り出す絹糸も、軽くて柔らかいだけでなく、しなやかで心地のいい感触だった。

　生活の質が向上するという意味では、とてもありがたい素材ではあるのだが……。

　こうして俺は、また一つモンスター財閥の階段を上がるんだと実感していた。

「それで、先ほどの追いかけると不幸になるというのは、なんだったんですか？」

「単純な話よ。シルクキャットを追っていくと、他の魔物の巣に誘導されてしまうの。自分で戦わない分、他の魔物に追い払わせようとする習性があるのよ」

「その結果、多くの魔物に囲まれてしまい、不幸な状況に陥ってしまうんですね」

「欲をかきすぎると失敗する、という最たる例よ。シルクキャットが悪いわけではないわ」

「じゃあ、ニャン吉が軍隊蜂の巣にやってきたのも、誰かに追われていたからでしょうか」

「わからないわ。でも、シルクキャットはこのあたりに生息しない魔物よ。やっぱり環境が変わり始めていると判断して、間違いないわね」

　トレントの爺さんもそうだが、生息域が異なる魔物が集まっているのは、良い傾向とは思えない。

　これにも黒幕が関与している……と考えるのは、さすがに安直かもしれないが、この地に危険が近づいているような気がした。

　イリスさんも同じような心境を抱いているのか、ゆっくりと立ち上がる。

「私はそろそろお暇させていただくわ」

「あれ？　今日は泊まっていかれないんですか？」

「なーに？　トオルさんは、私がいないと寂しくて眠れなくなるのかしら？」

「いえ、アーリィが寂しがるなと思いまして」

「……トオルさん、違うわ。今のは、狼狽えるところよ」

「あっ、すみません。普通に反応してしまいました」

　以前にも似たようなことがあった気がする。

　イリスさんは、こういうノリに人間らしさを感じるのか、意外に好きみたいだ。

　単純に、心配させないようにする気遣いなのかもしれないが。

「少し気になることができたから、早めに調査しておきたいの。アーリィちゃんのことも気になるから、また顔を出すわ」

「わかりました。気をつけてくださいね」

「ええ。トオルさんもね。あっ、それとね」

　何か言い忘れたことがあるのか、わざとらしくタメを作った後、イリスさんは優しい笑みを浮かべた。

「もう一つ拠点レベルを上げたら、お風呂場が作られる設定になっているわ」

「えっ？　本当ですか!?　というか、それはいいんですかね。この世界だと、けっこう珍しいものになりますよね」

「でも、それが地球では当たり前だったでしょう？　この世界の暮らしで窮屈な思いをしてほしくないから、早めに設定しちゃったわ」

「……ありがとうございます！」

「素材は自分たちで集めてもらわないといけないけれどね。それくらいの可愛らしい欲望であれば、お安い御用よ」

　もしかしたら、料理がおいしいのも、錬金システムで作ったものが高い効果を誇っているのも、調整ミスではなかったのかもしれない。

　俺はてっきり、イリスさんのおっちょこちょいだと思い込んでいたが……、考えを改めるべきだろう。

　女神様の優しさを素直に受け取らないなんて、罰当たりにもほどがある！

　今まで失礼なことを考えていてすみませんでした！　と、心の中で謝罪していると、イリスさんが不思議そうな表情を浮かべていた。

「でも、これだけすぐに魔物と親密な関係を築くとは思わなかったわ。薄々と気づいていると思うけれど、トオルさんに与えた加護は、女神(私)の体質の一部を複製して、譲渡したような形なのよね」

「ニャン吉がイリスさんを怖がらないのは、そういうことでしたか」

「まあね。でも、トオルさんのものは下(・)方(・)修(・)正(・)してあるから、その子もちゃんと可愛がってあげなきゃだめよ。完璧にシルクキャットを手懐けるためには、根気が大事なの」

　イリスさんのアドバイスを聞いて、俺は早急に手のひらをクルリッと返すことにした。

　簡単な会話でテイムできてしまったことと、すでにニャン吉に懐かれているところを考慮する限り、逆に上方修正されているような気がする。

　ニャン吉は今、魔物の友好関係を築きやすくなる体質を持つイリスさんではなく、それが下方修正されたはずの俺にベッタリと懐いているのだ。

　これは、調整ミスだと断言しても間違いない。

　しかも、そのことにイリスさんはまったく気づいていない様子だった。

「わかりました。じゃあ、ニャン吉をもっと可愛がりますね」

「ニャーウ」

　よって、下方修正されたくない俺は、話を合わせることにしたのだった。