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第72話：癒しの軟膏

　拠点に戻ってくると、そこにイリスさんたちの姿はなく、閑散(かんさん)とした雰囲気になっていた。

　それが少し寂しく感じるものの、今日に限っては、心配事が減って落ち着く気もする。

「静かでよかったな」

「ニャウ」

　ウサ太に驚いていたのであれば、イリスさんたちに驚いても不思議ではない。

　後ろ脚を怪我しているとはいえ、驚きのあまりにまた逃亡されてしまっては、今度こそ軍隊蜂に顔向けができなかった。

　そのことに気づいたのか、ウサ太は気を利かせてくれたみたいで、拠点から離れて森の方に向かっていく。

　ウサ太は我が儘な印象があるが、意外に面倒見がいい。

　トレントの爺さんのことも気にかけていたし、アーリィが寝込んでいた時はクレアに寄り添ってくれていた。

　今回もこの白い子猫が驚いても、怒ったり騒いだりしていない。

　きっと俺と付き合いが長いウサ太は、親分みたいな気持ちが芽生え始めているんだと思う。

　この拠点の古株は俺だからな、と。

　まあ、現実にやっていることは、面倒見のいいお兄さんであったり、ペットらしく遊んでもらったりしているだけだが。

「純粋にウサ太は、この白い子猫を守ってあげようとしていたのかもしれないな。この森であまり見かけることのないモフモフ仲間として、見過ごすことができなかったんだろう」

　そんなことを思いながら、作業台の上に荷物袋を置いてやると、白い子猫は恐る恐る顔だけひょこっと出した。

「こいつ、さては自分が可愛いことを理解しているな？」

「ニャウ？」

「実際のところは、様子を見ているってところか。心配しなくても、今は誰もいないぞ」

「ニャフー」

　あからさまに安堵した様子を見せているが、周囲のことが気になるみたいで、キョロキョロと首を動かしている。

　脚を怪我して動き回れない分、余計に気になるのかもしれない。

　早く回復アイテムを作ってやろうと思い、箱庭スキルを起動させると、衝撃的なことに気づいた。

「お前、早くもテイムされてしまったのか……？」

「ニャウ？」

　本人も気づいていなかったみたいだが、箱庭スキルには、すでに白い子猫のアイコンが表示されている。

　もしかしたら、俺の『少しばかり面倒を見てやるから、一緒に来ないか？』という問いに返事をしたことで、テイムが成立したのかもしれない。

　今までにないパターンだが、十分に考えられる範囲だった。

　今後は無意識に契約しないように心がけるとしよう。

「まあ、テイムした以上は、ちゃんと面倒を見てやらないとな」

「ニャウ♪」

「軍隊蜂の迷惑にならないようにして、俺やウサ太の言うことはちゃんと聞くんだぞ？」

「ニャ、ニャウー……」

　やっぱりウサ太が怖いのか、頑張ります……と、弱気な声で鳴いているように見えた。

　花を傷つける気がないのであれば、いったん様子を見ることにしよう。

　躾(しつけ)よりも先に、まずは怪我を治してやらないといけないからな。

「回復アイテムといっても、魔物にポーションをがぶ飲みさせるわけにはいかないよな。ちょうどルクレリア家にクリームの材料となる蜜蝋(みつろう)を納品する予定だったし、試しに癒しの軟膏を作ってみるとするか」

　すでに材料になる椿の種子や軍隊蜂の蜂蜜と蜜蝋(みつろう)がアイテムボックスにあるため、レシピを選択するだけで容易に作り出すことができる。

　少しだけ時間がかかるので、その間に俺は、自身のインスピレーションに任せて、白い子猫に名前をつけることにした。

「……よしっ、決まった。ニャン吉だな」

「ニャウ……？」

「い、嫌なのか？」

「ニャウ、ニャウニャウ」

「そうじゃなくて、不思議な名前で驚いただけだと？」

「ニャフ！」

「じゃあ、ニャン吉に決定だな」

「ニャウーッ！」

　そんなやり取りをしているのも束の間、少量だった影響か、すぐに癒しの軟膏が完成する。

　軍隊蜂の蜂蜜の薬用成分がたっぷり含まれているみたいで、クリームの色は淡い黄色だった。

「これを怪我した部位に塗れば、少しは楽になるぞ。荷物袋から出てきてくれるか？」

　癒しの軟膏の香りを嗅がせると、危険なものではないと判断したのか、ゆっくりと出てきてくれた。

「よしっ、いい子だな」

　クリームを手ですくった俺は、痛がらないように、ニャン吉の脚に優しく塗りこんでいく。

「大丈夫か？」

「ニャウ？」

「問題なさそうだな」

　癒しの軟膏はすぐに浸透するみたいで、ベタベタするようなことはない。

　ニャン吉が大人しくしてくれたおかげもあり、苦労することなく、癒しの軟膏を塗り終える。

「よしっ。後は綺麗な布を巻いて、様子を見よう。ちょっと待っていてくれ」

　ニャン吉の元を離れて、アイテムボックスに近づき、小さめの布を取り出していると――。

「あっ、まだ軟膏を塗ったばかりだから、舐めないでくれ」

　怪我した部位が気になるのか、ニャン吉は小さな下でチロチロと舐めていた。

　そういうところは伝わらないんだな、と思っていると、不思議な光景を目の当たりにする。

　ニャン吉の怪我した部位が、早くも毛で覆われているのだ。

　正確にいえば、ニャン吉が毛を舐めることで、急速にそれが成長しているように見える。

「そういえば、朝はニャン吉が去った場所に絹糸が落ちていたな。やっぱりニャン吉は、そういう力を持った魔物――」

　ニャン吉の能力を理解した瞬間、拠点の扉が勢いよく開く。

「トオル～！　外に来て！　良いお知らせだよー！」

「ニャニャニャウ!!」

　クレアの大きな声にビックリしたニャン吉は、当然のように慌てふためき、ものすごい勢いで拠点の奥に逃げていった。

「あれ？　ウサちゃん、小さくなった？」

「いや、新しい猫の魔物を連れてきたんだが……。驚いてしまったみたいだな」

　幸いなことに、外に逃げ出していったわけではない。

　傷口が開かないことを祈りつつ、俺はクレアの朗報に耳を傾けることにした。

「ところで、そんなに慌ててどうしたんだ？」

「あのね、お湯がたくさん作れるようになったよ！」