12話 セイジュの森
ソトリスの村に滞在して、九日目の早朝。
私は村長のオーウェルさんにお礼を言って、村の人たちやセレニィに、よろしく伝えておいてほしいと言い残し、この小さくも温かな村と出て、東の森に向かった。
地図にも載ってないようなこの村で、私はどれだけ救われただろうか。
九日目なので、この村が災禍に襲われることはないとは思う。
これまでのことが本当に十日以上で起こるのか。その法則性を確信できていないのが気がかりだったけれど、今度こそ何事も起こらないでほしいと願うばかりだ。
私は村から半日ほど歩いた場所で、夜通し村の方角を監視することにした。
もしあの村にマールの村やラミナの街のようなことが起きてしまったら、この位置からでも把握できるほどの大災害が起きるはずだ。
しかし夜が明けても、村の方角に異変はなかった。
これで、はっきりした。
同じ場所に十日間以上滞在すると、その村や町は滅びる。
六日間、いや五日間以上、行動をともにした人は、命を落とす。
「ははっ、これじゃまるっきり凶悪な魔物じゃない」
自虐的な言葉が漏れる。
これから私は、ずっと一人で旅をしなきゃならない。ただ一つだけ目的があるとすれば、マナが見えるというフォレストエルフに会ってみたい、ということだけだ。
その為に私がこれから向かうウルトの街は、いちど街道に戻り、フェルゴート地方の首都フェイルーン方面である東側に向かった先の、セイジュの森の中にある。その森の何処かにフォレストエルフの集落があると、村でオーウェルさんから聞かされた。
まずはウルトの街に行こう。
そして“マナの色が識別できる”という、僅かながら私と共通点を持つフォレストエルフを探そう。もしかしたら、そこでなにか道しるべを得ることができるかもしれない。
私はソトリスの村がある方向に一礼し、南に進んで街道を目指す。
時折、黄色のマナを遠目から見かけることがあったけれど、そこには魔物が潜んでいる可能性が高かったので、迂回することで回避した。
順調に街道へ抜けると、私は東に向かって歩いた。
二日ほど歩いて行くと、辺りは木々に覆われ、爽やかな空気が流れ始めた。
ここがセイジュの森だろう。
この森は地図にも書かれているほど広い。その中に位置するウルトの街は、旅人たちが西や東に向かう重要な中継拠点らしい。一旦そこへ向かい、街道から外れ、森の中を北に向かうつもりだ。
セイジュの森はマールの村にあった幻惑の森とは違い、かなり明るい森だったので、道から外れてしまうようなことはなかった。
ただ気になったのは、街道の前方からやってくるものたちが、私を見ると顔を背け、足早に通り抜けていくことだ。
それも、一人や二人じゃない。
ほぼ全ての人が私に道を譲り、なるべく離れて歩き去る。どういうことなのか疑問に思っていると、通りすがりの子供から、こんな言葉を聞いてしまった。
「あかいかみ……紅の魔女だ～！」
紅の、魔女？
言われてみれば、この言葉を街道で何度も聞いた。
それを口にするものたちは一様に、恐怖を宿した瞳を向け、畏怖の象徴である灰色のマナを発しながら通り過ぎていく。
なにがあったんだろう。
私は試しに髪をフードの中に入れてみた。
すると、嘘のように周りのものたちの態度が変わった。
（やっぱりこの髪が原因だったんだ。でも、なんで？）
こういう時は、酒場で情報を集めるのが最善だ。
しばらくは髪を隠して行動しよう。
私はそう決めて、街道を歩き続けた。
