09話 魔物
それから私は、亡きルチルさんらに深く頭を下げて振り返り、項垂れたまま坂道をあるいていった。
正面から旅の一団が来て、この先から凄い音と振動がしたけれどなにかあったのか、と聞かれたが、私はただ頭を振って通り過ぎていった。
今日中には坂を下り終えて、ルチルさんの商隊とは離ればなれになる予定だったので、私の肩掛け鞄にはたくさんの食料と、旅の道具が入っている。
ワンドも杖も手にある。
一人で旅をするのは問題ないけれど……どうしても湖と化したマールの村、稲妻に打たれて崩壊したラミナの街、崩落に巻き込まれたルチルさんの商隊のことが頭から離れず、鬱々とした足取りになってしまう。
もういっそ、この辺りで崖に身を投げてしまおうか。
そんな思いが頭をよぎる。
私はこの世界に祝福されていない女なんだ。
きっと何処に行っても、不幸をまき散らすだけだろう。
こんなに辛くて悲しいことって、あるんだ。
呆然と崖に立ち、下を覗く。
命を散らすには充分な高さだ。
さあ、そこから一歩踏み出せ。
なにかがそう囁いた気がして、私は……後ずさった。
今、死んでしまっては駄目だ。
まだマールの村や、ラミナの街、商隊のみなさんに何一つ残してあげられていない。
せめてどこかの町で、これまで起きた出来事を記してから。
それからでも遅くないだろう。
ぽたり、と涙が落ちて、乾いた土に染みこむ。
そして幻惑の杖を地面に突き立てて、山道を降りていった。
やがて夜になり、日が山に隠れると、山道はあっという間に蒼の月と紅の月による紫のベールに包まれた。
しばらく坂を下っていくと、岩肌だけの道は終わり、それまで茶色と白のマナだけだった辺りに、ぽつぽつと緑色や青色が混じってきた。
この辺りは森が近いせいか道の端には草花が生えていた。
険しい山道が終わりを告げようとしている。
この辺りから進路を北に向けようか、と思っていた、その時。
なにか、声のようなものが耳に入ってきた。
……子供の泣き声だ。
私は左手でワンドを腰から抜き、辺りに浮かんでいた白いマナを集めて灯りとし、辺りを探る。
すると草むらの陰に屈んで、泣いている男の子がいるのを見つけた。
「君は、どこから来たの？」
私が優しく声をかけると、男の子は私に抱きついてきた。
その子は青い髪で、青い瞳をしていた。
黒や茶系が多い人間族の中で、この色は少し珍しいかも。
「そっか、怖かったんだね。でも、もう大丈夫よ」
「うう……ちが、ちがうの……」
「違う？」
男の子が指さすその先には、魔物がたむろっていた。
確か本で読んだ。あれは鼠人（ウェアラット）と呼ばれる、下級の魔物だ。
しかし、下級とはいえ魔物は魔物。
私なんかよりずっと力は強いし、人を襲って食べてしまう凶暴な存在だ。
そんな鼠人が、五匹。
私の灯りに向かって、ぎらりとその黒い瞳を向けた！
咄嗟に杖を置き、痛めた右手で男の子を抱えて、左手のワンドを鼠人らに向ける。
魔物らしく頭と胴体は鼠で、毛深く、太い手足は人型という異形の姿だった。
「シャアアアアアア……」
鼠人は私を餌だと認識したらしく、素早い動きで囲んできた。
「しまった」
瞬時に逃げることを考えたが、剣の達人ならまだしも、こちらは生きることを諦めかけている女と、年端もいかない子供。
私たちの足でこの囲みを突破するのは不可能だ。
ふと鼠人らの奥を見ると、引き返してきた旅人らしき一団がいた。
しかし彼らは我関せずと言った具合で、私とこの子を助けてくれるようなそぶりは一切ない。
鼠人は特に人間の女を好み、裸にして弄ぶだけ弄んだ後に殺し、その肉を食らうという。
彼らはただの旅人で、冒険者でも軍隊でもないのだから仕方ない。
私の命はどうでもいい。
でも、この子だけは助けたい。
鼠人ごときに、この子を殺させないっ！
私は杖の先に集めた白いマナに緑のマナを加えて、素早く円陣を描き、詠唱する。
『彼のものらを残らず焼き払え……火球の法術！』
ワンドを円陣の真ん中に突き刺すと、円陣から五つの火球が飛び出して、鼠人ら五匹を同時に炎で包み込んだ。
「グギャアアアアア！」
鼠人たちは苦悶の叫びをあげて、瞬時に消し炭と化した。
初めて攻撃系の法術を使ったけれど、まさか、これほど威力があるとは。
「私は、本当に、一体？」
マナを使った法術が、湧き水のように次々と頭の中に浮かんでくる。
今、鼠人に使ったような攻撃系から、大怪我を治せる回復系、硬い土を水のようにして潜れる能力系まで。
様々な術式が浮かんでは、頭に焼きつけられていく。
とにかく私は、ローブを握りしめて泣きじゃくる子供の頭を撫でて微笑んだ。
周辺の警戒を怠らず、子供をひとしきり泣かせた後、膝を突いて訊ねた。
「あなた、お名前は？」
「ぐす……セレ……セレニウス。村のみんなはセレニィって呼んでる」
「そう、セレニィ。年齢を言えるかな？」
「七歳」
「偉いね。ところであなたはどこからきたの？」
「ソトリスの村から」
「ソトリス？」
聞き覚えがない村の名前だった。
「ねえセレニィ、私をその村まで案内できる？」
「うん！」
私が鼠人を片づけたので、セレニィは自分の村に帰る道が開けたのだろう。この子の案内で、村があるという北に向かって歩いた。
