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絶望（キョウ視点）

　私は失意のまま、みじめにも帰路についた。

　ショウ・ターロをこちらに監禁することができないばかりか、逆に相手側の管理下に置かせてしまう始末。

　――どうするべきだろうか。

「……あの、猊下」

　おずおずと、先ほどまで黙っていた従者が口を開く。

　――顔は彼ほどではないものの、綺麗なものだ。今日は憂さ晴らしに――

「――枢機卿猊下」

　――眼前に、アーネットがいた。

　その横にはガフがいつものように立っており、こちらの成果を今か今かと待っている。

「……アーネット君、なんだい？」

　――見苦しいと嗤いたければ嗤うがいい。この場をどうにか切り抜けなければならないのだ。

　私は相手がなにを求めているのか知りながら、必死の思いでしらを切った。

　しかし現実とは非情なものである。

「こちらにショウ・ターロがいるはずなのですが、どこでしょうか？」

　アーネットはいつものように微笑を湛えている。

　しかし私には、それが極刑を宣告する支配者のものにしか見えなかった。

　――この女、気づいている。

「それは、その……」

「猊下、なにをどもっているのだ」

　ガフが苛立たしげにこちらを見つめる。

　表層的な物言いはアーネットと似ているが、私にはわかる。

　彼は今回の事態についてまったく知らない。

　――しかし、だとするとつじつまが合わない。

　ガフが情報を得ていないのなら、パーティーメンバーのアーネットとて同じはずだ。

　だが現に、アーネットは「すべて知っている」と言わんばかりにこちらへと笑みを浮かべている。

　なぜそのような顔を――

「……猊下」

　――アーネットの笑みが深まった。

　ぞくりと、背筋に冷たいものが走る。

　なにか、なにかを言わなければ……！

「か、か、彼は、ショウ・ターロは……」

「ショウ・ターロは？」

「……アマリア殿下の提案により、法王派の監視の上で生活することになった」

　――ああ、言ってしまった。

　直感的に、そう悟った。

「……そうですか」

　アーネットはなんら表情の変更もなく、淡々とつぶやいた。

　いつも通りの聖女の顔だというのに、今はこんなにもおそろしい。

　――せめて、せめてなにか手だてを！

「……ア、アーネット」

「……なんですか？　猊下」

「わ、私がどうにかして彼を攫おう！」

　アーネットの目が、すぅと細められる。

「なるほど？」

「そうだ！　だから彼を――」

　ズガァン！

　――一瞬、なにが起こったのかわからなかった。

　ただ音だけが響いて、頭が回らない。

「アーネット！？」

　ガフの混乱した声が聞こえる。

　頭が再び動き出すのと同時に感じた背後への痛みで、私は壁に叩きつけられたのだと理解した。

「――ッ！　ガッ！」

　混乱するままに視線を暴れさせていると、アーネットの腕が首の下にあった。

　……まさか、首を絞められている……！？

「……よく聞け」

　地の底を這うような声が、アーネットのほっそりとした首筋から流れる。

　――本当に、本当に彼女はアーネットなのか……！？

「お前がどのようなことをしようと、私には関係ないし興味もない。だが……」

　アーネットは言葉をいったん切ると、殺気のこもった目で私を睨みつけた。

「彼に手を出してみろ。お前も、お前の親族も、一片残らず消し炭にしてやる」

　いいか。

　そう言ってアーネットは手を放した。

　ドサリという音とともに地面へと落とされ、痛みに唸るしかない。

「……アーネット」

「……なんです？　早く帰りましょう」

「あ、ああ……そうだな」

　アーネットは何事もなかったかのように、いつもの穏やかな笑みを浮かべて来た道を戻っていく。

　私は恐怖のあまり、彼女の影が見えなくなるまで何度も何度も首を縦に振るのだった……。