4−5 異能の力―風―
「理解したか？」
心中を気取られたか、アラドは余裕に満ちた笑みを浮かべて言った。
「所詮お前はこの世界では凡人。いや、それ以下の無能でしかない。お前が世界を貶めた能力も、この世界では、俺の前に開くことすら出来やしない」
アラドは再び、燃え上がった真紅の剣を天高く掲げた。それは、またあの攻撃が来るという合図でもあった。
“避けるしかない……！”
間合いを詰めてこちらから攻撃することは敵わない。
逆に、相手の間合いの外まで逃げるという手もありそうだが、剣の届くはずのない距離から攻撃できる相手をして、そもそもどこまでが間合いかも分からない。身を翻し、背を見せるのは危険すぎる。
ならば、やはり先ほどと同じく、全ての注ぎ込み、相手の攻撃を避けるしかない。
ほとんど目にも止まらなかった攻撃だが、先ほどは辛うじて躱すことができた。
早くなる動悸を必死に抑えて、集中力を高めつつ、晴は立ち上がる。
――と、晴はそこで初めて気がついた。
自分の左脚に、全く力が入らないことを。
“うそ……だろ……”
最初の熱波を受けたせいなのか、まるで踏ん張ることができず、立ち上がろうにも立ち上がれない。
これでは飛び去るどころの話ではない。
“くそっ……動け……動け！…………動け動け動け！動け！！！”
必死の命令にも脚は応答せず、沈黙のままぶら下がっているだけだった。
そんな晴の様子を嘲笑うかのように、アラドはクククと嗤い、
「思い知れ、絶望を。」
刀身を真っ直ぐと振り下ろした。
――眼前に迫る真紅に、晴は死を悟った。
烈ッ
大気が唸る音がした。
同時に猛烈な風の塊が場に吹き荒れ、打ち当たる烈風に晴は思わず目を伏せる。
空気の渦は瞬く間に消え、場は刹那に和ぐ。晴は目を開けた。
――銀色。
開目し、頭に真っ先に浮かんだ印象はそれだった。
いつの間にか、へたり込む晴の目の前には一人の女性の姿があった。
腰の下まである長い髪。美しく麗しいその銀髪は、陽の光受けて、キラキラとした煌めきを放っていた。
「何の真似だ！5th！」
アラドが声を荒らげる。睨み殺さんばかりに目を剥き、その視線は目の前の女性に向いていた。
彼女は、晴とアラドの一直線上に、二人の間を割って入るように立っていた。
晴に背を向け、怒気を放つアラドと正対している。
「邪魔だ！今すぐそこを退きやがれ！さもねぇと、テメェごと消し炭にするぞ！」
強い威圧感を放ち、アラドの怒号が響き渡る。
しかし彼女は微動だにしなかった。
落ち着き払った顔をし、その深い藍色の瞳でアラドをジッと見ている。
よく見れば、その彼女はまだ少女のようだった。
やや幼さが残る顔立ちは、15，16の年の頃を想像させる。
それでいて、はっきりとした目鼻立ちの実に端整な眉目であった。
その身に纏っているのは白と濃い青を基調とした隊服。アラドが着用しているものと酷似している。
さらにその両手には１本の剣が握られており、アラドの物とはまた異なった、細身で純白の剣だった。
晴でも気圧されそうなほどのアラドの圧力にも、少女は顔を歪ませることなく、
「…………この人に、手出しはさせない」
少し低い、とても落ち着いた声で言い放った。
「はァ！？何言ってんだテメェ！！自分の口にしてることが分かってんのか？テメェの真後ろのいるのは、俺たちの世界をめちゃくちゃにした大悪党なんだぞ！？数えきれない程の同胞の仇なんだよ！分かったらさっさとそこを退け！」
少女は何も答えず、また、アラドの命令通りに立ち退くこともなかった。
「……チッ。意地でも退かねえってんなら、仕方ねェ。そんなに炭化したいなら、お望み通り、テメェごと丸焼きにしてやらァ！！」
アラドの剣が瞬時に燃え上がる。と同時に振り下ろされ、炎の塊が少女と晴を目掛けて放たれる――
「……ッ！」
小さな音吐と共に一薙ぎされる少女の剣。そして巻き起こる一陣の烈風。
その太刀風は一瞬にしてアラドの放った炎弾を掻き消した。
「すごい……」
思わず晴は感嘆した。形容しかねる尋常なる力と技を前に、敵も味方もなく、素直にそう感じたのだ。
「風……。俺の炎を掻き消した……。クク、そうか。さっきそいつを守った烈風も、やっぱりお前の仕業だったのか」
アラドはクククと不気味に嗤い、左手で目元を覆って天を仰ぐ。
「紛れもない裏切り行為。任務の妨害をした上に、仲間に剣を向けるっていうのはそういうことだよなぁ……。それはつまり……」
アラドの冷笑が止まる。そして、
「つまり、お前は俺の敵。つまり、ぶっ殺してもいいってことだ」
血走った目玉を剥き、裂けんばかりに口角を上げて笑んだ。
その形相に、晴は血の気が引くのを感じた。
「もともとテメェは気に食わなかったんだ。ガキのくせに生意気でよぉ。命令無視もしょっちゅう。なのにいつもお咎めなし。いつかぶん殴ってやりてぇとは常々思っていたが、これは僥倖、僥倖。いまなら、全力の一撃を叩き込もうが、掻っ捌いて腸散らそうが、打ち砕いて脳髄噴かせようが、灼いて骨まで蒸発させようが、なにしたって軍務違反にもなりやしねぇ。なにせ、なにせお前は、俺の敵なんだから」
