とりつきがたり

助けたいという我儘

「そう驚くな。俺は、少し特殊でな。今宵は戦いに来たわけでもない」

「う？」

　業刹は奪った命石を新兵衛に向けて放り投げた。ゆるやかな放物線を描き、命石が新兵衛の手元に戻った。呆然と口を開けた新兵衛と澄に、業刹は自分の目的を打ち明けた。

「他でもない。澄を俺に預けてくれ」

「えっ？」

　澄がきょとんと業刹を見つめた。

「……何のために？」

　新兵衛が声を落として聞き返した。ぎゅっと小さな拳を握った澄の喉が、ごくりと鳴った。

「……それは、澄を……」

　業刹の表情が悲しげに歪んだ。

「澄、を？」

　新兵衛が身構えてさらに尋ねる。新兵衛は素早く目を配らせて、刀の位置を確認した。刀は枕元に置いてある。

「澄を！　この世から消し去る為に！」

　意を決した業刹が、力強く言い放った。

「逃げろ、澄！」

「ふぇ？　ふえぇっ？」

　直後、新兵衛が刀を手に取り腰に引き寄せた。左手で鞘を持ち、右手は柄をすぐ握れる位置に置く、いつでも抜ける体勢だ。澄の大好きな優しくてユルい新兵衛はいなくなり、柳生家の”剣士”としての新兵衛がそこにいた。澄は初めて見せる新兵衛の戦う姿勢に戸惑うばかり。新兵衛は業刹をきっと見据えた。

「俺は、戦いが好きじゃない」

「ほう。貴様は剣の道で高名な、柳生一族の者だろう？　それが、ずいぶんとぬるいことを言うのだな」

　業刹はゆらりとその身を揺れさせた。ゆら、ゆらと揺れる業刹の体は、まるで実体のない霞のような印象を新兵衛に与えている。新兵衛とて、天下一とも言われる剣豪たちの側で生まれ育った者である。体捌きや纏う空気を見るだけで、相手の力量はほぼ間違いなく予測出来た。新兵衛から見た業刹は。

　はっきり言って、”最悪”だった。

　これほどの”気”を見せる者など、新兵衛の記憶では兄十兵衛か父石舟斎しかいなかった。しかし、その二人をもってしても、この業刹という”魔物”に抗せるのかが疑問に思えるほどだった。

「し、んべー……？」

　新兵衛の後ろでは、澄の不安げな黒い瞳が揺れていた。

「ぬるい、か。兄者に良く言われるよ。でも、まさか魔物にまで言われるとはな」

　新兵衛がにやりと笑った。しかし、目はまるで笑っていない。見開かれた目は、瞬きを忘れたように業刹を映していた。

「ふ。それは失礼した。では、もう分かるだろう？　貴様は俺には勝てない、と」

「…………」

　新兵衛は答えない。これに答えてはいけない。認めてしまえば、後には敗北が待っている。新兵衛はそのことを知っていた。業刹も、新兵衛にそれくらいのことは分かるであろう力量を感じていた。だからこその問いかけだった。命石は通じない。刀でも敵わない。新兵衛に打てる手は限られていた。

「なぜ、澄を消そうとする？　それは……、成仏させるって、意味なのか？」

　残された手段は”話し合い”だ。しかし、これは同等の力を持つ者同士でなければ交渉にすらなりにくい。詰まるところ、力の強い者は圧倒的に有利である。最後は力で従わせればいいだけなのだから。

「いや。それとはおそらく違うだろう。言葉通り、”消す”のだよ」

「それは、澄にとって、幸せなこと、なのか？」

　新兵衛はちらと後ろを見遣った。

「さぁ、な。だが、少なくとも。俺は、そうだと信じている」

「消えるのが澄の為だと？　澄の為に消すと？」

「そうだ。それが、我々魔性生物の為でもある」

　業刹はふっと赤い目を翳らせた。

「ふぅん。もしお前の言うことが本当だったとしても、そんなの納得出来ないな」

「貴様に納得してもらう必要は無い。そうする理由も俺には無い。邪魔だてするのであれば、ただ排除するのみだ」

「俺が簡単に排除されてやるとでも？」

「力の差は明らかだ。貴様の意思など関係ない」

「はいっ！　分かりましたっ！」

「む？」

「澄？」

　新兵衛の後ろで、澄が元気よく手を挙げた。

「じゃあ、私が消されれば全て丸く収まるってことですねっ。では、さっそくお願いしますっ」

「な！　馬鹿！　前に出るな、澄！」

「澄……」

　澄がずいっと前に出て、新兵衛と業刹の間に割り入った。

「お前、消すとか言われてはいそーですかって聞くのかよ！」

　新兵衛は怒っていた。この男が怒る事など滅多にない。新兵衛自身、こんなに腹が立ったのはいつぶりなのか覚えていない。だが、これは澄に対してのものではない。自身の無力さに対しての怒りだ。

「だって。そうしないと新兵衛が殺されちゃうもん。私、そんなのイヤだもん。新兵衛が死んだら、イヤだもんっ！」

「馬鹿野郎！　俺だってこう見えても侍だ！　柳生家の剣士だ！　死ぬことなど怖くない！　俺が怖いのは、誰も助けられないことなんだ！　さぁ、分かったらそこをどけ！　俺の後ろに隠れてろ！」

「そんなの全然分かりませんっ！　そんなの新兵衛の勝手じゃないですかっ！　新兵衛の自己満足の為に、目の前で死なれても我慢しろって言うんですかっ！　助けたいのは、私だって一緒ですっ！　勝手なこと……、勝手なこと、言わないでぇっ！」

　澄も、怒っていた。澄の笑顔しか見たことの無い新兵衛にとって、それはかなりの衝撃だった。それよりも、なによりも。澄の言うことは尤もだ、と気づかされている自分にも驚いていた。助けるのは自分の勝手。助けたいという我儘。自分はそれでもいい。だが、助けられた相手はどうか？　それで本当に嬉しいと思うだろうか？

　全ての解決策は、新兵衛が業刹に勝つことだ。だが、それは出来ない叶わない。新兵衛が業刹に勝つことなど、絶対に無いことだった。

　業刹が動いた。

「偽善だな。どちらも」

「はっ！」

「きゃあああああっ！」

　業刹の朱鞘から、雷光のごとき青い光が煌めいた。