『黒焔の継承者』

序章・哨戒編

『黒焔』

この世界では「強大すぎる力」は忌み嫌われる存在だ。

　「おい聞けよ、リオ、また最下位だったらしいぞ」

　昼休みの訓練場、模擬戦績の結果が張り出された瞬間、背後からそのような声が聞こえてきた。

　視線を向けるまでもなくその声の持ち主は分かっている。カイル=デロス。かなりの成績優秀者だ。剣術、魔術、学科成績、全て上位。教師たちの期待を一身に受けている男だ。

「逆にさ、ここまで最下位を貫けるってのも才能だよな」

　……まぁ返す言葉もないさ。もうとっくにその悔しさと怒りはすり減っている。

　どうせ不幸中の幸いが続いたんだ。記憶も血筋も才能もなくただただ拾われた孤児。

　俺、リオ=アルドは、ここ〈セントアナ中央訓練学院〉に入学して半年。

　剣術は平均以下、魔術は発動すらままならず、座学も壊滅的。

　他の生徒が「次の王国騎士団はどこに配属されるか」で悩んでいるなか、俺だけは「いつ退学になるか」を気にしていた。

「お前、いつまでここにいるつもりなんだ？」

　カイルが笑いながら肩を叩いてくる。

「剣も魔術もまともに扱えないなら、さっさと出ていけばいいのに…… いっそ黒焔にでもやられちゃえばいいのに」

　その言葉に、周囲の空気が凍った。

　“黒焔”――この世界では最も忌み嫌われる言葉。

　かつて世界を焼き尽くしたとされる第六の王家が扱った、呪われし炎。

　今やその存在すら「禁忌」とされ、教科書からも消された。

「おい、やめろよ……。その名前を口にしたら処罰対象だぞ」

　別の生徒が慌てて止めに入る。

　だがカイルはにやついたまま、俺の顔を覗き込んだ。

「お前さ……黒焔となんか関わりがあるだろ。雰囲気が似てるんだよ。“忌み子”って雰囲気と」

　その瞬間、俺の体に熱が走った。鼓動が跳ねる。やめろ。

　……その名前を、呼ぶな。俺は、そんなんじゃ――

「やめろ！」

　気づけば、俺はカイルの胸ぐらを掴んでいた。

　喧騒が静まり返る。

　「……は？　てめぇ、俺に手ぇ出したのか？」

　次の瞬間、カイルの拳が飛んできた。反射的に身を引いたが、頬に軽く擦る感触と衝撃が走る。

　生徒たちの声が一斉に上がり、誰かが教師を呼びに行った。

　だがその瞬間だった。

　――「啼き声」が、聞こえたのは。

「っ……な、なんだ、あれ……」

　学院の敷地内、第二訓練場の壁が爆ぜる。土煙の向こうに、赤い目が見えた。

「魔獣だ……！」

「なんで市街地に……！？」

　現れたのは、五体の“フェルゴア狼”。通常は深緑地帯にのみ生息する高位の魔獣だ。

　鋭利な牙、黒鉄の毛皮、そして何より、人間に対する異常な攻撃性。

「全員、武器を取れ！　第一防衛陣形を――！」

　教官の指示が飛ぶ。

　……だがもう遅い。教官の声より早く、魔獣のうちの一体は一人の生徒に襲いかかっていた。

「危ない！」

　その瞬間、俺の体が勝手に動いた。

　距離は六十メートルほどだろうか。どちらにしよ間に合わないは許されない。

　……焼けつけるような熱が腹の奥深から駆け上がる。

　そして、俺の右腕から"黒い炎が噴き出した。

　ごう、と音がした。

　炎は一瞬で魔獣を包み込み、その巨体を跡形もなく灰へと変えた。

　時間にして、わずか数秒。

　音が消える。

　俺の手にはまだ黒い焔が揺れている。その熱は心地よいほど馴染んでいた。

「……あれ、黒焔じゃ……」

　誰かが呟いた。

「うそだ……黒焔って、もう滅びたはず……！」

　突如、誰もが一斉に後ずさる。

　助けたはずなのに、命を救ったはずなのに……

　誰一人近付くことはなかった。

「そうか、これはそういう力なんだな」

　　“使えば、拒絶される”。

　それが、黒焔という存在の宿命。

　俺の鼓動は、まだ早鐘のように鳴っていた。

　でもその奥で、もうひとつの声が囁いている。

「ようやく、目覚めたな。――我が王よ」

　その声が誰のものかも、なぜ“王”と呼ぶのかも、わからない。

　ただ――

　俺の中の“何か”が、動き出したのは確かだった。

「……うわぁぁぁ！なんで俺が独房なんかに……！」

　このとき俺は、牢屋にひとり、閉じ込められていた。

　罪状は簡単。

　　“黒焔を使ったこと”。

　それだけで、この世界では処刑対象とされてもおかしくない。

　なんという理不尽さだ。

　あのとき使わなければあの子は間違いなく死んでいたのに。

　……でも、使わなければ俺は今ごろこんなことには……

　少し後悔もしてしまった。ひ弱な男だよな。

「そもそもなんで俺はこんな力を持っている……」

　午後、独房の鍵が開いた。

「立て。判決が下った。お前は学院を追放される」

　事務的な口調で教官が言う。護送用の鎖を渡されるかと思ったが、それはなかった。

「処刑じゃないのか……？」

「お前の力が“制御不能”である可能性が高いと判断された。処刑対象になって変に暴れられても困るからな。いずれどこかで死ぬだろう、とのことだ」

「ふーん」

「荷物は門の前に置いてある。それで全部だ」

　無言でうなずき、俺は学院の敷地を出た。

　冷たい風が吹き抜ける。

　外套も剣もなく、持たされたのは僅かな金貨と、食料袋ひとつ。

　もう、ここに戻ることはない。

　背後で門が閉まる音がした。

　数歩、歩いたところで、木の影からひとりの少女が飛び出してきた。

「あの……！」

　声をかけてきたのは、俺がさっき助けた人だった。

　焦った顔、肩で息をしている。

　何かを抱えていて、それを俺の荷物袋にぐい、と押し込んだ。

「水と……パン。あんまり持ってこれなかったけど……これ、あげる」

「……」

言葉がでない。

　彼女だけは、黒焔を見て怯えながらも、最後まで逃げなかった。

「……みんな、怖がってた。私も……ちょっと、怖かった。でも、助けてくれたよね。私……ほんとは、ちゃんとお礼、言いたかった」

　言葉が、胸に突き刺さる。

　それは救いであると同時に、苦しさでもあった。

「……ごめん」

　出てきた言葉は、それだけだった。

　助けたのに、追い出された。

　守ったのに、誰もそばにいない。

　彼女が何か言おうとした声を、振り切るように歩き出した。

　一歩、また一歩。

　学院の街並みを背に、知らない道をただひたすら進む。

　ポケットの中、ずっと握りしめていたのは、首飾りだった。拾われたときに、唯一、身につけていたものだ。

　俺の過去は？　家族は？　この力は、何のためにある？

　誰も教えてくれない。

　だから、自分で確かめるしかない。

「俺は……俺が何者なのか、知るために生きる」

　風が冷たい。

　だが、胸の奥は不思議と熱を帯びていた。

　それはまるで、焔のように。