勇者猫～周遊編～

９８．王都での散策

「あれ、のりたい………」

ソフィアが突然、アルクの手を引っ張って言った。

王都の中心地には巨大な池があり、その周囲の公園は緑に溢れ、人々の憩いの場となっている。

ソフィアは池に浮かんでいる何艘もの小舟を見つめていた。

「え？ああ、あのボートのこと……？」

アルクは小舟に目を向けながら言った。

それは二人乗りの小さなもので、人が櫂(かい)を使って漕がなければならないようだ。

「ああ、あれは王都の名物の一つだ。せっかくだから乗って来ると良い」

エレーナはそう言って、ソフィアに笑いかける。

ソフィアはエレーナを見上げて頷いた。

「そうだね、じゃあ一緒に乗ろうか……。ねえ、しょこらも一緒に行こうよ」

「だがあれは二人乗りだろ」

「猫の姿のままなら、きっと大丈夫だよ。……ねえお願い、一緒に来てよ………」

アルクは最後の言葉を、小声で俺に囁いた。

俺はやれやれとため息をつきながら、結局一緒に小舟に乗り込む事となる。

「えっと………せっかくだし、俺たちも一緒にどう……ですか？」

ウィルはまた少し赤面しながら、エレーナに声をかける。

返事をするまでのほんの数秒間に、エレーナの胸には怒涛の勢いで考えが去来した。

『ええっ！ど、どうしよう、それは予想していなかったわ………。ふ、二人っきりなんて気まずすぎる、一体何を話せば良いの？そもそもこれは恋人同士に人気の乗り物で……。こ、断ったら感じ悪いかしら？でも待って、断っても結局、アルク達が戻るまで二人っきりという事よね？それはそれで気まずいわ、それならいっそ舟に乗った方が会話も弾むかしら……。ああ、しょこらにこちらの舟に来てほしいと言うべきだった！でももう遅いわ、とにかく返事をしないと、黙っていたら余計に感じ悪いかも………』

切り忘れた念話から、またその声が俺の頭に響いていた。

「……ああ、そうだな、では乗ってみようか………」

結局エレーナは、そう一言だけ返事をする。

ウィルは先に小舟に乗り込み、後から来るエレーナに手を差し出す。

するとエレーナは顔を真っ赤にして断った。

「い、いや、気遣いは不要だ。私は普段から鍛えているし、体幹はしっかりしているから………」

しかしその時、波打つ水面に揺られて舟が僅かに傾く。

体勢を崩しかけたエレーナの手を、ウィルはしっかりとつかんだ。

「そっちこそ、気遣いは不要だぜ」

そう言ってニッと笑うウィルを見て、エレーナはさらに顔を赤くした。

そんな二人の様子を、アルクは舟を漕ぎながら観察している。

向かいにはソフィアが座り、俺はアルクの足の下に収まっていた。

「ねえしょこら、ウィルは本気でエレーナさんが好きなのかな……。どうしよう、もしウィルが、元の世界に戻りたくないとか言い出したら………」

アルクは遠目に二人に目を向けながら、不安げに呟く。

「さあな。ウィルも馬鹿じゃないんだ、その辺はわきまえてるだろ」

「そうかなあ……。だけどここには獣人だっているし、ウィルにとっては天国なんじゃ……」

するとその時、アルクは正面から不穏な空気を感じ取る。

ビクっと体を震わせて視線を前に戻すと、ソフィアが膨れっ面でアルクを見つめていた。

「お兄ちゃん、ウィルのことばっかり………」

「あ、ああ、ごめんねソフィア……。あ、ほら見て、そこに鴨がいるよ」

アルクは何とかソフィアの機嫌を取ろうと話題を変える。

しかし、ふと視線を下に向けたアルクは、俺の姿を見て笑い出した。

「あはは、ちょっとしょこら、なんでそんなに尻尾を振ってるんだよ」

「鳥を見ていると狩猟本能が掻き立てられるんだ。本当に捕まえたりしないから安心しろ」

「やっぱりしょこらは猫なんだね……」

そう言って笑うアルクは、またハッとして視線を前に向ける。

さらに頬を膨らませているソフィアを見て、アルクはまた慌てて話題を変えようとした。

その頃、ウィルとエレーナは完全に沈黙していた。

『ど、どうしよう、沈黙が気まずいわ……。そもそも６つも年下の相手と一体何を話せば……』

ガチガチに緊張しているエレーナの様子に、ウィルは思わず頬を緩める。

そして気遣うように声をかけた。

「……あの、なんかすみません。いや、すまなかったな。俺が変なこと言ったせいで……」

「えっ！？あ、ああいや、構わない。安心しろ、冗談だということは分かっている」

「いや、冗談ではないんだけどな……」

「………そ、そそそそうか………」

ウィルの言葉に、エレーナは余計に固まってしまった。

二人は再び無言になり、ウィルはただ櫂を動かし舟を漕ぎ続ける。

キラキラと輝く池の水面に目を向けながら、エレーナの深い紫色の髪は風に吹かれている。

その穏やかな表情を、ウィルはただじっと見つめていた。

小舟から降りると、俺達は宿屋を探して再び町を歩き出す。

その日は王都に宿を取り、滞在することにしたのだ。

王都には観光客も多いらしく、空室のある宿屋を探すまでに多少時間がかかった。

三軒目に訪れた宿屋で、やっとエレーナは部屋を四つ確保する。

俺とアルクで一部屋、残り三部屋をそれぞれウィル、ソフィア、エレーナが使う事となった。

アルクは部屋に入ると、そのままバタンとベッドに倒れ込む。

うつ伏せになり、くぐもった声でぶつぶつと呟いた。

「はあ、なんか、すっごく疲れた…………」

あれからほぼ一日中、ソフィアの機嫌を取りながら王都を歩き回ったのだ。

気疲れしたアルクはそのまま肌着姿になり、ベッドへと潜り込む。

風呂に入る気力はないようなので、俺はアルクに浄化魔法をかける。

そして俺もベッドに飛び乗り、アルクの隣で丸くなった。

やがて夜は更ける。

ぐっすり眠っていたアルクは、暗闇の中でふと目を覚ました。

誰かが隣で、もぞもぞと動く気配を感じたからだ。

「………しょこら………？」

ぼんやりとした頭でアルクは呟く。

すると、アルクの胴体に誰かがぎゅっと抱き着いて来た。

まだ半分寝ぼけながら、アルクは天井を見つめる。

そして次の瞬間はっとして、隣の人物に目を向けた。

それはもちろん俺ではない。

アルクに抱き着いているのは、同じく肌着姿になっているソフィアだった。

「ちょ、ちょっとソフィア、何でここに………」

アルクは慌てて体を起こそうとするが、ソフィアがしっかりとしがみ付いている。

眠っていたソフィアは、アルクの声を聞いてその目を開いた。

「………いっしょにねる………」

そう言ってソフィアはアルクの首に腕をまわし、再びぎゅっと抱き着く。

アルクは完全に動揺して、何とかソフィアを引き離そうとした。

「ちょ、ちょっと、だめだって、自分の部屋に戻って……」

「やだ」

「でも………」

「やだ」

「な、ならせめて離れて、そんなくっつかないで……」

「どうして？」

「ど、どうしてって………」

アルクは助けを求めるように俺に目を向ける。

俺は半分起きていたのだが、面倒なのでそのまま眠りに戻った。

結局ソフィアは、再びそのまま眠りに落ちる。

アルクはソフィアがぐっすり眠ったことを確かめると、そっとその体を自分から引き離したのだった。