勇者猫～周遊編～

９６．町の現状

「それにしてもお前達、本当に久しぶりだな。もう会えないかと思っていたぞ」

外で共に昼食を取りながら、エレーナが俺達に向かって言う。

「うん。エレーナさんも、元気そうで良かったよ……」

アルクはそう言いながら、チラッとウィルに目を向ける。

ウィルは食事をしながらも、ボーっとエレーナを見つめていた。

「イデッ！おい、何すんだよ………」

アルクに足をつねられたウィルは、思わず涙声を上げる。

「だってウィルが、ずっと変な目で見てるから………」

「変な目ってなんだよ！！」

するとそこへ、給仕係の猫族の娘が声をかけてきた。

以前も俺達に話しかけてきた、今は亡き勇者マルニス、もとい、リューキと親交のあった者だ。

「こんにちは、勇者様達。またお会いできて、とても嬉しいです。お二人が去られてからも、この世界はずっと平和ですよ」

アルクはそれを聞いて、にっこりと笑った。

食事を終えると、俺達は営舎へと顔を出す。

そこには以前共に戦った、レオとレナが率いていた猫族部隊がいる。

隊員達は俺達の再来を歓迎し、心から嬉しそうな顔をした。

「勇者様達に会えて、本当に嬉しいぜ！！」

「あの、いっそこの世界に住まれてはどうですか！？」

「しょこら様、もふもふさせてください！！！」

これまでの周囲の反応を見て、ウィルは感心したように言った。

「おい、お前らはやっぱ異世界でも、すげー人気なんだな！」

ソフィアはというと、まだこの世界に慣れないのか、ずっとアルクにしがみ付いて黙り込んでいる。

「で、最近はどうなんだ。給仕係が言ってた通り、あれ以来獣人と人間の戦いは起こっていないのか」

俺がラファエルに尋ねると、ラファエルはにっこりと笑った。

「ああ。特に大きな問題はないよ。例のつまらない獣神協会も、あの後すぐ僕が捻り潰したしね」

「ひ、捻り潰した………。でも、平和なら良かったよ……」

アルクもほっとしたように呟く。

しかしその時、エレーナの表情にふと陰りが見える。

「おい。どうした」

俺が尋ねると、エレーナは驚いたように顔を上げた。

「い、いや、何でもない。ラファエルの言う通りだ。お前達が去ってから、特に大きな問題はない……」

「大きな問題はなくとも、小さな問題はあるのか？」

俺の問いに答えたのは、ラファエルだった。

「ああ、たまに小さな反乱が起きるぐらいだよ。けどそれは獣人と人間との争いじゃない。主に、僕とロベルトに対する反感を抱いた者達の反乱だね」

「え、反感って、どうして……」

「そりゃあ、急に魔王代理なんて言われても、全員が納得できる訳じゃないだろう。僕らを崇める者が増えた反面、反発する者だって一定数いるさ。大丈夫だよ、何が起きても僕が捻り潰すだけさ」

やれやれ、本当に大丈夫なのか。

しかしこれまで町を歩いていても、特にラファエル達に敵意をむき出しにする者はいなかった。

むしろ逆に、ラファエル達を見て敬礼したり、深々とお辞儀する者が大多数だ。

少なくとも、確かに大きな反乱までは起こっていないようだ。

「すまない、安心してくれ。給仕係の言っていたように、町は平和そのものだ。たまに陰でそういった反乱が起きても、ラファエルや私達が対処しているので、大した問題にはならない」

心配そうなアルクの顔を見て、エレーナは申し訳なさそうに言った。

夕刻になると俺達は、また町へと出た。

ロベルトが眠ってしまったのでラファエルそのまま営舎に留まり、エレーナもそれに付き合う事となる。

今度は俺とアルク、ウィル、ソフィアで出かける事にした。

町中を動き回る獣人達を見つめながら、ウィルはため息をつく。

「ああ、本当に異世界なんだな。まだ信じらんねえぜ………。それに使用されている言語が同じってのも不思議だ。過去にも転移者がいて同じ言語を広めたのか、それとも実は元々一つの世界だったのが、何かしらの原因で分離したという可能性も……。いや、それにしては魔族の生態が違いすぎる。そもそもこの世界の魔族はなんで獣人なんだ？魔族以外の生物、つまり人間や植物は、見たところ俺達の世界と全く同じだ。それらを造り出したのは人間の神で、魔族だけが異質な存在だからか？人知では計り知れない事が多すぎるぜ………」

ウィルは今や、完全に研究者の顔に戻っている。

するとアルクが急に、ぐいっとウィルの服の裾を引っ張った。

「うおっ、な、何だよ？」

「ウィル、そっちの通りに近づいちゃだめだ！！危険だから………」

その先は、真っ赤な灯に埋め尽くされた、いわゆる花街だ。

以前アルクが遊女達に誘拐され、貞操を奪われそうになった場所だ。

もしアルクと同じ目に遭ったら、ウィルの奴は逆に喜ぶんじゃないか。

俺がそんな事を考えていると、念話からアルクの心の声が漏れ出てきた。

『僕と同じ目に遭ったら、ウィルは絶対喜ぶ………』

俺と同じ感想を漏らしたアルクは、その通りから遠ざけるようにウィルを引っ張っていく。

しかしその時、複数の猫族の女達が、アルクとウィルに声をかけた。

「あの、もしや貴方は、あの勇者様では………」

華やかに着飾っている様子を見ると、明らかに花街の者だ。

アルクは警戒しつつ、ウィルを引っ張って距離を取る。

すると、他の数人の女達は、互いにヒソヒソ話を始めた。

「ねえ、あの黒髪よ！！強者の証だわ……また機会が巡ってくるなんて……」

「それにあっちの人も、濃くて青い髪よ。悪くないわね……」

「だけど小さな子供を連れているわ。なんとかあの二人だけ連れ込めないかしら……」

この世界では、濃い髪色は強者の証だという。

まったく、そんな馬鹿げた迷信のおかげで、いつも迷惑を被るのだ。

ヒソヒソ話す遊女達はしかし、急にビクっと体を震わせる。

目の前に急に、猫耳忍者が現れたからだ。

「てめぇら、懲りない奴らだな。また同じことを仕出かすとどうなるか分かってるだろうな………」

ゴゴゴゴゴゴと睨みつける俺の視線に、遊女達は身を縮こませる。

そしてそのうちの一人が、はっと思い出したように呟いた。

「ねえ、あれ、あの時の子よ！！まずいわ、退散しましょう！！」

そそくさとその場を離れる遊女達を、俺はフンと鼻を鳴らして見送った。

すると急にアルクが、俺にがばっと抱き着く。

「しょこら、ありがとう！！やっぱりしょこらは僕のヒーローだ………」

それから俺達は、しばらく歩き回って帰路に着く。

その道すがら、アルクの誘拐事件を聞かされたウィルは爆笑した。

「あははははははは！すげえな、そんな事があったのか！！」

「ちょっとウィル、笑いごとじゃないよ！！変態の君なら嬉しいだろうけど、僕は本当に怖かったんだ……」

「おい、何度人を変態呼ばわりすんだよ！俺だってそんな目には遭いたくねえよ！！」

そんな二人の会話を聞いて、ソフィアはただポカンと口を開けていた。