勇者猫～周遊編～

９０．思わぬ再会

「やあ、君達。元気だったかい？………あれ、やだなあ、僕の事忘れちゃったのかい？」

固まって返事をしない俺達に、そいつは問いかける。

俺達がそうなるのも無理はない。

目の前には、黄金の耳と尻尾を生やした狐族の男が立っているのだ。

「ラ、ラファエル、さん……………どうして、ここに……………………」

アルクはまだ茫然として、ラファエルを見つめている。

「あれ、僕達、いつの間にか異世界に来たの…………？」

俺達が自分のことを覚えていることを確かめると、ラファエルはにっこりと笑った。

「やだなあ、そんな訳ないじゃないか。ここは君達の世界だよ。異世界に来たのは僕達の方さ」

「僕達ってことは…………」

アルクの問いに答えるように、その背後から、小さなロベルトが顔を出す。

「ああ、もちろんベルも一緒だよ。僕達は片時も離れないからね」

ラファエルはそう言って、ロベルトを抱き上げ頬ずりをした。

以前会った時から何も変わっていない。

「それにしても、君達も仲良しだねえ。もう助けてあげたってのに、まだそうやって抱き合ってさ」

ラファエルの言葉に、アルクははっとして赤面する。

そして慌てて体を起こして俺から離れた。

「おい、どうやってこの世界に来たんだ。そもそもなんで俺達がここにいると分かった」

俺はバリアを解除して起き上がりながら尋ねる。

「どうやってって、僕の可愛いベルの転移魔法で来たんだよ、もちろん」

ラファエルは相変わらず、目が開いてるのかどうか分からない。

その目は、常ににっこり微笑むような形に閉じられているように見える。

「それは分かるが、そもそもどうやって異世界に転移した。座標を指定する必要はないのか。それに俺達がいる世界をどうやって見つけた」

「座標？そんなのは必要ないよ。僕のベルは、訪れたことのない場所にだって転移できるからね」

そう言いながらラファエルは、また弟を頬ずりする。

「ほら、君達のおかげで僕達は魔王代理になっただろう。それでなぜか、僕らを崇拝する魔族が増えたんだよねえ。で、僕達の魔力もそれに伴ってどんどん強くなってさ。今では転移魔法で異世界まで行ける程になったんだよ」

「だけど、どうやってここが………」

アルクが尋ねると、ラファエルはまたにっこり微笑む。

「この世界に来たのは偶然だよ。君達がここにいると知ってたわけじゃないんだ。僕とベルは最近、いろんな世界に転移して、異世界を観察しているのさ。まあほとんど暇つぶしだけどね。それで、今回転移したのがここってわけさ。この世界はいいね、僕らの世界と時間の流れが同じだから、長居しても問題ないんだ」

「え………。じゃあ、僕達を見つけたのもただの偶然ってこと…………？」

「というか、君達のほうからここへ来たんじゃないか。てっきり、僕とベルに会いに来たのかと思ったよ」

俺達はラファエルに、山岳に来た目的について説明する。

地図で見た未知の魔物の光と、ドラゴンの不審死の調査についてだ。

「ああ、その地図に現れた白い光は、僕とベルだろうね。この世界では僕らは未知の魔物だもんね」

「なら、ドラゴンの方はどうなんだ」

「それも僕らだよ。僕らは異世界に行く度に、その世界でも僕らの魔力が通用するのか、魔物達はどの程度強いのか、確かめるんだ。まあ、ここのドラゴン達はそこまで強くなかったから、後半はほとんどただの遊び感覚だったけどね」

まったく、遊び感覚で大量のドラゴンを仕留めるのかよ。

「あれは、みんな闇魔法で倒したんだよ。だから体に一切痕跡がなかったのさ」

ラファエルはまるで、天気の話でもするかのように呑気な調子だ。

「で、俺達が生き埋めになったのを知って助けに来たのか」

「ああ。僕とベルはここの地下で寝起きしてたんだ。洞窟の崩落で地下の半分は埋まっちゃったよ。だけどまさか、君達が埋まっているとは知らなくてね。たまたま外で捜索してる人間達が、君達の名前を口にしたのを聞いたのさ。だから地下から助けに来たんだよ。でも、お楽しみのところ邪魔しちゃったかな？」

「そ、そんなわけないでしょ！！」

アルクは赤面しながら否定する。

「でも、本当に助かったよ。ありがとう、ラファエルさん……ロベルト君も……」

「ベル、でいい…………」

ロベルトが初めて口を開いた。

そして、以前アルクに向かって言った言葉を繰り返す。

「ベル、でいい…………」

しかし、それを聞いたラファエルは、突然真顔になりアルクに冷たい視線を向ける。

最も、目は開いているのか分からない。

「アルク君。分かっているね、ベルをそう呼んで良いのは、僕だけ………」

「わ、分かってます！！」

アルクは慌てて答える。

ラファエルのロベルトに対する異常な愛情は相変わらずだった。

「で、お前ら、いつまでこの世界にいるつもりなんだ」

俺が尋ねると、ラファエルは顎に手を当てた。

「うーん、特に考えてないんだよね。でもせっかく君達に会えたんだから、ちょっと町まで出てみようかな」

「しかしこの世界には獣人はいない。その恰好で町に行けば大混乱になるぞ」

そう言いながら俺はふと、ウィルのことを考える。

最近忘れていたが、あいつは猫耳好きの変態なのだ。

もともと獣人に興味があるようなことを言っていたし、さらに異世界から来たとなると、ラファエル達を見ると興奮で死ぬかもしれない。

「ああ、大丈夫だよ、僕らは変装できるから。耳も尻尾も隠していくさ」

ラファエルはそう言って、人差し指を上に向ける。

するといとも簡単に、その耳と尻尾は忽然と姿を消した。

気づけばロベルトも、同じように変装している。

ラファエルはにっこりと笑って言った。

「では諸君、地上に戻ろうか。早く戻ってあげないと、地上の人間達が心配し過ぎて死んじゃうよ」