勇者猫～周遊編～

８９．補水

俺達が崩落に巻き込まれてから、丸一日が過ぎた。

最も、正確な時間は分からないので、ただそのぐらいに感じただけだ。

未だに護衛隊が俺達の元に辿り着く気配はない。

「おい、平気か」

「うん、大丈夫………」

ただ横たわっている俺と違って、アルクの方が心身ともに疲弊しているようだ。

回復魔法を使用しているものの、腕の震えは止まらなくなってきている。

「………しょこらは、大丈夫………？」

「おう」

俺は実際、空腹以外には全く問題がなかった。

勇者だからか魔族だからかは知らないが、元々体力は無駄にあるのだ。

狭い空間では、アイテムボックスから食料すら取り出せない。

俺達は水魔法で喉を潤しながら、何とかその場を凌いでいた。

「おい、だからもう腕を使うなよ。俺に体重をかけろ」

「だめだよ、それは………」

「なんでだよ」

「だって………」

俺はため息をついた。

何の遠慮だか知らないが、アルクは一向に腕の力を抜こうとしなかった。

その頃、洞窟の入り口では、まだ護衛隊員達が必死の捜索を続けていた。

何とか数メートルは瓦礫を掘り進めたものの、まだ俺達がいる場所からは程遠い。

隊員達の疲れも溜まり、夜を徹して交代で作業を続けていた。

「ユリアン様が聞かれた話だと、お二人はかなり奥まで進んだらしい。それにおそらく、地下に落下している。この調子だと数週間はかかるかも知れない……」

隊員の一人が絶望的に呟く。

「おいおい、そんなこと言ったら、とても間に合わないぞ………」

それでも何とか掘り進める隊員達に、さらなる絶望が襲う。

どこからか、ゴゴゴゴゴゴという低い唸りが響いて来たのだ。

「お、おい、この音って…………」

「ま、まずい、一旦退避しろ！！」

全員が慌てて洞窟から出ると、次の瞬間、再び瓦礫が音を立てて崩れ落ちた。

せっかく掘り進んだところが、完全に振り出しに戻ってしまったのだ。

まったく、ここまで来ると、神が俺達を殺そうとしているとしか思えない。

護衛隊員から報告を受けたユリアンは、愕然とする。

一睡もせず俺達の無事を祈っていたユリアンは、今にも倒れそうだった。

さらに、たまたま地図の件でユリアンに念話を繋いだウィルも、話を聞いて仰天した。

「おい、本当かよ………。くそっ、何とか助けるはないのかよ………」

頭をひねってみても、解決策は浮かんでこない。

皆が心配する中、ただ時間だけが無常に過ぎていった。

「おい。しっかりしろよ」

生き埋めになって三日目、そろそろアルクは限界に近づいていた。

水以外何も口にせず、ただ狭い空間に閉じ込められているのだ。

体力だけでなく、気力もかなり削がれてきている。

これまでは俺が手のひらから水を湧き上がらせ、アルクはそこから水を飲んでいた。

しかし今や、その動作すら覚束ない状態だった。

「おい、しっかり飲めよ」

俺が声をかけるも、アルクは反応しない。

ただ生気のない顔をして、空間の一点を見つめている。

するとそのうち、ついにアルクの腕から力が抜けた。

その体はぐったりと力なく、俺の上にドサリと倒れ込む。

俺は回復魔法を施すも、あまり効果がないようだ。

筋肉の疲れは回復できても、空腹や気力はどうにもならないのだ。

このままでは本当に、命が危ないかも知れない。

「……………ご、ごめ……………」

アルクは弱々しく声を発し、また腕に力を入れて起き上がろうとする。

しかし俺はその背中に腕を回して押さえつけた。

「これ以上無駄に体力を使うな」

抱きしめるような恰好のままアルクを押さえながら、俺は考える。

救助は到着しそうにない。

しかしバリアを解除すると、一瞬で押しつぶされる。

実際俺は、バリアが解除されないよう、定期的に展開し続けなければならなかった。

もう何度も考えを巡らせていたが、未だに打開案が出てこない。

俺は自分の無力さにイライラしていた。

とにかくアルクに水を飲ませようと、俺は再び水魔法を発動する。

しかしアルクは今や、ピクリとも動かない。

手のひらから溢れ出る水は、虚しく零れ落ちるだけだった。

こうなるともはや、無理矢理にでも飲ませるしかない。

あまり使いたくない手だったが、俺は自分の口に水を含ませる。

そしてそのままアルクの口に、水を移して飲み込ませた。

ごくりと音を立ててそれを飲み込んだアルクは、しばらく動かない。

しかし次の瞬間、まるで生き返ったかのようにがばっと体を持ち上げた。

その拍子にアルクは、バリアに頭を思いっきりぶつける。

「な、ななななな、なにしてるんだよしょこら！！！！」

「何って、水を飲ませてるんだが」

「そ、そそそそそ、そんな！！わざわざ口移しで飲ませなくたって……………！！！」

真っ赤になっているアルクを余所に、俺はその胸ぐらを掴んでぐいっと引き寄せる。

そして再び、口から水を飲ませた。

「んっ……………ちょっと、しょこら………………！！！」

プハッと息継ぎをして、アルクはまた上体を起こす。

「だ、だめだってば、もう大丈夫だから…………！！！」

顔から火が出るのではないかというほど赤面したアルクは、慌てて俺を押しとどめた。

「わ、分かったよ、ちゃんと自分で飲めるから…………。あ、ありがとう…………………」

俺はフンと息をつき、アルクの胸ぐらを放した。

少し気力が回復したアルクは、再び腕をついて体を支えようとする。

しかし俺はまたアルクの背中に手を回して押さえつけた。

「しょ、しょこら……なんで………………」

「なんでって、また無駄に体力を消耗するだろ」

「そ、そうだけど…………………………」

アルクは観念したように、俺の体の上にぐったりと倒れかかる。

その心臓が俺の胸の上で、どくんどくんと鳴っているのが感じられた。

「お、重くない………………？」

「問題ない」

「そ、そう……………………」

それからどのくらいの時間が経ったのかは分からない。

じっと暗闇で横たわっていた俺達は、ある時、突然の轟音に驚かされる。

それは俺達の周囲の瓦礫が一瞬にして撃破され、崩れ落ちる音だった。

「な、なんだろう……やっと救助が………？」

しかし護衛隊にしては、あまりにものすごい力だ。

そんな風に瓦礫が崩せるなら、そもそももっと早く到着していただろう。

俺達は動かずに、その何かが近づいて来るのを待つ。

そして、目の前の瓦礫が粉砕されたかと思うと、突然、思いもよらぬ声が響いた。

「やあ、君達。元気だったかい？」

俺もアルクも目の前の現実が信じられず、しばらくポカンと目の前にある姿を見つめていた。