勇者猫～周遊編～

８７．崩落

「ま、またドラゴンが、落ちてる………」

コクヨウの上から地面を見下ろして、アルクが呟いた。

俺達が魔道具を設置しに来た時よりも、その数は増えているように見える。

凶暴なレッドドラゴンが数十体、まるで眠っているかのように地面に倒れているのだ。

近づいて様子を確認すると、やはりそれらは死んでいるようだった。

単に眠っている訳でも、気絶している訳でもない。

しかしユリアンの言ったように、外傷は見当たらなかった。

「い、一体何があったんだろう……。毒に侵されたとか……？」

アルクがドラゴン達を見つめながら、ごくりと唾を飲み込む。

「さあな。だが毒にやられたなら、それなりの痕跡はあるはずだろ」

俺は久しぶりに、鬼教官ハルトの講義を思い出していた。

毒物を口にした場合、大抵は体の変色や発疹などの反応が出るはずだ。

それらがなくとも、毒に苦しんだ魔物の表情は苦痛に歪んでいるか、泡や血を吐くことが多い。

しかし、地面に倒れているドラゴン達には、何の痕跡も見当たらなかった。

外傷も全くないので、遠目に見ると、本当にただ眠っているように見えるのだ。

「そ、そうだね。どこかから毒ガスが発生してる訳でもなさそうだし……」

アルクは少しほっとしたように呟く。

上空から山の様子を確認しても、特に異変はなさそうだった。

俺達は山に降り立ち、調査を続けることにした。

「しょこら、本当に未知の魔物だったらどうしよう……一瞬で相手の命を奪っちゃう魔物とか………」

「さあな。とりあえず山に入るぞ」

山の麓で、俺達はコクヨウから降りる。

そこは俺達が魔道具を設置した場所から、ほど近い地点だ。

「どうしよう、このまま山の中を進んで………」

アルクはそう言いかけて、ふと言葉を止める。

生い茂る木々に隠れて見えなかったが、そこに洞窟の入り口のような空洞があったのだ。

俺とアルクはその入り口をじっと見つめる。

中は真っ暗で、どこまで続いているかは分からない。

「……とりあえず入るか」

「や、やっぱり……。入らなきゃだめだよね………」

俺が言うと、アルクはため息交じりに答えた。

念のためバリアを展開して、俺達は洞窟に足を踏み入れる。

以前、エド町近くのロカド山岳にも同じような洞窟があった。

そこで遭遇した魔物ウンディーネのことを思い出すと、正直今回も良い予感はしない。

アルクは俺を抱え上げ、血が止まる程ぎゅっと抱きしめた。

「おい、殺す気か。というか下ろせ。何かあった時にすぐ反応できないだろ」

「ええ、でも………未知の魔物が出てくるかと思うと、怖くて……」

やれやれ。

これまで散々死地を潜り抜けて来たというのに、臆病は変わらないのだ。

「う、うわああああっ！！」

アルクが俺を放さないので、俺は猫耳忍者に変身した。

突然腕を振りほどかれたアルクは、驚きで叫び声を上げる。

「ちょ、ちょっと、びっくりするじゃないか！」

神経が過敏になっているアルクは、俺に向かって弱々しく言った。

しかし結局、猫耳忍者になったことはアルクを喜ばせた。

これで俺を絞め殺すことなく、腕にピタリとくっついていられるからだ。

しばらくは左腕にしがみ付いて来るアルクと共に、洞窟を進み続ける。

どこまで進んでも暗闇ばかりで、魔物の気配は感じられなかった。

「ねえ、どこまで続いてるんだろう……。そのうち僕達、山の裏側まで出ちゃうんじゃ……」

相変わらず俺の腕にピッタリとくっつきながら、アルクは呟く。

しかしその時、俺の猫耳に微かな音が響いた。

奥に続く道から、何かがズルリと動く気配がする。

俺が立ち止まりじっと目を凝らすと、異変に気付いたアルクも奥に視線を向けた。

アルクは俺の腕から離れ、剣を引き抜き構える。

すると、暗闇の中から現れたのは、巨大な熊の魔物グリズリーだった。

特に珍しくもない、ありふれた魔物だ。

グルルルル………

グリズリーは俺達を見つけると、歯をむき出して唸り声を上げる。

そして次の瞬間には、俺達に向かって突進してきた。

アルクはいつものように、巨大な熊に向かって剣を振り下ろす。

「え、ええっ……！？」

しかし、剣が降り下ろされた時、熊の体はまるで溶けるように消えたのだ。

アルクがキョロキョロと見回すと、それはいつの間にか俺達の背後に回っている。

慌てて振り返ったアルクは、思わず口をポカンと開けた。

そこにいたのはグリズリーではなく、巨大な猪だったのだ。

こいつもよく見る魔物、ジャイアントボアだ。

猪は突如、俺達に向かって突進する。

俺が火炎魔法を発射すると、しかし、猪は一瞬で炎に包まれた。

ビイイイイェェェェ！！！

およそ猪らしくない雄叫びを上げながら、その体は炎により消し炭となる。

「しょこらしょこら、まだいる！！」

アルクが慌てて声を上げる。

洞窟の奥から、今度は二頭のグリズリーが姿を現したのだ。

ドオオオオオオオォォォン！！！

グリズリー達の前足が、思いっきり壁をぶち抜いた。

俺とアルクが攻撃を避けたので、壁に激突したのだ。

くるりと素早く向きを変えたそいつらは、再び姿を変える。

今度は巨大な蜘蛛となり、俺達に向かって強靭な蛛糸を吐き出した。

俺はため息をつき、二体の蜘蛛に向けて再び手をかざす。

そして再度放たれた火炎魔法によって、あっという間に蜘蛛の体は燃え尽きた。

「しょこら、あの魔物は………」

アルクが茫然としながら呟く。

「あ、そうだ、聞いたことがある。確か、姿を変えられるスライム………」

そう、それはイミテーションスライムだ。

しかしそれも、特に未知の魔物という訳ではない。

「ドラゴンの件には特に関係なさそうだな。もう少し先に進んで………」

そこまで言って、俺は言葉を止めた。

俺の猫耳に、今度はもっと不穏な音が響いて来たのだ。

それは地鳴りのような音だった。

ゴゴゴゴゴゴという低い唸りが、だんだん大きくなり俺達の鼓膜を揺らす。

そして実際に、地面も小刻みに揺れ出していた。

「しょ、しょこら、これは良くないかも………」

どんどん大きくなる揺れの中、何とか体勢を保ちながらアルクが呻く。

そして次の瞬間、洞窟内が大きく崩落した。

ドガアアアァァァァァァン！！！！！！

轟音を響かせながら、岩壁や天井が崩れ落ちる。

足場まで崩れ落ちる中、俺とアルクはただ崩落に飲み込まれていた。