勇者猫～周遊編～

８４．住みたい場所

「ねえ、これってしょこらとハジメさんのことだよね……」

大闘技場に掲げられた、大きな看板を見上げてアルクが呟く。

俺達はその日、ベラルディの町にいた。

バルダン帝国から帰国し、やっとまともに旅を再開できる事になった俺達は、四百年前に訪れたベラルディを再訪したのだ。

大闘技場には、歴史に残る有名な対戦が記録されている。

闘技場入り口にある看板に、対戦者に関する情報と戦いの要約が記載されているのだ。

俺達が見つけた一つの記述には、こう書かれている。

“月朔歴2701年、当時の勇者と謎のS級冒険者との対戦。当代随一の接戦を勇者が制する。過去類を見ない両者の圧倒的戦闘力にて、歴代最高峰の戦いとして後世に語り継がれる。”

「すごいね、四百年前はこんな看板なかったのに。ちゃんと記録として残ってるんだね」

アルクはその文字をじっと見つめながら言った。

久しぶりにハジメと過ごした日々に思いを馳せているらしい。

その日も闘技場では小さな大会が行われていたが、俺達は特に観戦しなかった。

もちろん参加する気も毛頭ない。

町中を見渡してみると、町人の気質というのは四百年前から受け継がれているようだ。

あちこちで小競り合いが勃発し、それを囃し立てる町人で溢れている。

「ねえ、もし僕達の家を建てるなら、僕ここには住みたくないな……」

アルクはそんな町中を眺めながら、ぼそっと呟いた。

「もっとこう、平和で落ち着いた場所がいいよね……」

旅を再開してから、俺達は改めて家を建てることを検討し出したのだ。

確かに毎日宿屋に泊まるより、自分達の家に帰る方が気楽だからだ。

「この世界では、15歳で成人だから。領地を継がない貴族の子供は、成人したら家を出なきゃいけないんだ」

アルクは以前、俺に向かってそう説明した。

そのため旅を続けながら、アルクの両親の家に毎日帰るということはできないらしい。

「それに僕も、両親の家に帰るよりは、自分達の家が欲しいな……」

とりあえず俺達は、旅を続けながら、住みたい場所を探すことにした。

最も、候補として考えている場所は既にいくつかある。

「エド町ならリーンに会いに行けるし、温泉もある。ヘイデン領の土地はちょっと高いけど、そこに家を建てたら、ウィルにいつでも会える……。まあ、転移魔法があるから、気にしなくていいかも知れないけど……」

アルクは考えながらブツブツと呟いていた。

「それよりお前、自分で飯作れるのか？」

俺は何気なくアルクに尋ねる。

野営時の簡単な料理は別として、アルクが料理する姿を見たことがない。

もちろん俺は猫なので、料理など一切したことがないのだ。

「え？ああ、うん、たぶんできるよ………前世で一人暮らししてた頃、自炊してたから。……一人で外食するのって怖いし、誰にも会いたくないから、自分で作ってたんだ。……でも、最後の方はほとんどまともに食べなくなって、それで病気になって死んじゃったんだけど………」

前世に思いを馳せたアルクの表情が僅かに陰る。

「とにかく、きっと大丈夫だよ。もう少し色んな町を見て、良い場所があったらそこに住もうね！」

すぐに気を取り直したアルクは、目を輝かせながら言った。

俺達はベラルディを離れた後、エド町に立ち寄った。

ソフィアと同じく、リーンにもしばらく会っていなかったからだ。

アルクが家のことを話すと、リーンは興味深そうに言った。

「そうですか。家を建てるのは良いですね。……それで、どこに住むか決めたんですか」

「ううん、まだだよ。特に急ぐことはないし、ゆっくり決めようと……」

リーンは相変わらず、会うとすぐに俺を抱え上げた。

今も無意識に俺を撫でながら、何かを考えている。

「……この町は知っての通り、温泉もあるし、食事も美味しいですよ。お兄さまのお墓もありますし。………じゃあ、私は訓練に戻ります」

リーンはそう言って俺を下ろし、さっさとその場から去ってしまった。

素直じゃないので、ここに住んでほしいとは言えないのだ。

「……僕達に、ここに住んでほしいのかな？まあ確かに、ハルトさんのお墓があるもんね。ここにいれば、いつでも足を運べる……」

アルクはリーンの気持ちを完全には理解していない様子だ。

さらにその後、俺達は再び魔術学校を訪れる。

熱心に紙に何かを書いていたウィルは、俺達の話を聞いて手を止めた。

「へえ、家かあ……ずいぶん思い切ったな。そりゃ俺としては近くに住んでくれりゃ嬉しいけどさ、まあ転移魔法があればいつでも会えるもんな」

ウィルはあっさりしたものだ。

「いや、でも近くに住んでたら、こっちからも会いに行きやすいか。まあとにかく、新居ができたら招待してくれよな！」

するとその時、研究室の扉が突然開く。

そこに立っていたのはソフィアの兄、ノールだった。

突然の訪問者に、ウィルは茫然として扉を見つめる。

「ええと………何か用か？」

「勇者が来ていると聞いた。俺は勇者に話がある」

ノールはそう言って、ギロリと鋭い目をアルクに向けた。

「ええ……えっと、な、何でしょう………」

アルクは嫌な予感を抑えきれず、恐る恐る尋ねる。

「貴様、まだ俺の妹をたぶらかしているらしいな。町で専らの噂になっているぞ。勇者はロリコンだと」

「なっ………！！ロ、ロリ………！！？」

呆気に取られるアルクの横で、ウィルは爆笑した。

「俺の妹を町中連れ回したそうじゃないか。貴様、これ以上妹に近づけば、その命無いものと思え………」

「じゃま」

アルクを睨みつけるノールの背後から、小さな声が響く。

それは、ソフィア本人だった。

たった今ソフィアに言われた一言が理解できず、ノールはきょとんとする。

「えっ……？ソ、ソフィア、今何と言ったのだ……？」

「じゃま」

「ぐおおぉっ………」

ノールは腹痛でも起こしたかのように、体を折り曲げた。

そしてヨロヨロと研究室から出て行く。

そんなノールの後ろ姿を、ソフィア以外の全員が不憫な目で見送った。

ソフィアは研究室に入り込み、アルクの膝の上に無理やり腰かける。

「ええと、ソフィア……」

アルクが困ったように声をかける。

ウィルはまだ笑いをこらえていた。

「バルバトスに、住んで」

「え？」

バルバトスとは、ソフィアの家名だ。

それはそのまま、バルバトス大公爵家の領地を意味する。

「うちに、住んで」

「ええと………か、考えておくね………」

ソフィアに求婚されたことをすっかり忘れていたアルクは、曖昧に返事をした。

結局家の件は、すぐには決められなさそうだ。

そして俺達は再び、次の目的地について話し合い始めたのだった。