勇者猫～周遊編～

７０．国王への謁見

王宮にたどり着くまでに、俺達は二階層、三階層を通り抜けてきた。

二階層になると一階層よりも建物が全体的に大きくなる。

そして一階層の雑多な下町のような雰囲気がなくなり、整然とした落ち着いた住宅街という様子で、多少値が張りそうな大きな商店が増えた。

一階層と二階層は平民の区域だが、明らかに二階層の住民の方が裕福なようだ。

そして三階層になると、突然町の色が変わった。

全ての建物が白い石造りでできているのだ。

そこは貴族の区域で、全ての屋敷には庭があり、高い門で囲われている。

道は建物と同じような白い石が敷き詰められ、完璧に舗装されている。

ゴミ一つ落ちておらず、雑草の一本も生えていない。

そして俺達を王宮まで送り届ける、別の馬車がそこで待機していた。

「なんか、まさにお金持ちのエリアって感じ……」

アルクが馬車の中から外を覗きながら、ボソッと呟く。

「ああ。三階層だけで、アゼリア国の王都全体分の金がかけられてるんじゃねえか」

ウィルも感心したように言った。

ロッセルはそんな二人の会話を聞いて、得意げな笑みを漏らしている。

そして俺達はついに、宮殿を見上げて立っていた。

他の建物と同様に白い石造りで、いくつも連なった棟の先端の屋根は真っ青だ。

中央の最も大きな棟の上部には、帝国の紋章がはめ込まれている。

国旗と同じく、金色の大陸の上で剣と杖が交差している紋章だ。

「どうしよう、僕、緊張してきた……」

アルクが宮殿を見上げながら、少し顔を青くした。

「大丈夫です。私がお教えした通りに挨拶すれば良いのです」

余裕の表情で宮殿を見上げながら、ミーシャはニコッと笑った。

俺達はすぐにロッセルに先導され、王への謁見の前に通される。

巨大な大広間の両開きの扉が開け放たれると、その奥に玉座があり、王が鎮座していた。

バルダン帝国の王は、アゼリア国や異世界の王のように、重々しいローブを纏っていない。

その代わりに、なぜか重厚な鎧を身に纏っていた。

「アゼリア国の勇者一行諸君、よくぞ我がバルダン帝国へ。余はバルダン帝国国王、アレクサンドロス・バルダンである」

王は物々しい雰囲気を醸し出しながら言った。

こいつがアゼリア国への侵攻を企てた張本人だ。

そんな奴に対してへりくだるのは癪だが、背後からミーシャの鋭い視線を受けながら、俺達は否応なしに跪く。

しかし、挨拶をするはずのアルクが、一向に口を開かない。

すると隣で跪いたウィルが代わりに口を開いた。

「お招きいただき感謝します、バルダン国王陛下。勇者アルク・フレデール、従魔しょこら、ユリアン女王直属の臣下ミーシャ、そしてユリアン女王の従兄ウィルギリウス・ヘイデンです。この度の訪問が両国間の新たな関係構築の一助となれば幸いです」

握った右手を胸に当て、右足を下げて跪いた格好で、ウィルがすらすらと言った。

俺とアルク、ミーシャも同様の姿勢を取りながら、アルクは俺達に念話で話しかける。

『ウィル、ありがとう！僕、挨拶の言葉すっかり忘れちゃってたよ……』

『そういえばお前、一応王族だったんだな』

『よくできましたね、ウィルギリウス様。さすが王族、ただの猫耳フェチではないのですね』

俺達が続けざまに言うと、ウィルは表情を変えずに力なく答える。

『だからお前ら、俺のことを何だと思ってんだよ……』

本来は王が話す間、跪いたまま聞くのがこの国の礼儀だという。

しかし俺に取っては知ったこっちゃない。それに今回は侵攻への謝罪も兼ねた招待なのだ。

俺は早々に立ち上がり、腰に手を当てて王を見返した。

『しょこら様、私の教えをお忘れですか？』

ミーシャが念話でヒヤリとした声を発するが、俺はフンと鼻を鳴らす。

そしてバルダン帝国王に向かって声を上げた。

「おい。俺達はいつまでも下手に出るつもりはない。今回はこっちが迷惑をかけられた側なんだ。侵攻に対する謝罪はきちんとしてもらうぞ」

俺がそう言い放つと、一瞬広間の空気が静まり返った。

「貴様、国王に向かって無礼な………」

傍に控えていた国王の臣下が、俺に向かって怒りの声を上げる。

しかし国王は手を上げてそれを制した。

「よい。その者の言う通りだ。此度の我が国の計らいはまさに愚かであった。改めて諸君らに謝罪しよう。此度の招待の目的は其方の言う通り、友好関係の構築のみならず、国としての正式な謝罪を兼ねてのものだ。そうかしこまる必要もない」

俺の隣で、アルクとウィルがほっと息をつく気配がする。

ミーシャは王への謁見が終わるまで、背後から俺に冷酷な笑みを向けていた。

「おい、しょこら、私の父上にあんな口をきいたのはお前が初めてだ！何だかとても爽快だったぞ！！」

広間を出ると、ロッセルが興奮して俺に声をかける。

こいつは王室では無能だと言われ、普段から肩身の狭い思いをしているのだろう。

俺が王族に歯向かう度に、ロッセルは嬉しそうな顔をした。

「で、挨拶も済んだしもう自由にして良いか。堅苦しい場は嫌いなんだ」

俺がそう言うと、ロッセルは思い出したように言う。

「ああ、そうだ、お前達に部屋を用意したんだ！今夜は晩餐会があるから、それまで部屋で休むと良い！しょこらは私の部屋で……」

しかしロッセルが言い終わらないうちに、アルクが背後からガバっと俺に抱き着いた。

「すみません、しょこらは僕と同じ部屋で良いです。早く案内してください」

アルクは再び、ジロリとロッセルを凝視して言った。

俺達が廊下を抜けて寝室のある東棟へと向かっていると、俺はふと視線を感じる。

そちらに目をると、二人の男が俺達をじっと見ていた。

ロッセルの従弟のギルバートと、その兄のデルバートだ。

俺が戦いの場で二人ともぶっ飛ばしたのだ。

二人は険しい顔をして、俺のことを睨みつけている。

俺は全く気にせず、無視してその場を通り過ぎた。

俺達には一人一部屋ずつ、宮殿内の客室が充てがわれた。

俺もアルクも別部屋なので、合計四部屋だ。

アルクは俺と同じ部屋でいいと散々喚いたが、ロッセルがきっぱりと断った。

「すまないが、未婚の男女を同室で宿泊させられない決まりなのだ。例え従魔でも、人間の姿になれるなら同じだ」

アルクはそれを聞いてぐっと言葉に詰まる。

しかしやがて諦めたように、ハアっと息をついた。

晩餐会とやらまでの間、俺達は部屋で休むことにする。

かと思いきや、ロッセルは早速俺の部屋にズカズカと入り込んできた。

「おお、しょこら、やっと二人でゆっくり話ができるな！！聞いてくれ、私がたった一人無傷で戦場から戻り、しかもユリアンと国交再開を約してきたことで、王宮の者達は度肝を抜かれていたのだ！！侵攻こそ失敗したが、情けなく倒されたギルバートやデルバートに比べたら、大きな成果だとな！！これも全部しょこらのおかげだ！！もはや誰も私のことを、見た目が良いだけの無能だとは言うまい……」

「おい。男女同室は禁止じゃなかったのかよ」

「一緒に夜を明かす訳ではないから良いのだ！！私にはしょこらと積もる話がたくさんあるのだ……」

俺はやれやれとため息をつく。

こっちには積もる話などないんだが。

しかしロッセルはお構いなしに、ひたすらに話し続けたのだった。