勇者猫～周遊編～

６８．アリゼーの提案

翌日俺達は、久しぶりにアルクの両親に会いに行った。

バルダン帝国との戦の話は、両親の耳にももちろん入っている。

楽々と勝利したものの、息子が戦いに巻き込まれた事実は、二人をかなり心配させたようだ。

アリゼーは念話で俺達に、たまには顔を見せに戻れと懇願した。

それで俺達は早速、フレデール領へと戻ったのだった。

「アル、しょこら！！心配したのよ、怪我はないの！？」

アリゼーは俺達の姿を見た瞬間、ガバっと抱き付いて来た。

アルクがよく俺に抱き着いて来る様子とそっくりだ。

ちなみに俺は今、猫耳忍者の姿になっている。

そうしないとアリゼー以外の者とは会話できないからだ。

「まったく、大変なことに巻き込まれているのに、全然連絡を寄越さないんだから……。全て終わった後に王室から感謝状が届いて、初めてあなた達が戦っていたことを知ったのよ！」

「まあまあ、アリゼー。そろそろ二人を放してやれ」

アルクの父ゼノスが、隣で落ち着いた声で言った。

「しかし本当に、二人とも無事で何よりだ」

アルクは申し訳なさそうに、にこっと笑った。

両親に心配をかけないよう、戦のことはこれまで隠していたのだ。

フレデール家で昼食を取りながら、両親は俺達に色々と質問をする。

戦いの経緯を説明し終えたアルクは、両親に向かってバルダン帝国からの招待の件を話した。

話を聞いて、アリゼーもゼノスも驚いた様子だ。

「まあ、バルダン帝国に……。同伴者3名と言っても、お父様は忙しいし、私も外国は少し怖いから遠慮しておくわ。アル、十分に気を付けるのよ」

心配そうにするアリゼーに、ゼノスも同意する。

「ああ。国交が再開されるのは、およそ百年振りという話だ。正式な招待であれば問題はないと思うが、どんな危険があるか分からない。気を付けるに越したことはない」

アルクは二人の話を聞いて、また不安そうな顔をする。

「それにアル、しょこらをちゃんと守ってあげるのよ」

「え？」

「だってあなたは勇者でしょう。しょこらが危険な目に遭わないように、あなたが守るのよ」

「あ、ああ……そうだね……」

『まあ、本当はしょこらの方が強いんだけど……』

アルクが心の中でぼそっと呟く。

アリゼーとの念話は閉じているので、その声は俺にだけ聞こえてきた。

「ああ、それにしてもしょこら、相変わらず本当に可愛いわね……」

アリゼーはうっとりと俺を眺める。

俺は特に言うことがないので、黙って魚料理を食べていた。

「でしょ、しょこらはすごく可愛いんだ！」

アルクが目を輝かせて母親に応じる。

やれやれ、また頭のおかしい母子のやり取りが始まったのだ。

アリゼーは俺から目を離さずに言った。

「そうだわ、そんなに報酬金が入って来たなら、二人の家を建てたらどうかしら。新婚夫婦には新居がなきゃ……」

「えっ、何それ、母さん……すごく良い考えだ……」

「おい待て、勝手に結婚させるな。言っとくが俺は猫だぞ」

俺が思わず口を挟む。

しかしアリゼーは全く動じない。相変わらず目を輝かせて俺を見つめている。

「あらいいじゃない、だってあなた達これからずっと一緒にいるんでしょ？結婚してるようなものじゃない……」

「こら、しょこらが困るだろう。その辺にしておくんだ」

ゼノスがアリゼーを優しく諭す。

言葉とは裏腹に、ゼノスの言い方には愛情がこもっていた。

「そう、残念ね……」

アリゼーはそれからも、食事が終わるまで俺を見つめ続けた。

「まったく、お前らは本当に似た者親子だな」

その日、フレデール家に滞在することにした俺達は、アルクの部屋にいた。

俺は猫の姿に戻り、ベッドに飛び乗りながら言った。

「そうかな？でもさ、よく考えたらすごく良い話だと思わない……？」

アルクもベッドに腰かけながら言う。

「だって、しょこらは転移魔法が使えるでしょ。僕らの家があれば、どこへ旅に出ても夜には家に帰ればいいんだ。わざわざ宿屋に泊まる必要もなくなるよ」

「おう。だがお前、気が変わって誰かと結婚したくなっても簡単にはできなくなるぞ。それでもいいのか」

俺が何気なく尋ねると、アルクは少し衝撃を受けた顔をする。

「えっ……いや、もちろんいいよ。気が変わることなんてないし……」

俺は大きくあくびをして、そのまま丸くなった。

「とにかく疲れたから、また今度考えるぞ」

俺がそう言って眠りにつくと、アルクはしばらく俺の姿を見つめていた。

翌日、俺達は再び王都にいた。

つい昨日訪れたばかりだというのに、今度はミーシャから呼び出しがかかったのだ。

「ったく、転移魔法のこと知ってるからって、簡単に人を呼びつけやがって……」

俺がブツブツ文句を言うと、アルクも苦笑した。

「そうだね。まあ、でも、実際一瞬で行けちゃうんだから、仕方ないよね……」

俺達はまた、ユリアンの執務室へと通された。

ミーシャは部屋に入った俺達にニコッと笑いかける。

「あらお二人とも、昨日ぶりですね。今回は私から用があったのですが、ユリアン様もどうしても同席したいとのことで、この通りご一緒にお待ちしておりました」

「ちょっとミーシャ、余計な事は言わないでちょうだい！」

ユリアンは少し赤くなり、ミーシャに反論する。

「で、何の用なんだ」

俺が尋ねると、ミーシャは再びニコッと笑う。

「もちろん、あなた達にバルダン帝国式の挨拶や作法を叩きこむのですよ。単なる娯楽旅行ではないのです、国交再開を記念した国賓として招かれているのですよ。粗相があっては今後の両国間の関係に影響します」

「ええっ、そんなの、昨日は言ってくれなかったじゃ……」

「さあ、さっさと始めますよ！」

思わず反論しかけるアルクの言葉を遮るように、ミーシャはパンッと手を叩く。

「まずは挨拶からです。しょこら様、人間の姿になってください。猫のままでは練習できないでしょう」

俺とアルクは顔を見合わせる。

今や俺もアルクも、帝国への訪問を全力で拒否したい気分だった。