勇者猫～周遊編～

６７．帝国からの招待

俺達は王都を離れ、再びヘイデン魔術学校を訪れた。

最も、単に人目の付かない場所から転移しただけだ。

ユリアンとの話が終わって15分後には、俺達はウィルの研究室を訪れていた。

「ウィル、本当にありがとう！！ウィルがいなかったら僕、どうすれば良いか分からなかったよ……！！」

「おお、気にすん………って、おい、何だよ急に！」

アルクはウィルの姿を見て、思わずガバっと抱き付いていた。

「だって僕だけじゃ、計画の罠だって気づけなかったし、それにしょこらがいなくて本当に心細かったんだよ……。ウィル、本当にありがとう………」

「おいしょこら、俺は今、またたぶらかされてるのか？」

ウィルはやれやれと笑いながら、俺に目を向けた。

アルクが落ち着くと、俺達はユリアンから聞いた話をウィルに伝える。

実はロッセルが、俺とアルクを国賓としてバルダン帝国に招待しているらしいのだ。

ウィルはその話を聞いて、目を丸くした。

「へえ、すげーじゃん！けどあいつら、そのまま勇者を誘拐する気じゃねえだろうな？」

「フン、もしそうなら叩きのめすまでだ」

俺がそう言うと、アルクは力なく笑った。

「今回は国としての正式な招待だから、きっと大丈夫だってユリアンが言ってたよ。それでさ、ウィルも一緒に行かない……？同伴者も3人までならいいらしくて……」

「え？」

「え？」

ウィルが思わずポカンとする。

その反応を見て、アルクもつられてポカンとした。

しかし次の瞬間、ウィルはガタっと椅子から立ち上がる。

「ええ、お前、それ本当かよ！！い、いいのか俺で！！？もちろん行くぜ、生きてるうちに外国に行く機会なんて絶対ないと思ってたんだ！！お前ら言ってただろ、船が急に姿を現したって。どんな魔法で姿を隠してたのか聞きてえ……！！他にも俺達が知らない技術があるかも……」

ウィルの興奮する姿を見て、アルクは嬉しそうに笑った。

それから俺達は、ウィルと一緒に再度ジークを訪ねる。

戦いのことを知っていたジークは、俺達を見てゆっくりと頷いた。

「ああ。どうやら、無事に終わったようだな。大事に至らず、何よりだ」

ウィルとジークはそれから、再び専門的な話を開始する。

聞いてもさっぱり分からないので、俺もアルクもただジークの部屋を見回していた。

アルクは二人に聞こえないよう、小声で囁く。

「そういえばジークは、ハジメさんもここに来たって言ってたよね。それもたった一人で。何だか不思議だね……」

「ああ。しかしあいつが強かった理由がこれで分かった」

四百年前、俺とハジメは何度も模擬戦をした。

その頃俺はすでに元の時代の魔王と、レオとレナの世界でも魔王を倒していたのだ。

魔王二人を倒した俺に匹敵するほどの戦闘力を、ハジメは持っていた。

おそらくダンジョンでたった一人鍛え上げ、深層にまで落ちたことで、かなりレベルが上がっていたのだろう。

そう言う俺もアルクも、ダンジョンで深層の魔物と戦ってから、これまで以上に強くなった。

だからバルダン帝国の軍隊も、ほぼ俺達だけで壊滅できたのだ。

しかし、たった二人で数万の兵に匹敵する力を持つというのは、何となく危険そうだ。

俺の考えを読むかのように、その時、ジークが俺達に声をかける。

「お前達、バルダン帝国に、招待されているんだな」

どうやらウィルがジークに話を伝えたようだ。

アルクが頷くと、ジークはまたゆっくりと話し出す。

「そうか。しかし、気を付けた方が良い。かの国にとって、お前達は脅威以外の何物でもない。自国に引き入れることが不可能なら、始末しようとする可能性もある」

「えっ……そんな………」

アルクは不安げな表情を浮かべる。

しかしウィルも、頭を掻きながら言った。

「ああ、やっぱそうだよな……。つい興奮しちまったが、確かに危険かも知れねえ。なあ、その招待は断ることはできないのか？」

ウィルが俺とアルクに尋ねる。

アルクはちらりと俺を見た。

「えっと……。どうだろう。ユリアンはもう、正式に承諾したって言ってたけど……」

アルクは迷っていた。

ユリアンに迷惑はかけたくないが、命を狙われる可能性があるとなれば話は別だ。それに同伴者のウィルにだって危険が及ぶかもしれない。

俺達の様子を観察していたジークが、またゆっくり口を開いた。

「今の話は、一つの可能性に過ぎない。国交再開を記念した、正式な招待なのだろう。そのような公式の場で何かを仕出かせば、取返しがつかないことはあちらの連中も分かっているはずだ。招待を受けても問題はないだろうが、念のため警戒を怠らないことだ」

結局俺達は、招待を断ることはしなかった。

俺達はジークの部屋を離れた後、今後はファウンデン領主の元へと向かう。

領主からも正式に謝礼が送られ、王室からの報奨金と合わせると、俺達は突然大金を手にしたことになった。

領主の屋敷を離れ、やっと宿屋へと辿り着いたアルクは、ドサリとベッドに崩れ落ちた。

「ああ、やっと終わった………。転移魔法は便利だけど、一日に何か所も訪問するのは、さすがに疲れるね……」

「おう。じゃあさっさと寝るぞ」

しかしアルクはうつ伏せに横たわったまま、動かない。

俺はベッドにピョンと飛び乗り、前足でアルクの頭をバシッと叩く。

「おい、聞いてるのか。早く寝支度をしろ」

するとアルクは俺を捕まえ、むぎゅっと抱きしめた。

そして抱き枕のように俺を抱えたまま話し出す。

「………しょこら、僕、しょこらが捕まった時、本当に心配したんだよ。案の定、なんか変な奴と仲良くなってるし……」

変な奴とはロッセルのことだ。

「それに騎士団の人達にも急に人気になっちゃって……いやだよ、しょこらが人気者なのは嬉しいけど、でもやっぱりいやだ………」

「お前な、子供みたいなこと言ってんじゃねえよ。とりあえず離せ」

「いやだ、しょこらは僕のしょこらなんだ……」

俺はハアっとため息をつく。

また猫耳忍者になって振り払おうかと考えていると、アルクが突然話題を変えた。

「ねえ、しょこら。バルダン帝国に行くの、ちょっと楽しみだね。ウィルも一緒だし、旅行みたいで……。でも、やっぱりちょっと不安だ……」

アルクは俺を抱えたまま考え込む。

「それに僕だけじゃなくて、しょこらだってすごく強いことが知られちゃったんだ。もししょこらに何かあったら……」

俺はフンと鼻を鳴らした。

「考えても仕方ない。ここまで来たら、腹をくくって行くしかないだろ。万一奴らが何か仕出かしても叩きのめすまでだ」

アルクはそれで少し安心したようだ。

にっこりと笑い、腕の中にいる俺を見下ろす。

「うん、そうだね。ありがとう、しょこら………」

そして俺達は、やっとベッドに潜り込む。

アルクが俺を抱きかかえたまま、俺達は二人とも眠りに落ちた。