勇者猫～周遊編～

６５．勇者の力

王国騎士団長は、海上から陸地へと上がって来る、大量の伏兵を見つめていた。

先行部隊とは比べ物にならない数だ。

どうやら敵は最初から、自分達が油断したところを狙うつもりだったらしい。

団員達は兵士の数に気圧されている。

しかし騎士団長は大声で団員達を鼓舞した。

「怖気づくな！我々は女王様から国の防衛を任されたのだ。数が多かろうが我々の敵ではない！奴らにアゼリア国の力を見せつけてやれ！！」

ウオオオオオォォォォと雄叫びが上がり、騎士団員達は武器を構える。

そして侵攻して来る敵兵を迎え撃った。

それはギルバートの兄、デルバートが率いる帝国軍だ。

ロッセルの軍隊とは明らかに戦力が違う。

騎士団員の魔法攻撃を掻い潜り、いとも簡単に陸地へと攻め入り、騎士団員と剣を交え出す。

剣術については両者に差はない。

そこら中で刃物が触れ合う音が飛び交い、負傷者が次々に地面に倒れてゆく。

圧倒的な人数を率いるデルバート軍に押され、戦局は芳しくない。

騎士団長は、このままでは南側の防壁は突破されると考えた。

ドオオオオオオオオォォォォォォン！！！！！！！

しかし次の瞬間、大音量の爆発音が響き渡る。そして轟音を立てて炎が舞い上がった。

それは海岸から攻め入って来る敵兵を、あっという間に一掃した。

その音と光に気を取られ、陸地にいた全員が海岸の方に目を向けた。

海岸はもはや、真っ赤な火の海になっている。

しかもそれだけではない、海上に待機していた何十隻もの船までも、炎に包み込まれている。

「なっ…………一体、なにが………誰が…………」

「あ、ありえない、あの数を一瞬で……！？もしや勇者が、こちらに来ているのか！？」

「デ、デルバート様はご無事なのか！！？」

愕然としたデルバート軍の兵士達は、ただ海上を見つめて固まっていた。

騎士団長も呆気に取られ、目の前の光景を見つめる。

「一体誰が………。勇者様なのか………？いやしかし………」

すると、既に陸上で騎士団員と剣を交えていた敵兵たちは、次々と逃げ出した。

負けを確信して戦意喪失したのだろう。

「一人も逃がすな、奴らを捕らえ………」

しかし、その騎士団長の指示はもはや不要だった。

騎士団員達の目に映ったのは、陸地の敵兵が、次々とぶっ飛ばされ、なぎ倒される姿だった。

「い、一体何が近づいているんだ………」

それはもちろん俺だ。

俺は陸地にいた敵兵に猫キックやパンチをかまし、一人残らず気絶させる。

騎士団員達を巻き込まないよう、魔法攻撃は避けたのだ。

俺が最後の一人を蹴り飛ばし、スタッと地面に着地する姿を、団員達は口を開けて見つめていた。

「あ、あなたは、一体………」

「俺は勇者の従魔だ。で、敵の指揮官はどこだ」

「じ、従魔……。あ、あの黒猫ですか！！？」

団員達が一斉にざわめく。

「ま、まじかよ……」

「え、従魔って変身できるのか？というか強すぎだろ……」

「しかもかわいい……」

バイイイイイイィィィン！！！

「うわっ！な、何だ！？？」

何者かが攻撃魔法を打ち込んできたのだ。

俺は一瞬でバリアを展開し、それを弾き飛ばす。

俺達が振り向くと、そこには男の姿があった。

ロッセルやギルバートと同じ王族衣装を着た、茶色い髪の男だ。

おそらくこいつがデルバートだ。

デルバートは魔法攻撃を使えるようだ。

先程は俺達に向かって、火炎魔法を打ち込んできたのだ。

「お前……。勇者の従魔というのは本当か。一体なぜここにいる」

男は俺をギロリと睨め付けながら言った。

「全く解せない。従魔は弟のギルバートが捕らえたはずだ。逃げ出したとしても、一瞬でここまで来られる訳が」

バキイイイイイイイイィィィィィ！！！！！！

男が話し終える前に、俺は男の顔面を猫キックした。

デルバートは弟と全く同じように吹っ飛び、歯と血を飛び散らせて気絶する。

周囲で騎士団員達が、軽く引いている気配がした。

俺は吹っ飛ばされたデルバートの元へと歩き、男を見下ろす。

そして腰に手を当てて、フンと言い放った。

「おい。戦場で長話は禁物だぞ。お前が話し終わるまで、俺が待ってやると思うな」

そして俺は土魔法から作り出した植物の蔓で、男の体を拘束した。

俺の背後で、騎士団員達のウオオオオオォォという歓声が上がる。

俺は敵が殲滅されたことを確認し、そこを離れる。

人目に付かない場所へと走り、再度転移魔法陣を展開した。

その頃西側では、アルクがギルバート軍隊を迎え撃っていた。

さすがに数が多く、火炎魔法一撃で一掃することはできない。

しかしアルクは、連続して何発もの火炎魔法を噴射していた。

それでも燃え盛る炎を掻い潜り、剣を携えた兵士が陸へと上がってくる。

やっと出番が来た護衛隊員達は、敵の歩兵を迎え撃った。

「やっぱり、数が多すぎる……」

アルクはブツブツと呟く。

火炎魔法だけで完全に食い止めることは難しい。

そこでアルクはふと、模擬戦でウィルが使っていた土魔法を思い出す。

「「「うわあああああああっ！！！！」」

急に海岸の砂浜一帯が大きく膨れ上がり、敵兵たちは地上20ｍ近くまで突き上げられる。

しかし次の瞬間には盛り上がった土は消え、兵士達はぐしゃりと地面に崩れ落ちた。

「す、すごい……さすが勇者様………」

護衛隊員は、再び茫然としてアルクを見つめた。

敵軍の大半がアルクにより殲滅され、攻撃を掻い潜った少数の兵士達も、護衛隊員によりあっさり打ち倒される。

もはやバルダン帝国の敗北は確定していた。

するとアルクの耳に、その名が飛び込んで来る。

「おい、攻撃を止めろ！！しょこらがどうなっても良いのか！！」

それはロッセルだった。

たった一人無傷で残ったロッセルは、自らの船から陸へと降り立ち、アルクに対峙している。

戦いには敗れたものの、勇者を連れ帰れば、その功績を父から称えられるに違いない。

ロッセルはそう考えて、何とかアルクと交渉しようとしている。

「我々は敗北を認めよう！しかし勇者よ、お前の大切は従魔は私が捕らえている！！しょこらの命が惜しければ、我々の船に乗るんだ！！」

本当に不憫な男だ。

俺とアルクが念話を使えることは知っているはずなのに、それをすっかり忘れてハッタリをかましているのだ。

「なんだって………？」

アルクが目を見開いてロッセルを見つめる。

まるで何かを呪うかのように目が据わっている。

「だから、我々の船に乗り、バルダン帝国まで共に来るんだ！！」

「違う。その前に、何て言った……？」

「そ、その前………？」

ロッセルは少しきょとんとする。

しかしハッと理解して、またペラペラと話し出す。

「ああ、そうだ！しょこらは私が捕らえている！しょこらの命が惜しければ、船に乗………」

ロッセルはそこで言葉を止める。

アルクがまるで、瞬間移動したかのように目の前に現れたからだ。

その喉元には、剣の切っ先が付きつけられている。

アルクは据わった目を見開き、間近でロッセルを凝視する。

そして再び呪うように、ブツブツと質問した。

「どうして、気安くし(・)ょ(・)こ(・)ら(・)って呼んでるの……？」

「え、そ、そこ………？」

ロッセルは変なところにこだわるアルクに唖然とする。

しかし何としても勇者を連れ帰りたい意地から、負けじと言い返す。

「しょ、しょこらは私の仲間になるのだ！しかしお前が我が国に協力しなければ、しょこらも命を落とすことに………」

前半の言葉を聞いて、アルクは迷いなくその剣を、ロッセルの喉に突き刺そうとした。

しかし直前に、俺が背後からアルクの肩を掴む。

「しょ、しょこら！！！！！！」

アルクはくるりと振り返り、ロッセルの存在など完全に忘れ去ったかのように、俺にガバっと抱き付いた。

「大丈夫、しょこら！！！？変な事されてない！？怪我とかは………」

「落ち着け。問題ないと言っただろ」

「よかった………！！僕、しょこらに何かあったらと思うと………」

するとアルクはまたロッセルの存在を思い出し、ロッセルを指差して言った。

「しょこら、僕、こいつにトドメを刺さなきゃ……」

「だから落ち着け。こいつはほぼ無害だ」

「いや、しょこらを仲間にするなんて言ったんだ、それだけで危険な存在だ！！」

やれやれ。

俺は四百年前の世界で、人身売買組織に捕まった時のことを思い出した。

あの時も怒りで我を忘れたアルクは、大量虐殺を仕出かすところだったのだ。

ロッセルはポカンと口を開けて、俺達のやり取りを見つめている。

俺はロッセルに向かって話しかけた。

「おう。悪いが勇者はお前らの国には行かない。その代わりに女王が話があるんだとよ」

「女王………？」

そしてロッセルは、俺の背後から近づいて来る人影に気付く。

アルクもその人物を見て、驚いてポカンと口を開けた。

「こんにちは。アゼリア王国女王、ユリアン・アゼリアです。」

そこにはユリアンと、一歩下がってミーシャが立っていた。