勇者猫～周遊編～

６３．戦の始まり

その頃アルクは、水平線をじっと見つめていた。

後方ではファウンデン領の護衛隊が列をなして控えている。

海からほど近いその町に敵兵を侵入させないよう、何としても水際で食い止めるつもりだ。

『ウィル、これで、いいんだよね……』

アルクは念話でウィルに問いかける。

『ああ、きっと大丈夫だ。おいアルク、お前は強いが、くれぐれも気を付けろよ』

『うん。ありがとう』

俺が転送した書類を見た時、アルクとウィルは話し合っていた。

そこには計画の全貌が描かれ、バルダン帝国軍はアゼリア大陸北西部から攻め込んでくるとある。

しかしウィルは地図を広げ、その計画に違和感を持つ。

『正直、北西部から攻め込む利点が何もねえ。奴らは最短で王都を攻め落としたいはずだ。それならファウンデン領から攻め込むのが一番合理的だ。それに地形的にも、ファウンデン領東側から南までは山岳地帯が広がっている。西と南から侵攻して挟み撃ちにするのが一番手っ取り早い。奴らがそれに気づかないはずもない』

『じゃあこの計画書は、やっぱり偽物ってこと……？』

アルクが尋ねると、ウィルは頷く。

最も、念話での会話なので、実際頷いた姿が見える訳ではない。

『たぶんそうだろ。おそらく従魔であるしょこらが偵察に来ると踏んで、偽の情報を与えようとしたんだ。しかし何て言うか、罠にしちゃ単純なんだよな……。これを計画した奴は、あまり頭が切れる奴だとは思えない。あるいはそう思わせて、さらに裏をかかれるなんてこともあるかも知れねえけど……』

しかし、ユリアンもミーシャもウィルと同意見だった。

ミーシャはウィルの深読みをバッサリ切り捨てる。

『さらに裏をかく等ということはないでしょう。偽の計画書からは頭の悪さが滲み出ています。まだユリアン様の方が可愛らしいですよ』

『ちょっとミーシャ、あなたまた私を馬鹿って……』

『馬鹿とはいっていません、可愛らしいと言ったのです』

アルクは二人のやり取りを聞いて、小さく微笑んだ。

『だけど、具体的にいつ侵攻が始まるのかは、分からな……』

『おい。今日の正午に作戦開始だとよ。兵の数は一万だ』

アルクの念話に、俺が突然入り込む。

一瞬アルクは、何が起きたのか分からなった。

『ええっ、しょこら！？ぶ、無事なの！？今どこに……』

しかし俺は既に念話を切っていた。

俺はその頃、まだ船の中だ。

そしてロッセルに付き纏われていた。

「おいしょこら、お前は素晴らしい！私はずっと、あの臣下たちを叩きのめしてやりたかったのだ。私に従うフリをして、陰では私を見下しているから……」

「ああもう、うるせえな！お前一体誰の味方なんだ！そんなんじゃ計画はうまくいかねえぞ！！」

俺はイライラしながらロッセルに言い放つ。

もはや殴り飛ばして気絶でもさせなければ、こいつを撒(ま)くことはできそうにない。

ロッセルは俺の腕にがしっとしがみ付いている。

俺はそんなロッセルを、ほとんど引きずりながら歩いていた。

「とにかくぶっ飛ばされたくなかったら放せ！」

「いやだね！私は決めたんだ、しょこらはこれから私の仲間になるのだ！しょこらがいればもう馬鹿にされることはない、それにどんな国だって支配下に置ける！これから二人で周囲をぎゃふんと言わせてや……………アイタッ！！」

俺はパーーーーーーーーンと、その顔に猫パンチ（人間の手だが）を食らわせる。

そしてゴゴゴゴゴゴと威圧感を纏いロッセルを見下ろした。

「なぜ俺がお前ごときの仲間にならなけりゃいけないんだ。逆だ。俺と手を組みたいならお前が俺の下に就くんだ。そしてアゼリア国への侵攻は諦めるんだ」

俺が言い放つと、ロッセルはまだ腕にしがみ付きながら答える。

「だめだ、侵攻はもはや止められない！だからしょこらが諦めて、バルダン帝国に来てくれ！いずれにせよそうなる運命なんだ、父上は勇者をバルダン帝国に引き入れたいんだ！だからしょこらを人質にして、勇者を手に入れる計画だったんだ。だけど俺は、勇者は父上に差し出すが、しょこらは渡さない！！」

まったく、どいつもこいつも、王族というのは本当に変人しかいないのか。

しかし次の瞬間、急に船に衝撃が走る。

巨大な何かに衝突したように、船全体が大きく揺れた。

「うわっ！な、何だ………？」

ロッセルは俺の腕を掴みながら、キョロキョロと見回す。

俺は腕を振り払い、船の甲板へと向かって走った。

「ああっ、しょこら、待ってくれ！！」

俺が走る後ろを、ロッセルが慌てて付いて来た。

甲板に出てみると、太陽は既に空の真上近くまで上っている。

あと少しで正午だ。バルダン帝国の軍隊が、アゼリア国への攻撃を開始する頃だ。

そして俺の目に、ひときわ巨大な船の姿が飛び込んでくる。

どうやら先ほどの衝撃と揺れは、この船が衝突してきたことが原因らしい。

俺に続いて甲板に上がったロッセルが、巨大な船を見て目を見開く。

「な、なぜ、ここに………」

するとその船から、一人の男が飛び移ってくる。

ロッセルと同じく二十台前半ぐらいの、茶色い髪の若い男だった。

目の前に降り立った男に向かって、ロッセルが話しかける。

「………ギルバート。どうして、ここにいる。この計画を父上から任されたのは私だ」

ギルバートと呼ばれた男は、ロッセルと同じ王族の衣装を身に纏っている。

おそらくロッセルの言っていた、優秀な従兄弟の一人だろう。

男はロッセルを見て、俺に視線を移す。

その目に興味深げな色を浮かべながら、ギルバートは口を開いた。

「お前一人に任せられる訳がないだろう。父上は私とデルバート兄上を応援に寄越したのだ。事実、現状を見るがいい。お前の偽の計画はとっくに見抜かれている。兵力を分けて挟み撃ちにすることすら読まれていた」

ギルバートはそう言って、大陸の方を指差す。

俺達が乗っている船はいつの間にか、陸地のすぐ傍まで侵入していたのだ。

俺とロッセルが目を向けると、ファウンデン領海岸には護衛隊が防壁を築き、がっちりと防衛線を張っている。

この距離からでも分かる。その先頭には、アルクが一人で立っている。

そして海上には、一体どこから現れたのか、何十隻もの船が並び、海岸を包囲していた。

ギルバートは再び口を開く。

「お前が用意した一万の兵など、ただの囮(おとり)に過ぎない。奴らが勝利を確信し、気を緩めたところに、我が軍と兄上率いる軍がそれぞれ、攻撃を開始する。延べ三万の兵士達が既に配置に付いている」

「そ、そんな………。父上はやはり、私のことなど、信用していなかったのか……」

ロッセルはがくりと膝をつく。

そんなロッセルを微笑を湛えて見下ろしながら、ギルバートは俺に向かって言った。

「さあ、私の船に来てもらおう。そいつから聞いたと思うが、お前は勇者をおびき寄せる人質だ。いや、正しくは猫質か。」

ギルバートはそう言ってほくそ笑む。

俺はハアっと大きくため息をついた。