勇者猫～周遊編～

６２．情報漏洩

その男の名は、ロッセルといった。

ロッセルはバルダン帝国の第一王子らしい。つまり、正統な王位継承者であるはずの男だ。

しかし「はず」というのには理由がある。

どうやら現国王は、一国の指導者としてのロッセルの資質に疑念を抱いているらしい。

もちろん俺には国王の気持ちが分かる。

俺だってこの数分で既に、同じ疑念を抱いている。

「父上はいつも、私に過剰な期待をする。私がたった一人の王子だからだ。もちろん私が次期国王になることを望んでおられる。

だけど私はだめなんだ。何をしてもいつも失敗して、父上を失望させてしまう。最初に仰せつかったセオドル国侵攻に失敗した時はひどかった。私が率いた数千人に及ぶ部隊が、たった数百人の部隊からこてんぱんにやられたのだ。それ以来私は嘲笑の的だ。………」

ロッセルは膝を抱えて座り込み、下を向きブツブツと話している。

俺はとりあえず適当に話に付き合った。

「それに引きかえ、私の従兄弟達は皆優秀な指揮官だ。自ら軍を率いて、周辺諸国を次々に併合している。臣下や貴族達は皆、従兄弟のいずれかが王位を継ぐべきだと考えている。私など容姿が整っただけの愚物だと考えているのだ……」

こいつ、ちょくちょく容姿自慢を入れてくるのは何なんだ。

「それでも父上は、私に機会をくださった。今回のアゼリア国侵攻を成功させたら、私に正式に王位継承権を与えるとおっしゃったのだ。アゼリア国は父上が最も重要視している国だ。父上はそのような大役を私にお与えになったのだ……」

ロッセルは少し黙り込む。

そして腕の中に顔を埋め、ハアっと大きくため息をついた。

「だけどもうダメだ。従魔一匹にここまで手こずるんだ。私はきっとまた失敗する……」

やれやれ。

こいつがこのまま諦めてくれれば良いが、そう都合良くはいかないだろう。

俺はとりあえず、計画を聞き出すまでは付き合うことにした。

そしてまたロッセルの腕にポンと手を置く。

「おい、元気出せ。俺は閉じ込められるのが嫌いなだけだ。お前が困るなら、しばらく大人しくしといてやるよ」

「ほ、本当か！？」

ロッセルはバッと顔を上げ、目を輝かせて俺を見る。

「ありがとう！お前、意外と良い猫なんだな！！」

俺は他人事ながら、バルダン帝国の未来が心配になった。

翌朝、アルクは目が覚めてすぐ、俺に念話で話しかける。

しかし俺からの応答はなかった。

『しょこら。……しょこら。ねえ、返事して……』

アルクはしばらく俺に呼びかけるが、やがて諦める。

そしてベッドを出て、外出する準備をした。

昨日ウィルと話した後、アルクはユリアンに念話で事情を説明した。

『アルク様、それは、本当ですか……』

『うん。だから兵を動かして、防衛線を固めてほしいんだ』

ユリアンはもちろん、アルクの話を信じた。

その後アルクは、ファウンデン領主の元へも報告に向かう。

ファウンデン領主ナタリーはアルクの報告を受け、まずは協力に礼を述べた。

しかし俺が捕まったという事実を聞き、アルクに対して深く謝罪する。

「申し訳ございません。勇者様の大切なお仲間を危険にさらすようなご依頼をしたこと、心よりお詫びいたします」

ナタリーはソファに座ったまま、アルクの前に深々と頭を下げた。

「いえ、そんな……。僕の不注意で……」

アルクは心ここにあらずといった様子で返答する。

その様子をじっと観察していたナタリーは、決意を込めた声でアルクに言った。

「勇者様。此度の件は我々が招いたことです。我がファウンデン領の護衛隊が総力を上げて、勇者様のお仲間を奪還いたします。もちろん領土も守ってみせます。どうかお気を落とされないでください」

しかしアルクは、小さく返事をしただけだった。

俺はその日の朝、また黒曜石の部屋にいた。

結局夜が明けるまで、ロッセルは自分の身の上話を長々と続けたのだ。

朝になり、他の船員達が姿を現すと、ロッセルは俺を一旦黒曜石の部屋へと戻す。

しかしそれから数十分するとまた部屋に入ってきて、俺との話を再開した。

俺に完全に気を許した今、ロッセルは計画についても語り始める。

「おい、しょこら。お前、机上にあった計画書の内容を、ちゃんと勇者に伝えたか？」

ロッセルはいつの間にか、俺を名前で呼ぶようになっている。

「勇者と従魔は念話が使えると聞いたことがあるぞ。それで、ちゃんと伝えたのか？」

「ああ。伝えたぞ」

俺はフンと答える。

実際は念話ではなく紙ごと転移させたのだが、転移魔法については知られたくない。

「それがお前らの望みだったんだろ」

俺がそう言うと、ロッセルは顔を輝かせた。

「ああ、そうだ！すごいなしょこら、私の計画をすでに察していたのか！だがそれでいい、勇者には偽の情報を掴ませておき、私達は予定通り侵攻を進めるのだ。すでに軍艦はアゼリア国周辺で待機している。今日の正午には行動開始だ。この地図を見ろ、実際の侵攻地点はこのあたりだ。我ながら冴えているだろう。もう容姿だけとは言わせない…………」

「で、兵の規模はどのくらいだ」

「ええと、ざっと一万ってとこだ。これまでにない規模での侵攻だ。今回の計画は失敗できない……」

とりあえず、それだけ聞けばもう十分だ。

俺は立ち上がり、部屋の扉を足で蹴破った。

「お、おいしょこら、どこに行く！」

ロッセルが驚いて俺を見上げると、俺は振り向きざまに答える。

「しばらく大人しくしといてやるって言っただろ。もうし(・)ば(・)ら(・)く(・)経った。俺は帰る」

「待て待て待て！それは困る、お前は大事な人質だ！！」

俺は無視して廊下を歩き続ける。

「おい、外は海だぞ！どうせ船を出たって帰れっこない。それにこの船はもうアゼリア国海域に入っている。侵攻開始までに大陸に着くのだ。このまま船に乗っておくほうがいいだろう！」

それでも俺は無視する。

とりあえず誰もいないところで転移魔法を使うつもりだ。

しかしその時、俺の目の前に他の船員達が立ちはだかる。

全員男で、不思議そうな顔で俺を見つめて言った。

「おい、お前は例の従魔か？変身までできるなんて……」

「もしや昨夜聞いた物音はこいつですか？ったく、なんて従魔だ」

「ロッセル隊長、なぜ従魔が部屋から出ているのです！しっかり捕らえておかなくては！」

男達はそれぞれ武器を手にしている。

全員が剣や短剣、槍を手にしており、魔法攻撃を仕掛けて来そうな者はいない。

俺はため息をついた。

「う、うわあああああああっ！！！！」

俺が右手で風魔法を作り出すと、男達の体は持ち上げられ、壁や天井に激突する。

一瞬で全員がぐしゃりと床に投げ出された。

「悪いが、今度はお前らが大人しくしててくれ」

背後でロッセルがポカンとする中、俺は全員を順番に担ぎ、近くの部屋へと放り込む。

そして部屋の扉に、強固な結界を施しておいた。

「おい。お前も同じ目に遭いたくなけりゃ、俺に付いて来るな」

俺は振り返り、ロッセルに向かって言った。

ロッセルはなぜか、目をキラキラさせて俺を見つめていた。