勇者猫～周遊編～

５２．再訪者

その日の午後遅く、魔術学校に再びノールがやって来た。

ソフィアを探し回って、ノールはウィルの研究室へとやって来た。

きらい発言から立ち直っていないのか、未だにどこか元気がない。

「ああ、ここにいたのか、ソフィア……」

ノールが声をかけると、ソフィアはまたアルクの服をぎゅっと掴んだ。

研究室は既にアルクとウィル、ソフィア、そして猫の姿の俺で満室だ。

椅子が３つしかないので、ソフィアが来る時には俺はいつも猫の姿に戻った。

ノールはソフィアの拒否反応を見て少したじろぐ。

ソフィアはそんな兄を、じっと見つめ返す。

どうやらダンジョンに迷い込んでから、ソフィアに度胸のようなものがついたらしい。

以前は兄の言うことを大人しく聞いていたが、今でははっきり意思表示をするようになっている。

「えっと、ノール……悪いがここは満室なんだが……」

ウィルがそう言っても、ノールは聞いていない。

ただ入り口に立ち尽くし、ソフィアのことを気遣わしげに見ている。

「そんな目で見ないでくれ、ソフィア……。決して嫌な話をしに来た訳じゃない……」

ノールがどこか弱々しく言った。

最初に見た時の厳しい雰囲気はすっかりしぼんでいる。

「試験の結果を先に聞いて来た。正式な発表は試験から一週間後だが、ソフィア、君は学年で8番目だったそうだ」

ソフィアはそれを聞いて、少し目を見開く。

初等部の生徒は全員で20名ほどだ。

これまでのソフィアからすると考えられないほど良い順位だった。

「えっと、それでソフィアは………」

アルクが躊躇いがちに尋ねる。

ノールはアルクに視線を向ける。

どこかその視線が鋭さを帯びている。

「……いや、学年3位以内とはいかなかったが、もう退学しろとは言わない。むしろ8位に入れたことが奇跡だ。このまま学校で学び続けても構わない」

ノールがそう言ってソフィアに笑いかけるも、ソフィアは無表情だ。

むしろどこか怒っているようにさえ見える。

するとアルクが口を挟んだ。

「あの、奇跡ではないと、思います。ソフィアは毎日遅くまで、すごく勉強や練習をがんばって………」

しかし言いかけたアルクは、ビクっとして口をつぐむ。

ノールが目をカッと見開き、アルクをじろりと見たのだ。

「お前………妹をたぶらかすのも大概にするんだぞ………」

「ええ………」

茫然とするアルクを無視して、ノールはぶつぶつと呪いの言葉を吐いている。

ウィルは小さく吹き出した。

「とにかく、そういうことだ、ソフィア。……久しぶりに寮ではなく、兄さんと家に帰らないか？三日間は休暇なんだろう……」

「いやだ」

「ああ、そうか……」

一瞬で拒否されたノールは、すごすごと部屋から出て行った。

そんなノールを笑って目で見送りながら、ウィルがまた可笑しそうに笑う。

「ははっ、ほんとしょこらの言う通りだ。あいつ、重度のシスコンだぜ……」

「全くだ。王族というのは変な奴しかいないんだな」

「え、待て、それって俺も含まれるのか……？」

俺の言葉に、ウィルが心外だという顔をした。

ソフィアは相変わらずアルクにくっついている。

それを見てウィルが、思い出したように言った。

「なあ、ソフィアは今んとこ、アルクがいなきゃ魔法が使えないんだろ。どうするんだよ、お前」

「どうするったって……」

アルクが困った表情を見せる。

「そりゃ、ソフィアが普通に魔法を使えるまで、一緒に練習したいけど……」

しかしそれは、いつになるか分からない。

アルクは途中で言葉を濁らせた。

ウィルは二人を見つめながら考える。

「うーん、そういう場合、お前の身代わりみたいなのがあればいいんだけどな。一度本で読んだことあるぜ。母親がいないと魔法が使えない子供がさ、母親がいつもつけてた髪飾りを身に着けることで、症状を克服できたんだ」

「身代わり……」

アルクは少し考える。

そしてハッと思い当たった。

アルクはアイテムボックスから、赤い魔石の入った指輪を取り出す。

ソフィアとユリアンが露店で、競い合って得ようとした指輪だ。

アルクはなぜか俺に話しかける。

「ねえ、しょこら、これソフィアにあげてもいい……？」

「いいも何も、俺のじゃねえよ」

「いや、本当はしょこらのなんだけど……」

アルクはぶつぶつ言いながら、ソフィアに向き直る。

「ソフィア。これあげるよ。僕がいない時でも、これで魔法が使えるかもしれない……」

ソフィアは目をキラキラさせて、指輪とアルクを交互に見つめた。

そして嬉しそうに手を差し出す。

アルクはソフィアが指輪をはめるところを眺めていた。

「あ、左手の薬指は止めた方がいい。えっと、中指がいいんじゃない。あ、でもちょっと大きいね。今はポケットに入れておいてさ、もう少しソフィアが大きくなったら、指にはめるといいよ……」

ソフィアは嬉しそうに小さく笑った。

夜になるとソフィアは寮へと戻る。

アルクはソフィアを送り届けた後、自分も先に寮へと戻った。

治癒したとはいえ深手を負い、大量に出血したのだ。昨日の今日なので、まだ疲れが残っていたらしい。

俺はウィルに頼まれ、また研究に協力していた。

相変わらず次々と描き出される魔法陣に、俺は魔力を注ぎ込む。

しばらくウィルは夢中でペンを走らせていた。

「これは転移魔法に関するものじゃない。ジークが教えてくれた、光魔法の魔法陣を俺も完成させたいんだ。ジークのやつは魔族向けだったから、人間用のやつを……」

ウィルも疲れているだろうに、本当に研究熱心な奴だ。

しかし夜が更けてくると、さすがにバタリと机に突っ伏した。

「……今日はこの辺にしとくか。悪いなしょこら、疲れただろ……」

「問題ない。勇者だから体力は無駄にある」

「はは、そうか……」

しばらくウィルは机に突っ伏していたが、やがて頭を動かして俺に目を向ける。

「なあしょこら、ちょっと猫耳忍者になってくれよ。……変な意図はねえよ、ただ純粋な研究心で聞きたいことが………」

俺がジトっと見返すと、ウィルは焦ったように言った。

俺が猫耳忍者になると、ウィルは頭を上げて頬杖をつき、じっと俺の姿を眺めた。

「なんだよ。聞きたいことがあるんだろ」

ウィルはしばらくボーっとしていたが、ハッとして言った。

「あ、ああ。いや、本当ただの好奇心なんだけどさ……。前にも少し言っただろ。しょこらは、猫の姿の時と、人間の姿の時で、感情とか価値観に変化はあるのか？」

どうやらウィルは、気になることを放っておけないようだ。

自分の専門外のことでも、知的好奇心が働くらしい。

「特にないぞ。どちらの姿でも同じだ」

俺がフンと答えると、ウィルは小さく頷く。

「そうか……。まあそうだよな。でもさ、猫の時と人間の時では、違うこともあるだろ。例えば食事だって、人間の時は雑食になる。それにほら、風呂だって入れるって言ってたろ」

「まあそうだ」

「だよな。やっぱり、変身魔法ってのはただの見せかけじゃなくて、実際に人間という生物の身体機能や特徴を兼ね備えた、れっきとした人間になってるってことだ。じゃあさ、本能的な欲求みたいなものはどうだ？……そうだな、例えば、人間の姿になってから、人間に対して恋愛感情が生まれたりとか……」

俺はウィルをジトっと見つめる。

ふざけてるのかと思ったが、その目は意外と真剣だ。

どうやら本当に、研究者としての立場で聞いているようだ。

俺はフンと鼻をならした。

「知るか。そんなもんないだろ」

「そうなのか……」

ウィルは考えながら答える。

「けど、これまで何度か、しょこらは無意識に嫉妬心を抱いてたと思うぞ。ユリアンやソフィアに対してだけどさ。それは単にアルクに対する仲間意識から来るものなのか、それとも………」

「おい、その話まだ続けるのかよ」

俺は無意識に尻尾をブンブンと振った。

「ああ、ごめん。そうだよな。……でもさ、例えばアルクと関係を持つとする。いやまあ、既にそういう関係なのかも知れねえけどさ。それを想像して嫌悪感はあるか？相手がアルク以外ならどうだ？人間の姿になってから、アルクに対してそういう感情が芽生えてきたとか……」

「だから知るかよ！もういいだろ」

全く研究者は厄介だ。

これ以上掘り下げられるのは面倒なので、俺はそれだけ言って黙り込んだ。

するとウィルは、突然ガタっと立ち上がる。

そして俺の肩を掴み、急に顔を近づけてきた。

同じころ、寮のアルクの部屋には、ユリアンが訪れていた。