勇者猫～周遊編～

４６．三頭竜

「ウ、ウィル、逃げて……」

アルクは三頭竜を見上げながら、震え声で言った。

「早く。僕がこいつを引き付けるから、早く……」

アルクは竜から目を離さずに、手のひらをウィルへ向けてバリアを付与した。

「早く、逃げて！！」

「そんなこと言っても、お前……」

ウィルも体を震わせながら、三頭竜を見上げる。

足手纏いになることは分かっているが、アルクを置いて逃げることはできなかった。

しかし二人が動かないうちに、竜の一つの頭が動く。

「危ない！！！」

アルクは咄嗟にウィルに向かって飛び掛かる。

二人は数メートル先の地面に共にドサリと倒れ込んだ。

その直後、二人が元居た場所に、ドラゴンのブレスが放出される。

強烈な炎は地面を数十メートルもえぐり取った。

岩は完全に溶岩となり、真っ赤な灼熱の色を放っている。

「いてて、おい、大丈夫か……」

「また来る、早く！！」

アルクはウィルを引っ張り上げ、即座にその場から離れる。

するとそこに、再び強烈なブレスが放出される。

アルクは咄嗟にドラゴンの視界から逃れるため、岩壁の陰へとウィルを連れて行く。

グウオオオオオオオオオオァァァ！！！

侵入者を見つけたドラゴンは興奮し、凄まじい咆哮を上げている。

その声は二人を戦慄させた。

「おい、これ、まじでやばいんじゃ……」

ウィルが息を切らせながら言うと、アルクは再びウィルに向かって言った。

「ウィル、お願いだ、逃げて。あのブレスはたぶんバリアで防げない。僕が相手するから、早く……」

「いや、そんなことできるわけ……」

「いいんだ僕は、ここで死んでも！ウィルには研究があるんでしょ！僕には何もない。もう建前上の勇者としての務めも果たした。しょこらには生まれ変わったらまた会える。だから……」

「お前、何言って……」

しかし二人の話は、それ以上続かなかった。

再びドラゴンがブレスを発射したのだ。

二人の姿を見失ったドラゴンは今や、三つの頭の全てからブレスを発射している。

どこへ逃げても炎からは逃れられない。

アルクはまた咄嗟に、ウィルを引っ張り走り出す。

二人が走り出した直後、隠れていた岩壁が炎で粉砕された。

アルクはドラゴンの足元に向かって走った。

自分とウィルに付与したバリアは、炎がかすめるだけでガラスのように崩れ落ちる。

アルクはただ無我夢中だっった。

バリアが崩れると再展開し、ウィルを引っ張りがむしゃらに走り続ける。

そして何とかドラゴンの足元、ブレスの攻撃範囲外へと滑り込んだ。

今や辺り一面が真っ赤に染まり、ドロドロとした溶岩が溶け出している。

ウィルは咄嗟に周りを見た。

二人が立っていた場所はもう、溶岩で通れない。

ドラゴンの足元をかいくぐり、逆方向へと進むしかない。

しかし、そのまま足下を通過させてくれる程、ドラゴンは生易しいものではなかった。

二人が足元にいることに気付いたドラゴンは、その前足で二人を踏みつぶそうとする。

まるで巨大な地揺れのように、二人の周囲の地面がガラガラと音を立てて崩れる。

「こ、このままじゃ踏みつぶされるか、また階下に落ちちゃう……」

アルクは必死で逃げ道を探す。

しかし何度も降り下ろされる前足を避けるのに精一杯だ。

するとドラゴンが今度は、前足を大きく振りかぶった。

鋭く尖った鉤爪をギラリと光らせ、二人に向けて振り下ろす。

もはや足場は崩れ、避けられる余地はない。

「だ、だめだ……！！」

ズシャッ………！！！！！

その瞬間、ウィルは目を閉じていた。

しかし自分の体に異常がないことに気付き、ゆっくり目を開ける。

そして、自分の上に覆いかぶさっているアルクの姿を見た。

「ガ、ガハッ………」

その鉤爪は、アルクの体を深く切り裂いていた。

アルクは血を吐き、苦痛の喘ぎ声を上げ、その場にバタリと倒れ込む。

「な……………そんな………………」

ウィルは恐怖で愕然とする。

目の前の光景が信じられなかった。

「そんな…………おい………………」

ウィルの足の上に倒れたアルクは、ピクリとも動かない。

咄嗟に回復薬を取り出そうとするが、ハッと顔を上げる。

ドラゴンはそのような隙を与えず、再び前足を振りかぶっている。

「も、もう、だめだ………」

ウィルは今度は目を閉じず、ただ茫然と降り下ろされる前足を見つめていた。

防御の姿勢を一切取らず、その攻撃を自らの胸で受け止めようとする。

ダアアアアアァァァァン！！！！！

しかしその時、三つある頭のうち一つが、急に地面に叩きつけられる。

ダアアアアアァァァァン！！！！！

ダアアアアアァァァァン！！！！！

それからは一瞬だった。

残った二頭も次々と地面に叩きつけられる。

その頭は叩きつけられた衝撃でほとんど破裂し、真っ赤な血が飛び散っている。

ほんの一瞬で、三頭竜は完全に息絶えていた。

ウィルはまだ茫然として、地面に着地する俺の姿を見つめている。

三頭竜の咆哮と地響きは、俺の耳にも届いていた。

その音を聞きつけた時、俺はソフィアを背負ったまま即座に音の方向へと走った。

そして竜を見つけると大きくジャンプし、空中から三つの頭を順に、猫キックで思いっきり叩きつけたのだ。

俺はその場に着いた瞬間に、状況を理解していた。

地面に着地した後、俺はアイテムボックスから耳栓を取り出す。

以前アルクがセイレーンによる精神干渉を受けた際、ハルトから常に持ち歩くようにと言われていた耳栓だ。

俺はソフィアに向き直り声をかける。

「おい。俺が合図するまで、絶対にこいつを外すな。目も絶対に開けるな。分かったか」

ソフィアは素直にこくりと頷いた。

俺はアルクの姿を、ソフィアに見せない方が良いと思ったのだ。

「悪い。遅くなった」

俺は再びジャンプして、ウィルの傍に降り立つ。

ウィルは生気のない目で俺を見つめ返した。

恐怖と混乱と絶望の中で、ウィルはやっと口を開く。

「ア、アルクの心臓が………動いてねえ………………」