勇者猫～周遊編～

４３．分離

「ったく、この階層は一体どれだけ広いんだ」

俺は歩きながら、チッと舌打ちをする。

数時間休息を取った後、俺達は再び歩き出していた。

しかしどれだけ歩いても、上層へと繋がる道がなかなか見つからないのだ。

ウィルが言った通り、地面は上層へ向かって緩やかに傾斜しているはずだ。

しかし迷路のように岩壁が入り組んでおり、行き止まりで引き返すことも度々あった。

その上厄介なことに、ダンジョンでは一定時間が経過すると、魔素により新たな魔物が生み出されるという。

「ねえ、僕達本当に、ここから出られるかな……」

アルクは弱気になり、俺に問いかける。

それでもソフィアを不安にさせないよう、あくまで小声で囁いた。

「分からん。しかしとにかく動くしかないだろ」

「うん、そうだね……」

遭遇する魔物に対処しながら、俺達は迷宮を進み続ける。

「おい、この道はさっき通った。次はこっちに行こう」

ウィルは小さな紙に、これまで歩いた道を記録していた。そのため少しずつだが、この階層の地図のようなものが出来上がりつつある。

俺達は岩壁が立ちはだかる細い道へと、足を踏み入れた。

しかししばらく進んだところで、何かが俺の足を捕らえる。

「うわっ！あ、足が……」

どうやら後ろを歩くアルク達にも、同じことが起きているらしい。

俺は足を引き抜こうとするが、それは泥のように俺の足を絡め取っている。

しかも動けば動くほど、ズブズブと地面に沈んでいった。

「おいやばいぞ、これ……」

ウィルも焦って声を上げる。

同じように泥から逃れようとするも、その体はどんどん地面に沈み込んでいた。

そして次の瞬間、泥の勢いが増す。

まるで蟻地獄のようなそれは、一瞬にして俺達全員を、地面の下へと引きずり込んでいった。

地面に着地した俺は、周囲を見渡す。

そこは先ほどまでいた階層とは、周囲の岩の形が違う。おそらく、さらに下層へと落ちてしまったのだ。

「おいお前ら、大丈夫か」

しかし反応はない。

俺は光魔法を発動した。

魔素のせいで威力は弱まり、それは小さな炎を灯した程度の光しか作り出せなかった。

すると俺の耳に、小さな呻き声が聞こえた。

「う……」

声の方に駆け寄ると、そこに倒れていたのはソフィアだった。

地面に落ちたようだが、幸い大きな怪我はなさそうだ。

「おい、大丈夫か」

俺が立たせると、ソフィアはこくりと頷いた。

そしてハッとして、すぐにアルクの姿を探す。

しかしそこに、アルクの姿はなかった。

アルクだけではない、ウィルの姿までも消えている。

「くそ、さっきのは一体何だったんだ。俺達は違う場所に落とされたのか」

俺は呟きながら、とりあえずソフィアを背中に背負う。

「おい。とにかくあいつらを探すぞ。走り回るから、振り落とされるなよ」

ソフィアは俺の首に手を回し、恐る恐る頷いた。

そして俺は俊足で走り出す。

猫耳忍者姿で本気で走ると、ドラゴンよりも速く移動できるのだ。

ソフィアは息を呑み、俺の首に必死にしがみついていた。

同じ頃、アルクとウィルも地面から体を起こしていた。

アルクはすぐに俺を呼ぶが、返事はない。

「あれ、しょこら？……しょこら？……うそ、しょこらがいない……。それにソフィアも……」

ウィルは立ち上がり、周囲を観察しながら呟く。

「おい、さっきのはもしかしたら、ダンジョンの罠かも知れねえ……」

「え、わ、罠って……」

「数は多くないが、ダンジョンには罠があるらしいんだ。死んだ人間や動物は養分になるからな。ダンジョン自体が獲物を捕らえるため、自然に罠を生成してるか、それとも……」

「そ、それとも……？」

「それとも、これも結局、俺を淘汰しようとするこの世界の摂理なのかもな」

そう言ってウィルは、まだ地面に座り込んでいるアルクに右手を差し出した。

アルクはその手を掴んで立ち上がる。

「ねえ、しょこらとソフィアは、一緒にいるかな……」

「さあな。そうだと祈るしかねえだろ。とにかく早く合流しねえと……」

アルクは念話を試してみるが、通じない。

魔素のせいで念話まで阻害されているのだ。

そしてアルクとウィルは、バリアを纏いながら歩き始めた。

俺はソフィアを背負い、そこら中を駆け回る。

しかしどれだけ探しても、アルクとウィルの姿は見当たらない。

途中魔物に遭遇すると、俺は思い切りジャンプして猫キックをかました。

大抵の魔物は一撃で気絶したが、中には数発蹴りをかましてやっと倒れるものもいる。

「ちっ、この階層にも魔物がうようよいやがるな」

しばらく走り続けたが、相変わらず岩壁は迷路のように入り組んでいる。

俺は一旦止まり、ソフィアを背中から下ろした。

「おい、平気か」

ソフィアは振り落とされまいと、ずっと背中にしがみ付いていた。

小刻みに震えながらも、小さく頷く。

ソフィアは俺をじっと見上げた。

俺とソフィアは正直、まともに会話したことがない。ソフィアは少し緊張しているようだ。

俺は特に話すことがないので、無言でソフィアを見下ろす。

猫の俺にとって、気まずいなどという感覚はない。

するとソフィアが、おずおずと口を開いた。

「あ、あの………」

「なんだ」

「えっと、あの……お姉ちゃんは……」

「しょこらと呼べ」

「え………あの、しょこらさんは………。お兄ちゃんと、けっこんしてるの？」

俺はしばし考えた。

お兄ちゃんとは誰のことか分からなかったのだ。

しかしおそらくそれはアルクのことだろう。

俺は大きくため息をついた。

「言っておくが俺は猫だ。人間じゃない。結婚するわけないだろ」

「で、でも………。じゃあ、お兄ちゃんのこと、すき………？」

するとソフィアは思わず、ビクっと体を縮こませる。

俺が思わず鋭い視線で見下ろしていたからだ。

「おい、馬鹿なこと言ってないで、さっさと行くぞ」

そして俺は再びソフィアを背負い、迷宮内を走り出したのだった。