勇者猫～周遊編～

４０．深層

「い、いたた……。みんな、無事………？」

アルクが頭を押さえて、地面から起き上がる。

俺はすでに立ち上がっていた。ウィルとソフィアも、ゆっくりと体を起こす。

俺達は地面に空いた穴を、何階層も下へと落下していた。

俺は落下しながら、全員にバリアを施したのだ。おかげで全員、大きな怪我はない。

しかしバリアがあっても、地面に叩きつけられる衝撃は凄まじいものだった。

「おうお前ら、大丈夫か」

「うん。しょこらも無事で、良かった……」

アルクも俺に続けて起き上がり、ソフィアを抱えて立たせた。

ウィルは地面に座り込んだまま、茫然と周囲を見回している。

「おい………。ここ、一体何階層だ………？」

そこは明らかに、これまでいた上階とは雰囲気が違った。

岩の色は濃くなり、空気はどんよりと重い。

静寂が水のように辺りを満たしており、飛び回るコウモリの姿もなかった。

道も整備されておらず、周囲には俺達と共に落下した岩石の残骸が散らばっている。

「分からん。とにかく転移魔法で脱出するぞ」

転移魔法のことを知らないソフィアは、驚いて俺の顔を見た。

しかしウィルは、不安げにゆっくりと立ち上がる。

「……ああ、やってみるか。……しかしたぶん、それは無理だな……」

ウィルの言う通り、俺が魔法陣を展開して魔力を注いでも、それは発動しない。

アルクはぎょっとしてウィルを見た。

「ど、どうして転移魔法が使えないの？」

「ああ、ダンジョンってのは、空気中の魔素が強いって言っただろ。深層になるほどそれは濃くなる。……ここが何階層かは知らねえが、魔素の濃度が高いほど、魔力は相殺される。深層の魔物には物理攻撃で戦うのが基本だ」

ウィルは不安げに頭を掻いた。

「まあ、俺の魔法陣はある程度魔素の干渉を防ぐように作ってるが、しかしあれはどのみち実戦向きじゃねえからな……」

「仕方ない。とにかく上に向かうしかない。さっさと行くぞ」

俺がそう言うと、全員こくりと頷く。

ソフィアはまたアルクの左手を掴み、小さく震えていた。

「でもしょこら、気を付けないと、どんな魔物がいるか……」

ドガアアアアァァン！！！！！

その時、再び壁が突き破られる。

先程俺達より先に落ちた巨大猿が、再び目の前に現れたのだ。

「う、うわあああ、また来た！！バ、バリアを………」

バキイイイイィィィィィ！！！！！

しかし、アルクがバリアを展開する間もなく、巨大猿の体は思いっきり吹っ飛んだ。

猿はドカアアアアァァンと轟音を立てて地面に投げ出され、そのままぐしゃりと動かなくかる。

猿が出てきた瞬間、俺が思いっきり猫パンチ（人間の手だが）をかましたのだ。

「雑魚にかける時間はねえんだ。そこで大人しく寝てろ」

そう言って俺は猿の脳天に、トドメのパンチを食らわせる。

完全に頭蓋骨が破壊された猿は、一瞬で息絶えた。

「す、すげーーーーーー………」

ウィルはポカンと口を開けて、俺の姿を見つめた。

その目はキラキラと光を帯びている。

ソフィアも目を大きくして、俺をじっと見つめていた。

俺達はそれから、なるべく音を立てないように歩き出す。

どんな魔物に出くわすか分からないのが厄介だ。

俺は念のため、全員にバリアを施して進んだ。

「……なあ、お前ら……。」

ウィルは歩きながら、俺とアルクに向かって言った。

「これって、俺のせいなんだろ？ごめんな、巻き込んじまって……」

「え、そんな、ウィルのせいだなんて……」

アルクが驚いて否定する。

しかしどうやら、ウィルには分かっているようだ。

ここ2日間の俺達の言動から、察しの良いウィルは何かを感じ取っていたのだ。

そしてアルクから投げかけられた質問を、頭の中で考えていた。

「もし仮に、研究を続けると命を落とす、って言われたらどうする？」

ウィルは以前アルクから前世の話を聞いた際、女神についても聞いていた。

そしてアルクの質問の裏に隠された真実を、自ずから悟ったのだった。

「まさかこんな事になるなんて、思ってもみなかったよ。……けど悪いな、俺は無事に地上に戻ったら、また研究を続ける。お前ら、もうあまり俺とは関わらない方が……」

しかしアルクは急に、右手でウィルの胸ぐらを掴む。

アルクが人にそんな事をするのは初めてだ。

「何言ってるんだよ！僕達はウィルが研究を止めないって分かった上で、ウィルと一緒にいるんだよ！！僕は決めたんだ、ウィルにこれから何が起きても、僕達が絶対守るって……」

ウィルは面食らってアルクを見返した。

「それにウィルは僕に取って、大切な友達だ……！！」

「お、おお……。あ、ありがとな……」

胸ぐらを解放されたウィルは、照れくさそうに笑った。

考えてみるとアルクにはこれまで、年の近い同性の友人はいなかった。

ハルトやハジメがアルクに取って兄のような存在なら、ウィルは初めてできた友人だった。

最初こそ何かと対抗していたが、今ではすっかり心を開いているのだ。

「それに、ウィルから研究を取ったら、ただの変態になっちゃうしね」

「全くその通りだ」

「お、お前らなあ！！！」

俺達はそんな事を話しながら、暗い深層を進んで行った。

そのうちウィルがふと、岩壁の隙間から生えている、苔のような植物に目を止める。

ウィルは壁に近づき、その植物をじっと見つめた。

それは灰色の苔のようで、指で触れると僅かな瘴気を放つ、毒性の植物だ。

「おい、どうしたんだ」

俺が尋ねると、ウィルは振り返る。

その顔には恐怖の色が浮かんでいた。

「おい……。ここはたぶん、20階層よりも下だ」