勇者猫～周遊編～

３８．ダンジョンへ

試験2日目、俺達はダンジョンの入り口に立っていた。

そこはヘイデン領から南西に半日進んだ場所にある、ピーコック山岳の洞窟だ。

本来大陸北部のほうが魔物は多く、より強力だ。しかしそこは大陸南部で唯一、魔素が充満し魔物が定期的に発生する場所らしい。

土地の突然変異のようなもので、人間の力で消滅させることはできないそうだ。

「現在発見されている限り、ダンジョンには地下20階層はある。それ以上の深層が存在するかは不明だ。誰も到達したことがない」

ウィルは俺達に、ダンジョンについて説明する。

アルクは初めて見る迷宮の入り口を見上げ、ごくりと唾を飲み込んだ。

「ねえ、ウィル。5階層って危険じゃないの？」

アルクが心配そうに尋ねると、ウィルは首を振った。

「いや。危険なら試験で使ったりしねーよ。うーんそうだな、ちょっと強い中型のゴブリンが出るぐらいか？」

「そう、なんだ……」

俺とアルクは初等部の、ウィルは高等部の監督をする予定だ。

しかしアルクはどうしても、女神の話が気になるらしい。

「それでは皆、出発するぞ！まずは高等部から中に入るんだ！」

教師の一人が声を張り上げる。

しかし、先頭に立って中に入ろうとするウィルの腕を、アルクはがしっと掴んだ。

「うおっ、な、何だよ？」

「えっと、ウィル、僕達が代わりに5階層に行くよ。だから君は1階層で……」

「なんでだよ？てかお前、ソフィアに付いててやらなくていいのか？」

「ソ、ソフィアはウィルが見てあげて。その、何て言うか、心配で………」

アルクは必死な様子だ。

するとウィルは、今日は猫耳忍者になっている俺に近づき、耳元でこそこそ囁いた。

「おい……、アルクの奴、今度は俺を落としにかかってきてるのか？」

「さあな。しかしお前、どうなんだ。やはり俺達が5階層に行くぞ」

俺までそう言ったので、ウィルは少し目を丸くした。

「いや、大丈夫だ。ありがとよ」

そう言ってウィルは、高等部の生徒達、そして他数人の教師と共に、洞窟へと入って行った。

続けて中等部の生徒達が、3階層へと降りて行く。

最後に俺達が初等部の連中と共に、地下1階層へと入り込んだ。

地上階から地下に降りると、そこは真っ暗闇だ。

俺とアルクが光魔法を使い、周囲を照らしながら進み続ける。

教師不足のせいで、初等部を引率するのは俺とアルクに、採点役の教師一人だけだった。

地上階ではワーワーと騒ぎ、俺の尻尾を掴もうとしていた子供達も、地下に降りると急に静かになる。

そこは俺達が想像していたより、ずっと大きな空間だ。

地下1階とはいえ、見上げると天井は非常に高い。

壁や地面、天井は全て岩肌で、所々水が滴り、ピチョンと音を立てている。

不穏な静けさに包まれており、それがかなり不気味だった。

たまにコウモリのような黒い生き物が、バサバサと周囲を飛び回っている。

「しょこら、なんか不気味だね……」

アルクは警戒しながら周囲を見渡す。

しかし魔物の姿は見当たらなかった。

ソフィアはアルクの左手を、ぎゅっと握りしめている。

しばらく進むと、しかし、大量の物体が少し先の地面で蠢いているのが見えた。

ウィルが言っていた通り、それは無数のスライムだった。

こちらから攻撃しない限り、スライムは攻撃してこない。

ただ巨大な水色の餅のように、地面を這いずり回っている。

俺達は順に生徒達を並ばせ、スライムを攻撃させた。

待機している生徒には、念のためバリアを付与している。

1階層のスライムの動きは遅く、全く危険はなかった。

子供達は次々とスライムを攻撃し、小さく歓声を上げている。だんだんと地下の雰囲気にも慣れてきたようだ。

ついにソフィアの番となった時、ソフィアはなかなか動かなかった。

アルクの左手をまだ握りしめ、じっとスライムを見つめている。

「大丈夫だよ。あいつは、動き回るダミー人形よりも遅い。ソフィアならできるよ」

アルクが笑いかけると、ソフィアは頷く。

そして手を離し、意を決して前へと進み出た。

もちろんそれは簡単に終わった。

ソフィアは魔法陣から水魔法を発射し、スライムを3体、難なく討伐したのだ。

ソフィアは振り返り、アルクに駆け寄りぎゅっと抱き着く。

「よくがんばったね、ソフィア！」

またアルクに頭を撫でられ、ソフィアは顔を赤らめた。

「これで全員終わったな。一旦こいつらを連れて、地上に戻るぞ」

俺がアルクに言うと、アルクはこくりと頷く。

「一旦ってことは、しょこら、やっぱり僕達、下に行くんだね？」

「ああ。こいつらを送り返して、それから5階層に向かう」

「うん、そうだね！そうしよう……」

そして俺達は地上へと戻る。

生徒達が全員揃っているのを確認すると、俺とアルクは再び洞窟の中へと引き返した。

地下2階層に降りると、どんよりとした空気がより一層濃くなったようだ。

アルクは先程よりも警戒して、周囲に気を配っている。

しかし、そこで遭遇する魔物は、まだ雑魚ばかりだった。

大型スライムや小型のゴブリン、それに俺達が初めて見る骸骨の魔物 （スケルトンというらしい）に遭遇するも、ほんの一撃で片は付く。

途中俺達は、地上へと戻る中等部の生徒達に遭遇した。

あとは高等部が上がってくれば、無事に試験は完了となる。

しかし地下4階層で、俺達は思わぬ事態に気付く。

中型のゴブリンを剣で斬りつけたアルクは、背後で小さな悲鳴を耳にする。

振り返ってみるとそこには、なんとソフィアがへたり込んでいた。

「なっ、ソ、ソフィア！！？どうして……」

アルクはそう言いながら、ソフィアに迫っているゴブリンを一太刀で討伐した。

俺達が近づくと、ソフィアはへたりこんだまま下を向いている。

「おいお前、なんだってこんなとこまで付いて来たんだ」

俺が見下ろして尋ねると、ソフィアはおずおずと口を開いた。

「わ、わたしも、いっしょにいきたい……」